Người kỵ binh đứng đầu dù mặc trang phục giống hệt những người kỵ binh xung quanh, nhưng lại không mang theo khẩu súng lớn ấy trên lưng.

Hơn nữa, những người dân xung quanh cùng các thuộc hạ của Gia Minh cũng cảm nhận được rằng thái độ của vị kỵ binh này hoàn toàn khác biệt so với những người kỵ binh khác. Những người kỵ binh bên cạnh toát lên vẻ lạnh lùng, vô tình và kiên cường; trong khi người này lại toát ra vẻ oai nghiêm của một người có quyền lực cao, thái độ đó khiến người ta chỉ cần nhìn vào là đã cảm thấy lo lắng.

Sau nhiều năm làm việc tại yamen, những thuộc hạ này đã rèn luyện được khả năng quan sát và nhận biết tâm trạng người khác. Họ lập tức nhận ra rằng thái độ này chính là uy quyền của một quan chức, chỉ là so với vị triệu phú của họ, uy quyền của người này thật sự lớn lao hơn nhiều.

Không cần phải nói, chắc chắn người này là một nhân vật quan trọng lắm.

Người thuộc hạ có khuôn mặt tròn đã thu lại cây roi trong tay; vẻ hung ác và ngạo mạn mà anh ta đã thể hiện khi đánh đôi mẹ con kia đã biến mất hoàn toàn. Anh ta cười mỉm và nói: “Xin thông báo cho vị đại nhân biết, hai kẻ vô dụng này lười biếng không chịu đi bộ, nên tôi mới phải trừng phạt chúng một chút để dạy chúng biết phép tắc.”

“Trừng phạt một chút?” Người đó nhếch mép, giọng nói trở nên lạnh lùng không thể diễn tả thành lời: “Nếu chúng ta không đến, cái gọi là ‘trừng phạt một chút’ của anh ta có lẽ sẽ khiến chúng bị đánh chết; còn nếu trừng phạt nặng hơn nữa, chúng có lẽ sẽ bị chặt làm từng mảnh!”

Nghe thấy giọng nói không hài lòng của đối phương, người thuộc hạ có khuôn mặt tròn trong lòng lo lắng; anh ta liếc nhìn xung quanh và thấy các đồng nghiệp hoặc là giả vờ bận rộn, hoặc là quay đầu đi chỗ khác.

Anh ta cũng biết rằng, ngoài việc mối quan hệ giữa mình và các đồng nghiệp không mấy tốt, hành động vừa rồi chắc chắn cũng khiến nhiều người không hài lòng, vì vậy họ muốn anh ta phải gánh chịu hậu quả.

Dù trong lòng tức giận, nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh ta lại càng trở nên rạng rỡ hơn.

“Vị đại nhân, không phải tôi tàn nhẫn, mà là bản chất của những kẻ vô dụng này thực sự như vậy. Nếu không thường xuyên trừng phạt chúng, chúng chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho ngài, vì vậy tôi mới muốn dùng hình phạt này để răn đe mọi người.”

“Ha ha ha… Đúng rồi, đúng rồi…” Người đó cười lớn, liên tục nói “đúng rồi”.

“Anh nói đúng, dùng hình phạt để răn đe mọi người – lý do này thật hay!” Nghe thấy tiếng cười

“Bắt lấy tên khốn nạn này và trói nó vào cái cây bên cạnh.”

“Đây!”

Một số hiệp sĩ vội vàng đáp lời, lao tới ngay lập tức. Người dẫn đầu đá vào đầu gối tên lính có khuôn mặt như ngựa, khiến anh ta không kịp phản ứng đã quỳ xuống.

Sau đó, hai binh sĩ khác tiến lên, túm lấy tay anh ta và đưa anh ta đến gần cái cây lớn bên cạnh, rồi tháo dây lưng của anh ta để trói anh ta vào cây.

Tên lính bị trói trên cây hoảng sợ, la hét lên: “Thưa ngài, thưa ngài, tôi đã làm gì sai để ngài phải đối xử với tôi như vậy? Tôi chỉ là một lính thuộc tỉnh Sơn Tây, không thuộc quyền quản lý của chính quyền Phúc Kiến. Tại sao ngài có quyền xử lý tôi như vậy? Tôi không chấp nhận đâu!”

“Không chấp nhận à?” Người đó cười lạnh.

“Ta tên là Dương Phong, được Hoàng đế phong làm Đại tướng chinh phục miền Nam. Có phải ta không có quyền xử lý tên quan ác này không?”

“Cái… đó là Giang Ninh Hầu ư?”

“Giang Ninh Hầu ư? Họ là ai vậy?”

Dù là người dân trên đường hay các lính xung quanh, ai nghe đến tên Dương Phong cũng đều sững sờ. Bởi vì hiện nay, danh tiếng của Dương Phong đã lan truyền khắp cả Đại Minh.

Những người dân trước đây có vẻ lạnh lùng giờ đây đều bất ngờ biểu hiện ra vẻ kinh ngạc, trong khi các lính thì hoàn toàn sợ hãi. Là những người được nuôi bằng tiền công của triều đình, họ hiểu rõ hơn người dân bình thường rằng người đứng trước mặt họ sở hữu quyền lực lớn đến mức nào. Với thế lực của Dương Phong, không chỉ việc xử lý tên lính kia mà ngay cả việc giết hết họ cũng chẳng ai dám phản đối. Dù họ từng hung hăng, quyết đoán trước mặt những người dân đang bị họ dẫn đường di cư, nhưng trước mặt các quan lại, họ chỉ là những kẻ hèn mọn, muốn đánh đập họ chỉ cần một lệnh là đủ. Ngay cả một viên quan huyện cũng có thể xử lý họ tùy ý; huống chi là Dương Phong– một vị quan cao cấp của Đại Minh, nắm trong tay quân đội hùng mạnh.

Dương Phong Lãnh liếc nhìn những người lính đó một cái, sau đó đi đến bên cạnh mẹ con vẫn đang nằm trên đất và rên rỉ, giúp họ đứng dậy.

Lúc này, mẹ con họ vì phải đi bộ suốt quãng đường dài trong cảnh đói rét và bị đánh đập, đã gần như không thể sống nổi; hơn nữa, mùi hôi thối từ người họ cũng lan tỏa đến mũi của anh ta.

Nhưng lúc này, anh ta cũng chẳng còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa. Nhìn thấy hai người đang thở yếu ớt, Dương Phong cau mày lại. Anh ta có thể nhận ra rằng, ngoài những vết thương trên người, sự yếu đuối quá mức cũng là nguyên nhân chính khiến họ trong tình trạng như vậy.

Khi được Dương Phong giúp đỡ đứng dậy, mẹ con họ dần dần tỉnh táo lại. Nhìn thấy người đàn ông đã giúp họ, người mẹ cố gắng ngồd dậy, khuôn mặt đầy xấu hổ và lo lắng, liên tục nói: “Con dâu này không dám làm phiền ngài, xin ngài tránh xa con dâu một chút, nếu không e rằng sẽ làm ô uế thân thể ngài.”

Thấy cô ấy cứ cố gắng thoát khỏi sự giúp đỡ của mình, Dương Phong đành buông tay và hỏi một cách ân cần: “Xin hỏi chị tên là gì? Các chị đến từ đâu? Đã đi bộ được bao lâu rồi?”

Người mẹ trả lời nhỏ giọng: “Con dâu này không dám làm phiền ngài. Con dâu tên là Zhang Liang, đến từ Thanh Hà, Đại Đồng. Mấy ngày trước, chính quyền thông báo rằng triều đình sẽ di dời một số người dân đến Đài Loan. Ban đầu, chồng con dâu và mẹ chồng đều không muốn đi; hầu hết các hàng xóm cũng đều không đồng ý. Dù sao thì trong những năm qua, sau khi triều đình phân phát các loại cây trồng chịu hạn như ngô, khoai tây, khoai lang, cuộc sống của người dân đã tốt đẹp hơn nhiều, ít nhất cũng đủ no đủ ăn… Ai lại muốn rời bỏ quê hương của mình chứ?

Nhưng khi thấy không ai muốn đi, chính quyền đã tiến hành rút thăm trong làng; những gia đình nào bị rút thăm đều phải tham gia vào chương trình di dời này. Gia đình con dâu không may mắn lắm, và họ đã bị rút thăm. Vì vậy, chồng con dâu đã bán hết hai mẫu đất nhỏ và ngôi nhà của mình, sau đó cùng với những người dân khác trong làng đi đến Phúc Kiến. Tuy nhiên, trên đường đi, những kẻ quan tham đã tìm đủ mọi cách để chiếm đoạt tài sản của người dân; sau hơn một tháng đi bộ, tài sản của gia đình con dâu đã bị chúng chiếm hết sạch.

Điều tồi tệ hơn nữa là, sau khi tài sản của họ bị chiếm đoạt, những kẻ đó còn không cho họ thức ăn nữa. Chỉ khi chúng muốn thì mới cho họ một hoặc hai cái bánh làm từ rau dại; vì vậy, họ thường xuyên phải sống trong tình trạng đói rét. Con dâu chỉ biết đi bộ suốt đường, đào rễ cây, ăn cỏ; chồng và mẹ chồng cũng vì mệt mỏi và

Nói đến đây, khuôn mặt gầy guộc của bà Zhang Liang bắt đầu rơi những giọt nước mắt.

Dương Phong quay đầu lại hỏi những người dân xung quanh: “Những lời bà Zhang Liang nói có thật không?”

Mọi người nhìn nhau rồi gật đầu đồng ý.

“Thưa Quý tộc, mọi lời bà Zhang Liang nói đều là sự thật. Chúng tôi trên đường đi đã liên tục bị những kẻ quan tham này bóc lột; khi tiền bạc cạn kiệt, họ chẳng còn quan tâm đến chúng tôi nữa, thậm chí còn không cho ăn uống. Nếu tiếp tục như vậy, chúng tôi sẽ chết đói trên đường.”

“Tốt… tốt…”

Trong ánh mắt Dương Phong hiện lên vẻ kinh hoàng. Việc di dời người dân từ các tỉnh Sơn Tây, Thiểm Tây sang Đài Loan chính là đề xuất mà ông đã đưa ra với triều đình.

Bởi vì do khí hậu lạnh giá kéo dài, sản lượng lương thực ở miền Bắc Đại Minh liên tục giảm sút; thêm vào đó là sự bóc lột của các gia đình quý tộc và lũ quan tham, cuộc sống của người dân ngày càng trở nên khó khăn.

Mặc dù trong những năm qua, việc du nhập các loại giống cây trồng có năng suất cao từ xã hội hiện đại đã giúp giảm bớt tình trạng nạn đói nghiêm trọng trong lịch sử Đại Minh, nhưng những yếu tố cũ vẫn còn tồn tại, khiến cho những băng đảng cướp bóc như Cao Ngưỡng Tường hay Trương Hiển Trung vẫn xuất hiện. Vì vậy, để phòng ngừa trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn, Dương Phong đã đề xuất với triều đình việc di dời khoảng ba trăm nghìn người dân từ các tỉnh Sơn Tây, Thiểm Tây sang Đài Loan.

Chu Doanh Tiệu cùng với Hội đồng Nội các cũng đồng ý với đề xuất này và đã cấp một triệu lượng bạc từ kho bạc quốc gia và Bộ Hộ khẩu để chi trả chi phí di dời. Nhưng không ngờ rằng vẫn xảy ra những chuyện kinh hoàng như thế này.

Dương Phong lại nghĩ rằng đây chỉ mới là nhóm người di dời đầu tiên mà thôi; nếu không phải vì ông phát hiện kịp thời, chắc chắn sẽ còn nhiều bi kịch khác xảy ra nữa.

Kìm nén lòng giận dữ, Dương Phong lấy ra hai thanh sô-cô-la đen, bóc giấy bọc ra rồi đưa cho hai người phụ nữ: “Chị gái lớn, cô bé nhỏ ơi, đừng sợ. Kẻ xấu xa kia đã bị tôi bắt giữ rồi; nó sẽ không làm hại các bạn nữa đâu. Hãy ăn những thứ này đi, nó sẽ rất tốt cho sức khỏe của các bạn đấy.”

Bà Zhang Liang và cô con gái nhìn những thanh sô-cô-la đen trong tay, cô con gái thử liếm một cái; hương vị đắng ngọt lan tỏa khắp khoang miệng, khiến đôi mắt đang đau nhức của cô bỗng sáng lên. Cô cầm thanh sô-cô-la lên và nó

Chị Zhang Liang nhìn đứa con gái nhỏ trong lòng mình, ánh mắt đầy lo lắng thoáng qua. Chỉ thấy bà cố gắng nở nụ cười và nói: “Con gái ngoan của mẹ, con tự ăn đi nhé, mẹ bây giờ chưa muốn ăn.” Đứa bé còn quá nhỏ, không biết rằng mẹ mình đang dối mình; nó cầm miếng sô-cô-la và vui vẻ bắt đầu ăn. Nhưng đây là lần đầu tiên trong đời nó được thưởng thức một thứ ngon đến thế, nên nó không nỡ ăn hết ngay lập tức. Nó cắt miếng sô-cô-la thành hai phần, cho một nửa vào túi quần, rồi mới từ từ liếm phần còn lại, khuôn mặt nó hiện rõ nụ cười không thể che giấu được.

Nhìn khuôn mặt gầy yếu của đứa bé, trong lòng Dương Phong bỗng nhiên trào dâng một cảm giác đắng cay khó tả; nhưng ngay sau đó, một ý định giết chóc không thể kiềm chế được lại xuất hiện trong đầu anh ta. Anh ta lạnh lùng nói: “Tống Diệp!”

“Được rồi!” Tống Diệp đáp lại.

Dương Phong chỉ vào tên lính có khuôn mặt như ngựa đang bị trói trên cây và ra lệnh: “Đánh hắn thật mạnh đi! Hắn thích dùng roi đánh người mà, các ngươi hãy đánh hắn một trăm cái roi xem, xem hắn có chịu nổi không.”

“Rõ!”

Ngay lập tức, tiếng roi vang lên, xen lẫn với những tiếng kêu thét đau đớn.

Dương Phong lại lạnh lùng quát lên: “Còn những người khác, hãy bắt tất cả những tên lính này lại! Chúng thích vàng bạc mà, ta sẽ khiến chúng phải nôn hết số vàng bạc mà chúng đã nuốt vào!”