Cố Bình Kiền với tư cách là Thủ tướng, tự nhiên có quyền đọc bản tấu trình khẩn cấp này. Ông nhận lấy hộp kim và đọc nó một cách nhanh chóng, sau đó truyền cho một số đại thần xung quanh. Chỉ trong vài phút, mọi người đã đọc xong bản tấu trình. Sau khi đọc xong, tất cả đều nhìn về phía Bộ trưởng Quân vụ Triệu Ngạn – vì những vấn đề liên quan đến quân sự thường thuộc thẩm quyền của Bộ Quân vụ.

Triệu Ngạn đưa bản tấu trình cho Chu Doanh Tiệu rồi suy nghĩ một lát trước khi nói: “Thánh thượng, Trấn Giang Phủ lại xuất hiện dấu vết của bọn giặc Nhật; việc này không hề đơn giản chút nào. Theo lý thuyết, triều đình nên cử đại quân đi tiêu diệt chúng, nhưng hiện nay, hầu hết các lực lượng tinh nhuệ của triều đình đều đang được tập trung ở các biên giới, nên khó có thể điều động quân sự đến Trấn Giang Phủ ngay lập tức. Có lẽ chỉ có thể ra lệnh cho các nơi ở Trấn Giang Phủ tạm thời đóng cửa thành chắn để chờ đợi đại quân đến rồi mới bắt đầu cuộc tiêu diệt.”

Nghe vậy, Chu Doanh Tiệu bỗng nhiên đứng dậy và nói với giọng nghiêm khắc: “Làm sao có chuyện như vậy được? Ta nhớ rằng ở Nam Kinh có hàng chục nghìn binh sĩ đóng quân; liệu có thể không đối phó nổi với vài trăm tên giặc Nhật sao? Các quan chức ở các địa phương kia đang làm gì vậy? Còn Từ Hoành Cơ… Người này đảm nhiệm công việc phòng thủ Nam Kinh, chẳng lẽ chỉ là hình thức sao?”

Mọi người nghe xong đều không khỏi cười buồn. Cố Bình Kiền đành phải đứng dậy và nói: “Thánh thượng, xin thưa rằng, mặc dù theo luật lệ cũ, xung quanh Nam Kinh phải có ba doanh trại với tổng cộng hơn mười tám nghìn binh sĩ, cùng với quân đội trong Nam Kinh Thành, tổng số quân sĩ lên đến hơn bốn mươi sáu nghìn người… Nhưng hiện nay, có lẽ chỉ còn chưa đầy một nửa số lực lượng đó. Hơn nữa, các doanh trại này đã suy yếu đến mức nghiêm trọng; không chỉ không thể chiến đấu được, mà nếu bị địch tấn công, e rằng họ sẽ không kịp chống trả mà đã bỏ chạy hết.”

“Các doanh trại thực sự đã suy yếu đến mức đó à? Không thể tin được…” Chu Doanh Tiệu nhìn Cố Bình Kiền với vẻ hoài nghi. “Quan Ái Khanh, các doanh trại của Đại Minh chắc không đến nỗi tệ như ngài nói chứ?”

Nhìn thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt Chu Doanh Tiệu, Cố Bình Kiền đành phải nói tiếp: “Thánh thượng, tình trạng suy yếu của các doanh trại còn nghiêm trọng hơn cả những gì thần đã nói. Nói thật với ngài, hiện nay có những doanh trại ở Đại Minh thậm chí không còn một người lính nào cả.”

Ngay từ thời kỳ Jiajing, các đơn vị vệ binh đã không còn sức mạnh chiến đấu như ngày mới thành lập đất nước. Khi quân xâm lược Nhật Bản xâm nhập vào miền Nam Trung Quốc, chính là bởi vì các đơn vị vệ binh đã suy yếu đến mức không thể chiến đấu được. Vì vậy, Chí Thái Bảo (Qī Jìguāng) mới buộc phải tuyển mộ binh sĩ mới tại các địa phương như Jinhua và Yiwu để chống lại quân xâm lược Nhật Bản, và từ đó hình thành nên danh tiếng của đội quân Qī gia sau này.”

“Không đúng rồi!” Chu Doanh Tiệu lắc đầu ngạc nhiên: “Hoàng thượng chắc chắn nhớ rằng, các đơn vị vệ binh của Nam Kinh Thành cũng hoạt động khá tốt; họ hàng ngày đều luyện tập rất chăm chỉ.”

“Các đơn vị vệ binh ở Nanjing hàng ngày đều luyện tập à?” Cố Bình Kiền nhìn qua mặt một số đại thần bên cạnh, rồi đặt ánh mắt vào mặt Bộ trưởng Quân vụ Triệu Diện – người có lẽ là người am hiểu nhất về vấn đề này.

Triệu Diện lắc đầu mạnh mẽ và khẳng định: “Chắc chắn không có chuyện đó. Ngay cả theo quy định quân sự, các đơn vị vệ binh cũng chỉ luyện tập hai lần mỗi tháng mà thôi. Xét theo tình trạng suy yếu hiện nay của các đơn vị vệ binh, có lẽ trong vài năm nữa họ cũng chưa chắc đã luyện tập được một lần. Nếu hàng ngày đều luyện tập thì càng không thể nào xảy ra điều đó được. Ngay cả những đơn vị tinh nhuệ ở biên giới cũng không thể làm được như vậy. Hoàng thượng có nghe tin này từ đâu vậy?”

“Hoàng thượng tự mình…” Chu Doanh Tiệu vừa nói đến đó thì im bặt; ông không thể nào nói rằng mình đã chứng kiến trực tiếp việc họ luyện tập được. Nếu chuyện này bị phanh phui, chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng lớn.

Đứng phía sau Chu Doanh Tiệu, Ngụy Trung Hiền cũng cảm thấy lo lắng. Nếu toàn bộ triều đình biết rằng Chu Doanh Tiệu đã lén lút rời cung điện và đến Nanjing, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Lúc này, với tư cách là người đứng đầu Cơ quan Quản lý Cung đình, ông cũng sẽ không thể thoát khỏi trách nhiệm. Trong tình huống nguy cấp, ông ho khan hai tiếng rồi vội vàng nói: “Thưa Hoàng thượng, Hoàng thượng thông minh và ham học hỏi; gần đây Hoàng thượng đã đọc nhiều tài liệu lịch sử về thời kỳ thành lập Đại Minh, nên có lẽ Hoàng thượng vẫn còn đang mải mê suy nghĩ về những thành tựu mà các đơn vị vệ binh đã đạt được vào thời điểm đó, và do đó đã nói sai lời.”

“À… đúng vậy, gần đây Hoàng thượng đã đọc rất nhiều tài liệu lịch sử về thời kỳ của Hoàng đế Thái Tổ và Hoàng đế Cao Tổ, và trong lòng Hoàng thượng cũng rất băn khoăn. Tại sao vào thời kỳ của Hoàng đ

Lý do vì sao các đơn vị quân sự này lại suy tàn chẳng phải là bởi vì đất đai của họ đã bị những viên quan, những kẻ có quyền lực và giới quý tộc chiếm đoạt hết sao? Chính vì thế mà hầu hết binh sĩ trong những đơn vị này không thể sống nổi và buộc phải bỏ trốn, dẫn đến sự suy tàn của chúng, phải không?

Nhưng dù biết điều đó, cũng có những việc trên đời này mà người ta có thể biết nhưng không được nói ra. Nếu nói ra, đồng nghĩa với việc bạn đang đối đầu với nhóm người có lợi ích đã được thiết lập từ trước trong quân đội Đại Minh. Mặc dù trong mắt họ, những đơn vị quân sự này cũng chẳng khác gì những kẻ ăn xin, nhưng ai cũng không muốn tự rước họa vào thân một cách vô cớ.

Nhìn thấy Cố Bình Kiền và những người khác đều im lặng không biết nói gì, Chu Doanh Tiệu không khỏi thở dài. Mặc dù ông không được học hành nhiều từ nhỏ, nhưng khi còn ở tại đơn vị quân sự Giang Đông Môn ở Nam Kinh, Dương Phong đã không ít lần nói về những ưu điểm và nhược điểm của hệ thống quân sự này, cũng như nguyên nhân dẫn đến sự suy tàn hiện nay. Lý do ông thở dài là bởi vì ông thấy những vị quan cao cấp mà mình luôn tin tưởng lại hoảng sợ và không hề có trách nhiệm gì cả; điều này khiến ông rất buồn lòng.

Chu Doanh Tiệu không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ đứng dậy và rời đi. Nhìn bóng dáng gầy yếu của ông biến mất ở cửa ra vào, Cố Bình Kiền và ba người còn lại không hiểu sao mà trong lòng họ lại tràn ngập cảm giác tội lỗi. Họ đã trải qua hàng chục năm trong cuộc đấu tranh quyền lực, và cũng là những người có địa vị cao nhất trong Đại Minh, sau Chu Doanh Tiệu. Họ hiểu rõ hơn bất kỳ ai về những nhược điểm của đất nước này, nhưng họ lại không thể làm gì để thay đổi chúng. Có lẽ, dù biết rằng những việc mình làm là có hại cho đất nước, nhưng với tư cách là những người thuộc nhóm có lợi ích đã được thiết lập từ trước, họ vẫn không ngần ngại làm theo; nhiều khi, họ chỉ thở dài sau khi việc đó xảy ra mà thôi. Đó chính là tâm lý của đa số các quan chức vào giai đoạn cuối của Đại Minh.

Khi ra khỏi Văn Uyên Các, Chu Doanh Tiệu đi một đoạn trên hành lang rồi bỗng nhiên nói: “Ngụy Trung Hiền.”

“Thiếp ở đây.” Ngụy Trung Hiền đáp ngay lập tức, theo sát phía sau ông.

“Hoàng thượng nhớ rằng triều đình đã ban hành lệnh xử tử Xiong Tingzhu vào mùa thu này, đúng không?” Giọng nói của Chu Doanh Tiệu vang lên trầm ấm.

Ngụy Trung Hiền vội vàng trả lời: “Thiếp nhớ là như vậy; trong bốn tháng nữa sẽ đến ngày hành quyết ông ấy.”

Chu Doanh Tiệu