Một căn phòng rộng hơn một trăm mét vuông được trang trí lộng lẫy và xa hoa. Một bức bình phong mica gồm mười hai tấm, với màu sắc rực rỡ, đã chia căn phòng thành hai khu vực: một bên ngoài là phòng tiếp khách, còn bên trong là nơi người chủ nghỉ ngơi.

Trong phòng tiếp khách, có một bàn ăn bằng gỗ sắt được chế tác công phu; bên cạnh bàn là vài chiếc ghế. Tào Đại Trung, người đảm nhận vai trò eunuch canh giữ thị trấn Nam Kinh, đang trò chuyện với một quan lại mặc áo chức sắc màu đỏ thắm, đeo dải lụa vàng quanh eo và có hình chim công trang trí trên áo. Người quan này không ai khác chính là Thái Trình Tiếu, vị đại sứ được Chu Doanh Tiệu cử đến để điều tra vụ việc liên quan đến Dương Phong.

Lúc này, Thái Trình Tiếu đang từ từ thưởng thức trà, sau một lúc mới đặt chiếc cốc xuống và nói: “Tào Công Gong ạ, trước khi lên đường, Đức Hoàng đã rất hài lòng với công việc của ông trong suốt nửa năm qua. Số bạc mà ông đã nộp lên lên đến hơn ba trăm nghìn lượng bạc, gấp đôi so với năm ngoái. Ngài Ngụy Cung Công đã nhiều lần khen ngợi ông; có vẻ như vào cuối năm nay, sau khi ông hoàn thành nhiệm vụ và trở về kinh đô, ông sẽ được điều đến Cục Lễ Nghi.”

Tào Đại Trung mỉm cười rạng rỡ; khuôn mặt già nua nhưng trắng muốt của ông hiện rõ vẻ hào hứng khó che giấu. Ông vỗ tay và nói: “Thưa ngài Cui, ngài quá khen ngợi tôi rồi. Tất cả những thành tựu này đều nhờ sự chỉ đạo của Ngài Ngụy Cung Công và sự giúp đỡ của ngài mà gia đình tôi mới có được ngày hôm nay. Nếu không, dù chúng tôi có cố gắng đến đâu cũng khó có thể hoàn thành nhiệm vụ mà Đức Hoàng giao phó!”

“À… Tào Công Gong quá khiêm tốn rồi!” Thái Trình Tiếu lắc đầu và nói: “Đức Hoàng đã nói rằng, công lao thì là công lao, sai lầm thì là sai lầm; những gì thuộc về ông thì không ai có thể chiếm đoạt được. Đức Hoàng sẽ không để những người có công lao phải cảm thấy thất vọng đâu.”

Nói đến đây, biểu cảm của Thái Trình Tiếu dần trở nên nghiêm túc hơn: “Chỉ là Đức Hoàng cũng hỏi liệu trong thời gian ở đây, Tào Công Gong có tìm hiểu rõ được nguồn gốc của số hàng hóa liên quan đến Dương Phong là từ đâu vào Đại Minh, các thủy thủ trong đoàn tàu của họ đã cập bến ở đâu, liệu ông có thể tiếp xúc được với những người đó hay không, và có thể tìm ra được lộ trình mà Âu Ba Lạc đã sử dụng hay không…”

“À này…” Tào Đại Trung cười đắng và nói: “Thưa ngài Cui, nhà chúng tôi cũng đã cố gắng tìm hiểu rồi, nhưng Dương Phong kia dù có vẻ ngoài thoải mái, nhưng lại luôn giấu kín điều này; ông ta chưa bao giờ nói về nó với ai cả, kể cả quản gia của mình. Chúng tôi đã cử nhiều người đi điều tra lén lút, nhưng không hề tìm được bất kỳ thông tin nào cả.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Thái Trình Tiếu không tin và nói: “Chẳng lẽ đồ đạc của ông ta là do trời rơi xuống à?”

“Quý ngài nói đúng lắm… Đồ đạc của ông ta thực sự giống như được trời rơi xuống vậy.” Tào Đại Trung chỉ biết cười đắng, trong lòng thì tự nhủ rằng mình đã cố gắng tìm hiểu về Dương Phong rất nhiều, nhưng mọi người được cử đi đều không thu được kết quả gì cả; thậm chí việc này còn khiến không ít người phải hy sinh công sức.

Nhìn thấy vẻ mặt của Tào Đại Trung, Thái Trình Tiếu biết rằng chuyện này chắc chắn không có kết quả gì, nhưng anh vẫn không từ bỏ ý định tiếp tục thúc giục. Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên, và con nuôi của Tào Đại Trung tên là Tiểu An Tử bước vào, chào hỏi hai người rồi nói với vẻ mặt vui mừng: “Thầy, Dương Phong quả nhiên đã dẫn người vào thành rồi! Người mà con đã cử đi vừa mới báo về: Dương Phong đã dẫn hàng trăm người lính bao vây phòng thủ yếu thiện của thành phố, không chỉ chiếm lại toàn bộ số bạc bị niêm phong mà còn giết chết một viên quan chỉ huy; Vương Hùng Yến bây giờ đã bị dọa đến mức không biết gì nữa đâu.”

“Tốt!” Tào Đại Trung cười ha hả, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng khi âm mưu của mình đã thành công.

“Vương Hùng Yến ạ… Ngươi luôn coi thường nhà chúng tôi chỉ vì quyền lực của Từ Hoành Cơ và những người khác phải không? Bây giờ thì sao nhỉ? Một kẻ học giả như ngươi lại bị quân đội đánh bại… Ngày hôm nay, ngươi cũng phải trải qua điều này rồi!”

Sau khi cười xong, Tào Đại Trung quay sang hỏi: “Tiểu An Tử, nhà hàng Dong Lai Shun của chúng ta đã được mở cửa trở lại chưa?”

“Đã được mở khóa rồi!” Tiểu An Tử gật đầu liên hồi: “Sau khi Dương Phong rời khỏi Yình Thiên Phủ, ông ta đã cử người xé bỏ tất cả các dấu niêm phong, và các cửa hàng cũng bắt đầu hoạt động trở lại. Không chỉ vậy, con còn nghe nói rằng Dương Phong không chỉ lấy đi toàn bộ số bạc bị tịch thu, mà còn chiếm đoạt hết những thứ mà Vương Hùng Yến đã giấu kín suốt nhiều năm qua, và còn đặt ra cái tên ‘trả lãi’ cho việc đó nữa.”

“Trả lãi?”

Tào Đại Trung và Thái Trình Tiếu nhìn nhau rồi cùng bật cười ha hả: “Thật là kẻ ác luôn gặp phải kẻ ác khác… Chắc Vương Hùng Yến cũng chẳng bao giờ ngờ đến ngày này đâu. Những của cải mà hắn đã chiếm đoạt từ người dân trong những năm qua, giờ đều bị Dương Phong lấy đi hết rồi; chắc hắn sẽ đau lòng lắm!”

“Dương Phong này… thật là gan dạ quá!”

Thái Trình Tiếu cười vài tiếng, sau đó khuôn mặt dần hiện lên vẻ lo lắng: “Trước khi đến đây, Ngài Cửu Thiên Tuế đã giao nhiệm vụ cho ta, xem liệu có thể thu phục được Dương Phong để sử dụng vào mục đích của mình hay không… Nhưng bây giờ, thấy Dương Phong hung hăng và gan dạ đến thế này, dù hắn có muốn phục vụ Ngài Cửu Thiên Tuế đi nữa, e rằng cũng chỉ mang lại tai họa thôi.”

“Thu phục Dương Phong?” Tào Đại Trung tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi cười nhạo: “Chúng ta đã nói chuyện với Ngài Cửu Thiên Tuế về việc này từ vài tháng trước rồi… Chẳng lẽ Ngài vẫn chưa từ bỏ ý định đó sao?”

Thái Trình Tiếu nhìn Tào Đại Trung một cách nhẹ nhàng: “Tào Công Gong, ngươi phải biết rằng, một kẻ như Dương Phong – người nắm giữ con đường kiếm tiền dễ dàng như vậy, lại có tính cách hung hăng đến thế này – nếu không thể kiểm soát được hắn, làm sao Ngài Cửu Thiên Tuế có thể yên tâm được? Nếu một ngày nào đó hắn không còn hợp tác với Đông Lai Thuận Ngân Lâu nữa, chúng ta sẽ mất đi một con đường kiếm tiền quý giá mà thôi.”

Tào Đại Trung tức giận nói: “Vậy ông định làm thế nào? Bây giờ Dương Phong đã quá mạnh mẽ rồi; ngay cả khi Ngụy Quốc Công và những người khác xuất quân, hắn cũng dám đối đầu trực tiếp… Chúng ta còn có cách nào khác nữa sao?”

“Đây mới chính là điều khiến ta đau đầu nhất.” Thái Trình Tiếu thở dài không biết phải làm sao, xoa xát vùng thái dương và nói tiếp, “Người cao cấp đã nói rằng, chắc chắn Dương Phong sở hữu một tuyến đường an toàn để đến được Âu Ba Lạc. Nếu có thể giành được con đường đó, thì đó quả thực là một kho báu vô giá.”

Tào Đại Trung cũng không còn gì để nói nữa. Thời buổi này, mỗi lần ra khơi giống như đang đối mặt với nguy hiểm chết người; nếu có mười người ra khơi thì chỉ có nửa số trở về là may mắn lắm rồi. Còn những trường hợp cả đoàn thuyền bị bão cuốn trôi thì càng không thể kể xiết. Lý do là bởi trong thời đại này, không có hệ thống định vị qua vệ tinh, không có bản đồ hàng hải chi tiết, cũng không có thiết bị đo góc… Người bình thường ra khơi thậm chí không thể phân biệt được hướng Đông, Tây, Nam, Bắc, cũng không biết mình đang ở đâu. Vì vậy, một tuyến đường an toàn để đến đích chính là một kho báu vô giá, và đó cũng là bí mật quan trọng mà các gia tộc luôn giữ kín, không bao giờ tiết lộ cho người ngoài.

Trong suốt nửa năm qua, những thứ mà Dương Phong liên tục công bố đã vượt xa sự tưởng tượng của nhiều người. Đó chính là lý do tại sao mọi người tin chắc rằng ông ta sở hữu một tuyến đường hàng hải an toàn đến Âu Ba Lạc. Một tuyến đường như vậy, nếu có thể mang lại lợi nhuận lớn, thì chắc chắn bất kỳ gia tộc nào có quyền lực cũng muốn sở hữu nó. Đó cũng chính là lý do Ngụy Trung Hiền muốn thu phục Dương Phong.

“Chúng ta không thể vi phạm quy tắc này. Nếu cố gắng ép buộc, kết quả chỉ có thể là thất bại hoàn toàn. Nếu làm tức giận Dương Phong, thậm chí những gì chúng ta đang có cũng có thể mất đi.” Tào Đại Trung nói một cách nghiêm túc. Mặc dù ông ta và Dương Phong cũng đang đánh đổi lẫn nhau, nhưng ông ta chưa bao giờ cố gắng chiếm đoạt con đường hàng hải đó từ tay Dương Phong. Bởi ông ta rất rõ rằng, nếu đụng vào ranh giới này, mối quan hệ tốt đẹp giữa họ sẽ tan biến trong chốc lát, và những lợi thế mà gia tộc Đông Lai Thuận Ngân Lâu đang có cũng sẽ mất hết. Vì vậy, ông ta một lần nữa khuyên nhủ một cách nghiêm túc:

“Thưa ngài Cui, gia tộc chúng tôi khuyên ngài đừng cố gắng chiếm đoạt con đường hàng hải đó từ tay Dương Phong. Nếu không, hậu quả sẽ không thể lường trước được.”

“Được rồi, chuyện này ta hãy tạm thời không bàn nữa.” Thái Trình Tiếu vẻ có phần phiền lòng, vung tay lên và nói tiếp, “Tiếp theo chúng ta hãy nói về chuyện khoai tây đi. Thành thật mà nói, hôm qua khi quan này nhìn thấy đống khoai tây vừa được đào lên, thực sự không dám tin vào mắt mình. Trên đời này lại có thứ kỳ diệu như vậy; nếu Đại Minh sở hữu thứ này, thế giới này sẽ không còn loạn đói nữa đâu. Hôm nay quan này đã ngay lập tức viết báo cáo bí mật gửi cho Ngài Chín Thiên Tuế, yêu cầu mọi người ở Đại Minh đều trồng loại cây này. Như vậy, Đại Minh sẽ không còn người dân lưu lạc nữa, và uy tín của Ngài Chín Thiên Tuế sẽ đạt đến đỉnh cao, không ai có thể sánh kịp.”

“Thật là vậy!” Tào Đại Trung cũng gật đầu tán thành. Ngụy Trung Hiền là ông chủ đứng sau lưng anh ta; uy tín của Ngụy Trung Hiền càng cao, vị trí của anh ta cũng càng vững chắc. Tuy nhiên, anh ta lại nhanh chóng nhăn mày và do dự nói tiếp, “Nhưng nếu muốn triển khai loại cây này trên khắp cả nước, thì không thể thiếu sự hỗ trợ của Dương Phong. Nếu như vậy, quyền lực của Dương Phong chắc chắn sẽ càng lớn hơn nữa… Có lẽ chúng ta cần phải tìm cách đưa hắn ra khỏi đây mới được…”

“Ồ… Khoan đã…”

Tào Đại Trung vẫn chưa kịp nói hết, thì Thái Trình Tiếu bất ngờ hét lên. Vẻ phiền lòng trước đó của ông ta đột nhiên biến mất, thay vào đó là sự hào hứng. Ông ta vỗ mạnh vào mặt bàn và hét lên: “Đúng rồi! Ở đây chúng ta không thể đối phó với hắn, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể đưa hắn ra khỏi đây!”

“Ngài Cui, ngài đang nói gì vậy?” Tào Đại Trung vẫn còn bối rối.

“Ha ha, Ngài Cao, ngài thực sự là vận may của quan này!” Thái Trình Tiếu hào hứng nắm chặt tay phải vào lòng bàn tay trái và vỗ mạnh, tạo ra tiếng vang “bụp” rõ ràng, “Bây giờ Dương Phong đang có quyền lực lớn trong Giang Ninh Vệ… Chúng ta không thể dễ dàng động đến hắn, nhưng nếu chúng ta đưa hắn đi đến biên giới thì sao? Chỉ cần dùng cớ là có chiến sự ở biên giới để đưa hắn ra khỏi Giang Ninh Vệ… Khi không còn Dương Phong ở đó, ai có thể ngăn cản chúng ta nữa chứ?”

“Ồ…” Tào Đại Trung cuối cùng cũng hiểu ra và bắt đầu cười lớn, giọng nói của anh ta vang vọng khắp phòng khách, “Tuyệt vời quá… Chúng ta không cần phải bãi nhiệm hắn, chỉ cần đưa hắn đi biên giới trong ba đến năm tháng là đủ. Gần đây, chúng ta nghe nói rằng biên giới đang gặp khó khăn và cần tiếp viện binh sĩ… Chỉ cần đưa hắn đi bi

“Hahaha…”

“Gagaga…”

Tiếng cười của hai người vang lên đồng thời, nghe thật là rùng mình.

Hai người nói làm làm, và chẳng mất bao lâu, Thái Trình Tiếu đã soạn xong một bản tấu trình và một bức thông điệp bí mật, rồi cử người gửi đến cho Ngụy Trung Hiền và Nội các ngay lập tức. Ba ngày sau, bản tấu trình và thông điệp bí mật này hầu như đồng thời xuất hiện trong tay Nội các và Ngụy Trung Hiền.

Khi Chu Doanh Tiệu nhận được bản tấu trình từ Nội các, ông ta còn đặc biệt yêu cầu eunuch Vương Thể Càn đọc nó trước mặt mọi người vào buổi sáng hôm sau.

“Thần nghe nói, Đại Minh quản lý thiên hạ dựa trên lòng nhân từ và hiếu thảo. Bây giờ, có Giang Ninh, chỉ huy quân vệ Dương Phong, đã dâng lên loại khoai tây kỳ diệu – loại có năng suất lên đến hơn bốn nghìn cân mỗi mẫu ruộng. Đây thực sự là phúc lành lớn lao cho Đại Minh chúng ta. Loại cây này không chỉ cho năng suất cao mà còn rất kháng hạn. Hiện nay, Đại Minh đang chịu nạn đói khổ khắp nơi; nếu chúng ta tích cực phát triển loại cây này, thì sẽ giúp hàng triệu người dân thoát khỏi cảnh đói rét. Đây thực sự là một việc làm có công ích vô cùng lớn. Thần xin ngài ban hành sắc lệnh, để áp dụng loại cây này tại các vùng như Thiểm Tây, Sơn Tây… Nếu thành công, thì có thể triển khai rộng rãi khắp cả Đại Minh…”

Sau khi Vương Thể Càn đọc xong, toàn bộ Điện Kim Lũng im phăng; không một viên quan nào lên tiếng. Những người trước đây từng chỉ trích Dương Phong gay gắt nhất, kể cả các quan thanh tra, đều im lặng, giữ thái độ nghiêm túc nhất.

Chu Doanh Tiệu mặt đỏ bừng, nhìn quanh các quan rồi nói với Cố Bình Kiền– người đứng ở hàng đầu các quan: “Quan Ái Kinh, chắc hẳn Nội các các ngươi đã xem qua bản tấu trình này rồi đấy. Hai sứ giả trước đây đều đã chứng minh rằng bản tấu trình mà Dương Phong Hòa và Tào Đại Trung gửi lần trước là có thật. Lần này, các ngươi còn có lời gì để nói nữa không?”

Cố Bình Kiền bị gọi tên, đành phải đứng dậy và cúi đầu nói với Chu Doanh Tiệu: “Bẩm báo Ngài, việc này thực sự là do thần suy nghĩ chưa kỹ lưỡng. Thần xin chịu tội trước Ngài.”

“Chịu tội?” Khuôn mặt của Chu Doanh Tiệu trở nên lạnh lùng; ông ta chỉ vào các quan dưới và quát lên: “Lúc đầu, các ngươi ai nấy cũng chỉ trích dữ dội, thậm chí muốn xé xác Dương Phong Hòa và Tào Đại Trung thành từng mảnh…”

Ban đầu, vị sứ giả đầu tiên đã xác nhận rằng những gì Dương Phong nói thực sự là sự thật, nhưng các ngươi vẫn không chịu tin. Được thôi, bệ hạ lại cử ra vị sứ giả thứ hai; và bây giờ, Thái Trình Tiếu cũng đã đưa ra bằng chứng để khẳng định điều này là có thật. Các ngươi còn muốn bệ hạ cử ra vị sứ giả thứ ba nữa sao?

Các quan lại vẫn im lặng không ai nói gì. Cuối cùng, Tổng thanh tra trái Lý Tông Diên đứng dậy và nói: “Bệ hạ, mọi người trong số chúng ta thực sự đã sai trong việc này. Nhưng không thể hoàn toàn trách họ được; bởi vì sự thật rằng mỗi mẫu đất có thể cho ra hàng nghìn cân lương thực quả thực là quá đáng kinh ngạc. Trong hàng nghìn năm qua, chưa từng có chuyện như vậy xảy ra. Việc các ngài nghi ngờ là điều hiển nhiên; xin bệ hạ tha thứ cho họ.”

“Tha thứ… Hừ!” Chu Doanh Tiệu phát ra tiếng cười lạnh lùng. Tuy nhiên, ông cũng biết rằng mình không thể bãi nhiệm tất cả các quan lại trong triều đình; bởi vì đất nước vẫn cần họ để quản lý. Nhìn thấy biểu hiện của những vị đại thần này, Chu Doanh Tiệu không khỏi nhớ đến người đàn ông đã từng buộc ông chạy bộ và hàng ngày trò chuyện cùng ông.

Trong mắt Chu Doanh Tiệu, Dương Phong hoàn toàn khác biệt so với những quan lại mà ông quen biết. Trên khuôn mặt Dương Phong không hề có vẻ ngoài nịnh hót, luôn sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của người khác; cũng không hề có vẻ kiêu ngạo hay tránh né khi gặp vấn đề như những vị đại thần này. Khi Chu Doanh Tiệu ở lại nhà Dương Phong, người này chỉ đơn giản là một người bạn, cùng ông trò chuyện về thế giới bên ngoài, về những nhược điểm của Đại Minh triều và về những khó khăn nội bộ cũng như ngoại bang mà đại Minh đang đối mặt. Dương Phong cũng đã chỉ ra rõ ràng rằng nếu không thay đổi tình hình hiện tại, triều đại Đại Minh triều này, vốn đã tồn tại hơn hai trăm năm, chắc chắn sẽ sụp đổ.

Nói thật, ban đầu khi nghe Dương Phong nói những điều này, Chu Doanh Tiệu cảm thấy như đang nghe những lời nói từ thiên đường; nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng những gì Dương Phong nói thực sự có lý. Dần dần, vai trò của Dương Phong trong lòng ông cũng ngày càng trở nên quan trọng. Thật đáng tiếc là người này không xuất thân từ kỳ thi khoa cử; nếu không, ông chắc chắn sẽ mời anh ta vào triều đình để cùng mình bàn bạc và đưa ra những chiến lược.

Đúng lúc Chu Doanh Tiệu đang suy nghĩ, một giọng nói đã phá vỡ sự im lặng trong triều đình.