Cùng với tiếng kêu hoảng sợ, tiếng la hét thảm thiết, tiếng van xin và tiếng cười man rợ, dinh thự huyền thoại của gia tộc Liang – từng được mệnh danh là gia đình giàu có nhất Anqing – đã biến thành địa ngục trần gian. Vô số bọn cướp, dù mặc quần áo rách rưới hay đồ giáp, đổ xông vào dinh thự Liang, giết người và cướp bóc mọi thứ họ thấy. Chỉ trong chưa đầy một phút, nơi đây đã trở thành một chiến trường đẫm máu.

Lưu Tông Mẫn – người chỉ mặc áo trên, đi cùng hàng chục vệ sĩ – bước vào sân trong với bước chân vững vàng. Anh ta túm lấy một tên cướp đang cố gắng giấu đồ vào lòng và hỏi: “Các ngươi có thấy ông già Liang Qichen không?”

Tên cướp đó chỉ là một tên lính nhỏ; sau khi xông vào dinh thự, anh ta chỉ lo cướp bóc mà không để ý tìm người, nên anh ta run rẩy lắc đầu đáp: “Liu Chủ nhân, tôi không thấy ai cả.”

“Đồ ngu!” Lưu Tông Mẫn bực tức đẩy anh ta ra và bước thẳng vào đại sảnh. Đúng lúc đó, anh ta nghe thấy tiếng kêu thất thanh; một tên đầu đảng đang kéo một người phụ nữ ăn mặc lộn xộn ra ngoài.

Người phụ nữ đó vùng vẫy và ngẩng đầu lên, và Lưu Tông Mẫn nhìn thấy khuôn mặt đau khổ của cô ấy. Cơn giận dữ trong anh ta không thể kiềm chế được nữa.

Anh ta bước tới gần tên cướp đó và tát mạnh vào mặt nó.

Tiếng vang “bạch” vang lên, và khuôn mặt tên cướp đó xuất hiện dấu vết tay đỏ chót.

Trong cơn giận dữ, Lưu Tông Mẫn bắt đầu nói liên hồi bằng giọng địa phương: “Đồ khốn nạn! Đánh mày đủ rồi đấy… Không làm việc gì cả mà chỉ nghĩ đến phụ nữ… Nếu mày muốn chết thì cứ nói thẳng ra, tao sẽ giúp mày… Còn không thì mau thả người này ra!”

“Vâng…” Tên đầu đảng sợ hãi đến mức không dám nói gì thêm, vội vàng thả người phụ nữ đó rồi bỏ chạy.

Khi thấy họ đã đi xa, Lưu Tông Mẫn mới quay lại nói với những người đứng sau mình: “Các ngươi, nhanh chóng đưa người phụ nữ này đến nơi tao ở và chăm sóc cô ấy cho tốt… Sau này, nếu thấy người phụ nữ nào đẹp, cũng phải đưa đến cho tao, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi… Hiểu rồi…” Những vệ sĩ đó đều hiểu ý anh ta và gật đầu.

Lưu Tông Mẫn này không quá coi trọng tiền bạc; điều duy nhất anh ta thích chính là phụ nữ… Một kẻ luôn không thể kiểm soát bản thân mỗi khi nhìn thấy người phụ nữ đẹp… Nếu không, trong thời đại khác, anh ta cũng sẽ không bắt cóc Chen Yuanyuan đâu.

Vào lúc này, không chỉ nhà họ Liang mà còn rất nhiều gia đình quyền quý khác ở An Kinh Phủ cũng bị những băng cướp lang thang xâm nhập. Những làn khói và ngọn lửa bốc lên trời, cùng với tiếng khóc thương và tiếng kêu than, những gia đình coi của cải như sinh mạng, sẵn lòng giữ tiền lại thay vì dùng để hỗ trợ binh lính canh giữ thành phố, cuối cùng cũng phải trả giá cho sự thiển cận của mình.

Cách tây thành An Qing hai dặm, trên một ngon đồi đầy cỏ dại, một tảng đá lăn xuống từ sườn đồi, để lộ ra một cái hố có kích thước bằng một cái chum nước. Sau đó, một đôi mắt bắt đầu nhìn ra ngoài từ hố đó, quan sát xung quanh một lúc trước khi một bóng người từ từ bò ra ngoài.

Người đó bước ra ngoài, quan sát lại một lần nữa, rồi thì thầm với người trong hố: “Bố ơi… Bên ngoài không có ai cả, bố cũng ra đi thôi.”

Một lúc sau, một thân hình già yếu cũng từ từ bò ra ngoài. Hai người đó chính là cha con Liang Qichen và Liang Yunchao.

Lúc này, họ đã không còn giữ thái độ quý phái như khi ở nhà nữa; những bộ áo lụa quý giá trước đây đã được thay bằng những chiếc áo vải thô sơ, và họ mỗi người đều mang theo một gánh hàng trên lưng, trông giống hệt những người dân bình thường ở địa phương.

Có lẽ do đã đi qua một đường hầm quá dài, Liang Yunchao đẫm mồ hôi khắp người. Anh ta thở hổn hển và hỏi: “Bố ơi… Bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?”

Liang Qichen tuổi tác đã cao, sức khỏe cũng yếu hơn Liang Yunchao nhiều. Ông hít một hơi thật sâu, dựa vào cây nhỏ bên cạnh và thở hổn hển nói: “Chúng ta đi về phía đông… đến nhà em gái con ở Ninh Quốc Phủ.”

Liang Yunchao nhíu mày: “Bố ơi… Nhà em gái con quả thực là một nơi an toàn để ẩn náu, nhưng điều chúng ta cần làm nhất bây giờ là tìm đến đội quân triều đình để giành lại An Kinh Phủ. Bây giờ Tín Quốc Công vừa mới tái chiếm được thành phố Hồ Thái, con nghĩ chúng ta nên đi về phía Hồ Thái. Chỉ cần tìm được Tín Quốc Công, chúng ta sẽ được cứu.”

“Được cứu?” Liang Qichen cười lạnh: “Con nghĩ Tín Quốc Công Dương Phong chắc chắn sẽ giúp đỡ chúng ta sao? Con sai rồi… Người đó cũng không phải là người tốt đâu. Việc hắn đến miền nam này không phải chỉ đơn giản là truy đuổi bọn cướp lang thang thôi… Con hãy chờ xem, chắc chắn sẽ có những chuyện thú vị xảy ra đấy. Bây giờ hãy nghe lời bố, con đi cùng bố đến nhà em gái con ở Ninh Quốc Phủ trước, sau đó tìm cách đến Hàng Châu để gặp em trai con. Chỉ cần tìm được em trai con, thù hận của gia đình chúng ta s

“Quốc công gia, tin tức vừa mới đến cho biết An Kinh Phủ đã bị Li Zicheng và bọn chúng chiếm giữ.”

Gou Xingma vui mừng bước vào đại sảnh và báo cáo tin tức vừa nhận được cho Dương Phong.

Vì thời tiết vẫn còn lạnh, một số tướng lĩnh đang ngồi trong đại sảnh, vừa nướng khoai lang vừa trò chuyện. Bên cạnh họ, một bản đồ khổ lớn được treo trên tường.

Dương Phong đang cầm trên tay một củ khoai lang tím vừa chín tới, từ từ gọt vỏ; trong khi lắng nghe các tướng lĩnh xung quanh bàn luận về tình hình ở miền Nam, khuôn mặt ông lại trông rất điềm tĩnh, không ai biết ông đang nghĩ gì.

Khi nghe Gou Xingma báo cáo, ánh mắt ông bỗng sáng lên, và ngay lập tức hỏi: “Hiện tại tình hình bên trong An Kinh Phủ ra sao?”

Gou Xingma hiểu rõ câu hỏi của ông, liền cười nhạo và nói: “Đúng như Quốc công gia dự đoán, sau khi những tên cướp này chiếm giữ An Kinh Phủ, ban đầu chúng còn giả vờ đi vận động các gia đình giàu có để họ quyên góp tiền bạc và lương thực, nhưng chỉ sau một thời gian, họ mới quyên được vài nghìn lượng bạc và khoảng bảy, tám trăm thùng lương thực mà thôi.

Những tên cướp này tức giận và lập tức bộc lộ bản chất thật của mình, bắt đầu cướp bóc. Hiện tại, hàng chục gia đình giàu có ở An Kinh Phủ đã bị giết sạch; không chỉ tài sản bị cướp mất, mà cả phụ nữ và con cái của họ cũng…”

“Chó mãi mãi cũng không thể thay đổi bản chất, những tên cướp vẫn là những tên cướp… Dù chúng có hát những bài ca hay đến đâu, bản chất của chúng vẫn không thay đổi.” Dương Phong lắc đầu khinh thường. Người xưa đã nói rằng, chúng ta tuyệt đối không được bắt chước Li Zicheng.

Li Zicheng – người mà sau này đã được đánh giá một cách công bằng – dù có những ưu điểm như kiên nhẫn, sáng tạo, nhưng cũng mang trong mình những tính cách như ý thức của người nông dân, tham lam, thiển cận và hung ác. Những người như vậy có thể tạo dựng được sự nghiệp trong thời loạn lạc, nhưng chính những khuyết điểm đó đã khiến họ mất đi tất cả và cuối cùng còn bị người dân giết chết vì việc cướp lương thực… Thật đáng thương và đáng tiếc.

Ông cắn một miếng khoai lang đã gọt vỏ, hương vị thơm ngon và dẻo dai của khoai lang khiến ông thấy vô cùng ngon miệng. Chỉ trong chốc lát, miếng khoai lang đã được ông ăn hết. Sau khi nuốt hết miếng cuối cùng, Dương Phong mới cười nói: “Bây giờ, những tên cướp kia chắc hẳn đang rất tự hào phải không? Giờ đây, chúng ta có thể phải hành động rồi…”

“Này!”