Nhìn thấy vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt của Cao Kiệt, Xing Qiaoe cười khẽ; nụ cười ấy đẹp đến lạ thường, nhưng đôi mắt hình anh đào lại toát ra một sự lạnh lùng khó tả: “Tại sao không quy phục triều đình chứ? Đại Minh triều Triều đình là bộ phận được toàn dân thiên hạ công nhận là chính thống; Tướng Quốc Công thậm chí còn được mệnh danh là vị thần chiến tranh số một của Đại Minh. Ngay cả kẻ kiêu ngạo như Mãn Thanh Đát Tử cũng đã bị ông ta đánh bại. Bạn nghĩ rằng Li Zicheng và lũ quân phiệt của hắn có thể đánh bại được binh lính triều đình hay các Quân Giang Ninh dưới trướng Tướng Quốc Công chứ?”

“Tôi…”

Cao Kiệt có vẻ không cam lòng muốn lên tiếng phản bác, nhưng lại nhận ra rằng mình thực sự không có gì để nói. Dù trong vài tháng qua, Li Zicheng đã dẫn đầu quân nổi dậy chiếm đóng nhiều thành phố ở miền Nam, trông có vẻ rất oai phong, nhưng Cao Kiệt biết rằng đó chỉ là bề ngoài mà thôi.

Thực tế, việc họ có thể hoành hành như vậy chỉ là nhờ vào sự khoan dung của Quân Giang Ninh. Cho đến nay, tất cả các thành phố mà họ chiếm giữ đều đã bị Quân Giang Ninh thu hồi lại. Họ từng nghĩ rằng sau khi chiếm được thành phố Hangzhou, họ sẽ có thể nghỉ ngơi yên bình, nhưng giờ đây, ước mơ đó dường như đã trở nên rất xa vời. Điều tồi tệ hơn nữa là họ không biết lực lượng chính của Quân Giang Ninh đang ở đâu, liệu chúng có bất ngờ xuất hiện phía sau họ và tiêu diệt họ như những con sói đói không.

Xing Qiaoe tiếp tục nói: “Tôi nghe nói rằng Tướng Quốc Công rất được sự tin tưởng của Hoàng đế hiện nay, đồng thời cũng là một quan lại quan trọng của triều đình, nắm giữ quân đội mạnh mẽ. Nếu chúng ta quy phục Tướng Quốc Công, dù không thể nói đến sự giàu sang phú quý, nhưng ít nhất cũng có thể đảm bảo một cuộc sống bình yên. Bạn nghĩ sao?”

“Điều này…”

Cao Kiệt bắt đầu do dự. Thật lòng mà nói, Li Zicheng đã rất tốt với anh ta; trước đây, anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc phản bội ông ta. Nhưng bây giờ thì khác rồi… Anh ta đã vu cáo ông ta một cách vô cớ, và điều đó là điều mà bất kỳ người đàn ông nào cũng không thể chấp nhận được. Nếu chuyện này bị phanh phui, anh ta thực sự không dám tưởng tượng đến hậu quả sẽ ra sao.

Thấy Cao Kiệt vẫn còn do dự, Xing Qiaoe tiếp tục thúc giục: “Gao Lang, tôi biết rõ hơn bạn về con người Li Zicheng. Vợ đầu tiên của ông ta đã bị ông ta giết chết chỉ vì tội lấy trộm người đàn ông khác. Nếu chuyện của chúng ta bị lộ ra, thậm chí bị xử tử c

“Được thôi, ta sẽ liều mình thử xem.” Cao Kiệt cắn răng quyết định như vậy.

“Đúng rồi.”

Thấy Cao Kiệt đồng ý, khuôn mặt Xing Qiaoe nở ra nụ cười rạng rỡ như hoa, cô nhón chân hôn nhẹ lên má anh.

“Gao Lang, ta muốn hỏi ngươi, trong số những người dưới trướng ngươi, có bao nhiêu người thực sự sẵn lòng theo ngươi?”

“Khoảng hai nghìn người thôi.”

“Tốt lắm. Nghe này, nếu chúng ta muốn đầu hàng triều đình, thì không thể đi trống tay được; nếu không, người khác sẽ coi thường chúng ta. Lát nữa, ngươi hãy làm như thế này…” Xing Qiaoe thì thầm vào tai Cao Kiệt, và anh gật đầu liên tục khi lắng nghe.

Trong lúc Xing Qiaoe và Cao Kiệt bàn bạc về việc đầu hàng triều đình, cách đó hơn bốn mươi dặm, trong một thung lũng, Gou Xingma, Nghiêm Đí và Tào Ứng Mạo đang ngồi xổm trên mặt đất, quanh một tấm bản đồ tranh luận về điều gì đó.

Gou Xingma nói: “Theo thông báo từ Quốc công gia, Li Zicheng cùng với khoảng sáu bảy vạn binh sĩ của ông ta hiện đang tập trung tấn công thành phố Hangzhou. Những người chủ yếu chỉ huy cuộc tấn công này là Lý Lai Hằng, Lưu Tông Mẫn, Yuan Zongdi và Hao Yongzhong; tổng cộng họ có hơn bốn vạn binh sĩ.

Phía Li Zicheng có khoảng ba vạn người. Sau nhiều trận chiến, ngoại trừ lực lượng chính của Li Zicheng, quân đội của Lý Lai Hằng và ba người kia đã bị thiệt hại khá nặng. Nếu chúng ta đột nhiên xông vào, mục tiêu đầu tiên sẽ là lực lượng của Li Zicheng… Nhưng mọi người phải nhớ, Quốc cônggia đã yêu cầu chúng ta phải tấn công mạnh mẽ, nhưng cũng phải để lại một con đường thoát cho Li Zicheng, để họ có cơ hội trốn thoát. Mọi người hiểu chưa?”

Tào Ứng Mạo nói một cách thờ ơ: “Dễ thôi. Sau này, ta sẽ dẫn năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ xông vào giữa đám quân địch và đánh bại chúng; hai người còn lại sẽ theo sau để tiếp viện. Chỉ cần chiến đấu vài trận, nếu ba vạn trong số bảy vạn quân địch của Li Zicheng có thể trốn thoát được, thì cũng đủ chứng tỏ họ rất mạnh mẽ rồi.”

“Ừm, ta thấy kế hoạch này khá hay.”

Gou Xingma gật đầu và tiếp tục dặn dò: “Lão Cao, nhớ lấy điều này: đừng giết quá tàn nhẫn. Phải để cho Li Zicheng còn lại một số sức mạnh, nếu không thì việc này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch của Quốc công gia, các người chắc cũng biết hậu quả sẽ ra sao.”

Tào Ứng Mạo và Nghiêm Đí đều cảm thấy lo lắng và đồng thanh trả lời: “Chúng tôi hiểu rõ điều đó.”

“Tốt, chuẩn bị sẵn sàng, sau nửa giờ nữa hãy tiến hành cuộc tấn công đúng giờ.”

“Rõ!”

Dưới thành phố Hàng Châu, tình hình chiến đấu tại cổng Thanh Bà vẫn rất căng thẳng. Lúc này, đội quân của Lưu Tông Mẫn đã rút lui, và giờ đây là đội quân của Hao Yongzhong đang tấn công cổng Thanh Bà.

Trong trận chiến vừa qua, vì muốn giữ lại sức mạnh, Lưu Tông Mẫn đã bị Li Zicheng khiển trách; sau đó họ buộc phải tăng cường tấn công, nhưng lại bị Quân Giang Ninh chống đỡ mạnh mẽ. Dưới sự tấn công của súng hỏa, vũ khí đặc biệt và bom xăng đông cứng, trong vòng một giờ, hơn mười ngàn binh sĩ của Li Zongmin đã mất đi khoảng bốn mươi phần trăm lực lượng, thiệt hại nặng nề khiến Lưu Tông Mẫn đau lòng đến nỗi suýt nữa rơi nước mắt.

“Nhanh lên, cho các tay kiếm búa tiến lên, áp đảo đối phương, đừng để họ có thể bắn vào chúng ta một cách thoải mái!”

Cách thành phố khoảng một dặm, Hao Yongzhong lo lắng gọi lớn từ trên xe bọc thép:

“Ngài Hao, súng hỏa của quân địch rất nguy hiểm, các tay kiếm búa của chúng ta không dám tiến quá gần được.”

“Đồ ngốc! Chỉ vì súng hỏa của họ mạnh mẽ mà chúng ta không tấn công à? Cứ nói với những kẻ đó đi… Ai dám sợ hãi và rút lui, ta sẽ nhận ra họ, nhưng con dao trong tay ta thì không tha cho ai đâu, hiểu chưa?”

Hao Yongzhong nổi tiếng là người hung ác và cáu kỉnh trong giang hồ; người tin cậy này không dám làm ông tức giận vào lúc này, liền vội vàng tuân lệnh.

Theo lệnh của Hao Yongzhong, hàng trăm tay kiếm búa ẩn sau những chiếc xe bọc thép và từ từ tiến gần thành phố, sau đó bắt đầu bắn nhằm vào các điểm yếu trên thành. Tuy nhiên, ý định của Hao Yongzhong không mấy hiệu quả; chỉ sau một thời gian ngắn, những chiếc xe bọc thép đó đã bị phá hủy hoàn toàn bởi vũ khí đặc biệt ném xuống từ trên thành, và các tay kiếm búa cũng chịu tổn thất nặng nề.

Nhìn thấy cảnh này, Hao Yongzhong tức giận đến mức chửi thề.

Trong khi Li Zicheng đang chỉ huy đại quân tấn công mãnh liệt vào thành phố Hàng Châu, ở khu trại tạm thời phía sau, Cao Kiệt đang chỉ huy binh sĩ của mình chuyển những thùng hàng lên xe. Nhìn theo dấu vết của bánh xe, có thể thấy những thùng hàng này rất nặng