Nếu nói về điểm yếu sâu thẳm trong bản chất của các tướng lĩnh Liêu Đông – đó là sự nhút nhát và không muốn gặp rắc rối – thì Lục Tượng Thăng đã hoàn toàn phơi bày điều đó ra trước ánh nắng mặt trời. Trong chốc lát, không ít tướng lĩnh Liêu Đông tức giận nhìn chằm chằm vào Lục Tượng Thăng, nhưng cũng có rất nhiều người cảm thấy mặt mình đỏ bừng vì xấu hổ.

Đối mặt với những ánh mắt kỳ lạ từ các tướng lĩnh Liêu Đông, Lục Tượng Thăng không hề sợ hãi mà còn cười lạnh và nói: “Sao vậy? Tôi nói sai à? Hãy nhớ lại Giang Ninh Hầu – người đã không quan tâm đến hiểm nguy, vượt qua hàng ngàn dặm để đến tận kinh đô của bọn Thát Ngột và giải vây cho chúng ta… Còn chúng ta thì sao? Vừa khi nguy cơ được loại bỏ, chúng ta đã nghĩ đến việc tiếp tục sống cuộc sống yên bình của mình, thậm chí còn không quan tâm đến sự an toàn của người đã giúp chúng ta thoát khỏi hiểm nguy nữa… Những người như vậy, tôi Lục Tượng Thăng thực sự coi thường! Thôi đi…”

Nói xong, Lục Tượng Thăng cúi chào Tôn Thừa Tông và nói: “Thống đốc, tôi sẵn lòng dẫn dắt ba vạn binh sĩ của kinh thành đi theo sau đại quân của Hoàng Thái Cực, đến Thành Kinh để hỗ trợ Giang Ninh Hầu. Mong Thống đốc cho phép!”

Tôn Thừa Tông nhìn chằm chằm vào Lục Tượng Thăng một lúc lâu, rồi mới từ từ gật đầu: “Thôi được… Nếu ngươi có quyết tâm phục vụ đất nước như vậy, tôi cũng không có lý do gì để từ chối.” Sau đó, ông quay sang các tướng lĩnh Liêu Đông và hỏi: “Các ngươi thì sao? Có ai sẵn lòng theo Lục Tượng Thăng đến Thành Kinh để hỗ trợ Giang Ninh Hầu không?”

Các tướng lĩnh Liêu Đông nhìn nhau, không ai lên tiếng; xung quanh chỉ có sự im lặng.

Tất cả họ đều không phải là người ngốc… Họ đều biết rõ rằng quân đội của họ đã bị Quân Giang Ninh đánh bại nặng nề, thậm chí thủ lĩnh của bọn Thát Ngột – Nurhaci – cũng bị thương nặng đến mức không thể hồi phục… Nhưng đó chỉ là trường hợp của Quân Giang Ninh mà thôi… Nếu họ phải ra trận thay thế, thì không chỉ là không thể đánh bại quân đội Minh, mà thậm chí chỉ có thể sống sót may mắn là đã tốt lắm rồi… Bây giờ họ lại phải đến hang ổ của bọn Thát Ngột để chiến đấu… Sức mạnh chiến đấu của bọn Thát Ngột chắc chắn còn mạnh hơn nữa… Họ thực sự không dám tin rằng mình có thể sống sót trước sự tấn công mãnh liệt của bọn chúng…

Quan trọng hơn nữa, sau hơn hai trăm năm phát triển, cả phe quan lại văn phòng lẫn phe quân sự của Đại Minh đều đã suy yếu đi rất nhiều… Khi gặp phải nguy cơ, hầu hết các

Nhìn những người xung quanh đang im lặng, ánh mắt của Tôn Thừa Tông lóe lên vẻ thất vọng: “Không ai muốn cùng Tướng Lu và các vị tướng khác đến Thành Kinh để giải vây cho Giang Ninh Hầu sao?”

Vẫn không có ai lên tiếng, bỗng nhiên một giọng nói vang lên: “Thống chính, tôi sẵn lòng cùng Tướng Lu, Tướng Dương và Tướng Hổ đến Thành Kinh.”

Nghe vậy, các tướng đều ngạc nhiên và nhìn về phía người nói. Hóa ra đó là Đốc chính kiêm Sự vụ Zhào Shuàijiào. Khi biết đó là Zhào Shuàijiào, nhiều người ban đầu còn ngạc nhiên bắt đầu gật đầu đồng ý. Bởi vì năm ngoái, khi Dương Phong vẫn còn ở Liêu Đông, Zhào Shuàijiào đã có mối quan hệ thân thiện với ông ấy; hai người luôn liên lạc qua thư từ. Vì vậy, việc Zhào Shuàijiào sẵn lòng đi giúp đỡ trong lúc này cũng là điều dễ hiểu.

Khi thấy mọi người đều nhìn về phía mình, Zhào Shuàijiào cười ha hả và nói: “Kể từ khi Thành Kinh rơi vào tay người Thát Nguyên cách đây sáu năm, tôi chưa bao giờ được nhìn thấy nơi này nữa. Hôm nay, tôi sẽ cùng Tướng Lu và ba vạn binh sĩ của Quân đội kinh thành đến đó để xem lại vẻ hào nhoáng của ‘Trung vệ Thủy Dương’ của đại Minh ngày xưa!”

Nghe đến cái tên “Trung vệ Thủy Dương”, nhiều người đều đỏ mặt. Đó là tên cũ của Thành Kinh; sau khi bị Nurgachi chiếm đóng, Thủy Dương mới được đổi tên thành Thành Kinh. Sự việc này luôn là niềm xấu hổ của toàn triều đại Minh. Nhưng do quân đội Mãn Châu lúc bấy giờ đang rất mạnh mẽ, không ai trong triều hay các tướng ở Liêu Đông dám đề xuất việc tái chiếm Thủy Dương. Giờ đây, khi Zhào Shuàijiào nhắc đến chuyện này, mọi người đều cảm thấy đau lòng.

Ánh mắt của Tôn Thừa Tông cũng lóe lên vẻ hứng thú; ông cười ha hả và nói: “Tốt… Nếu Tướng Triệu có ý chí lớn lao như vậy, ta tự nhiên không thể ngăn cản. Còn có vị tướng nào khác muốn đi không?”

Lần này, không ai lên tiếng nữa. Cuối cùng, Tôn Thừa Tông quyết định để Zhào Shuàijiào dẫn theo sáu nghìn kỵ binh và ba vạn binh sĩ của Quân đội kinh thành đến Thành Kinh để hỗ trợ quân đội ở Jingning. Vì quyết định được đưa ra vào buổi tối, nên Lục Tượng Thăng và các đồng đội chỉ xuất phát vào sáng hôm sau, từ Jinzhou hướng về phía Thành Kinh…

Tiếng pháo bên ngoài thành đã vang lên được ba ngày rồi. Trong suốt ba ngày đó, ngoài việc hàng ngày nổ súng vào tường thành của thành phố này, họ còn cử một trung đoàn kỵ binh do Dương Đại Niú dẫn đầu đi quét sạch các điểm tập trung của người Mãn Châu xung quanh thành phố. Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, họ đã tiêu diệt hoàn toàn tất cả các điểm tập trung của người Mãn Châu trong phạm vi hàng trăm cây số xung quanh thành phố; vô số làng mạc đã biến thành tro tàn.

Mặt trời ấm áp từ từ ló ra từ sườn đồi. Ba Yan, người đã dậy sớm từ sáng, mặc một chiếc áo khoác da cừu và đôi giày da bò, cầm một cái gậy và bước đi chậm rãi trong làng. Những người dân trong làng dậy sớm đều gọi chào ông một cách kính trọng.

Phải biết rằng khi còn trẻ, Ba Yan từng là một lính bộ binh thuộc phe Chính Bạch Kỳ, đã cùng Nurhaci tham gia nhiều trận chiến và có công lao lớn. Hiện nay, hai người hầu gái người Hán trong nhà ông chính là những người mà phe kỳ đã ban tặng cho ông. Mọi người trong làng cũng rất kính trọng ông. Nếu không phải vì trong một trận chiến với Quân Minh, ông bị mũi tên bắn trúng và trở nên đi khập khiễng, thì vào năm nay, khi mới chưa đầy bốn mươi tuổi, ông có lẽ vẫn đang phục vụ trong quân đội của Chính Bạch Kỳ.

Giống như đang kiểm tra lãnh địa của mình, Ba Yan đi quanh làng một vòng rồi mới trở về nhà. Lúc này, hai người hầu gái trong nhà đã dọn dẹp sân vườn sạch sẽ và chuẩn bị xong bữa sáng. Hai con trai của Ba Yan, một bé sáu tuổi và một bé mười ba tuổi, cùng với vợ ông đang được một người hầu gái phục vụ trong khi lười biếng rửa mặt.

Khi thấy Ba Yan trở về, một người phụ nữ mặc quần áo rách rưới, dung nhan bình thường bước đến và nói nhỏ: “Chủ nhân, bữa sáng đã sẵn sàng, xin chủ nhân dùng bữa.”

“Ừm… biết rồi.” Ba Yan lẩm bẩm qua mũi để cho thấy ông đã hiểu.

Cách này để người hầu gái gọi mình ăn sáng là Ba Yan học được từ vị Đại gia Jialazhangjing. Vài năm trước, Ba Yan có may mắn được đến nhà vị Đại gia Jialazhangjing giao hàng và sau khi thấy cách hành xử của họ, ông rất ngưỡng mộ. Khi trở về nhà, ông cũng đặt ra quy tắc này, mỗi lần ăn sáng đều yêu cầu người hầu gái của mình phải gọi mình một cách kính trọng như vậy.

Vài phút sau, trên chiếc giường ấm trong nhà, gia đình bốn người của Ba Yan đang được hai người hầu gái phục vụ trong khi ăn sáng. Bữa sáng rất đơn giản: chỉ có chút cháo gạo mì, vài chiếc bánh mì và một ít dưa muối. Hai con trai của Ba Yan cầm những chiếc bát lớn và uống hết cháo gạo mì, sau đó ăn thêm hai chiếc bánh mì mới ngừng lại.

Con trai cả của Ba Yan ăn xong bữa sáng, ánh mắt anh ta liếc nhìn người phụ nữ mặc áo choàng đứng sau lưng Ba Yan, khuôn mặt anh ta hiện ra vẻ mỉm cười giả tạo. Ánh mắt đó quá thẳng thừng và không hề che giấu gì, đến nỗi ngay cả mẹ anh ta ngồi bên cạnh cũng nhận ra điều đó.

Vợ của Ba Yan giơ chiếc bàn tay to lớn của mình lên và vỗ vào đầu con trai mình một cái, phát ra tiếng “bạch” rõ ràng, rồi mới mắng: “Đồ ngốc này, người hầu dịch thân hèn mọn kia có gì đáng để nhìn đâu, nhìn thêm chút nữa mắt này sẽ rơi ra ngoài đấy.”

Con trai cả ôm đầu và nói với vẻ oan ức: “Mẹ ơi… Con cũng chỉ nhìn thoáng qua thôi mà!”

“Nhìn thoáng qua? Cô tưởng mẹ mù à?” Vợ của Ba Yan la mắng: “Con là do mẹ sinh ra đấy, con vừa đứng lên là mẹ đã biết con muốn đi vệ sinh cái gì rồi, những suy nghĩ nhỏ nhặt của con, mẹ còn không biết sao?”

Bị mẹ mắng như vậy, con trai cả im lặng không nói gì nữa. Mẹ anh ta nói đúng, cuối cùng mọi người cũng sống chung dưới một mái nhà, những suy nghĩ nhỏ nhặt của anh ta làm sao có thể che giấu được trước mặt gia đình?

Thấy vậy, Ba Yan cũng không khỏi nhìn người phụ nữ mặc áo choàng đứng bên cạnh mình. Dù nhan sắc của cô ta không quá nổi bật, nhưng với tuổi đời khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, cô ta đang ở độ tuổi đẹp nhất của một người phụ nữ, thân hình cũng khá hấp dẫn, những đường nét cần nổi bật đều rõ ràng, trông khá là đẹp, so với vòng eo “thùng nước” của vợ mình thì còn tốt hơn nhiều. Hơn nữa, con trai mình năm nay cũng đã mười ba tuổi rồi, cũng đến độ tuổi muốn quan tâm đến phụ nữ.

Nghĩ đến đây, Ba Yan từ từ gật đầu, rồi quay sang người phụ nữ mặc áo choàng bên cạnh và nói: “Cui Er, em đã ở nhà chúng tôi được vài năm rồi, chủ nhân này cũng đã đối xử tốt với em, phải không? Hiếm khi Tuzaku trong nhà chúng tôi lại coi trọng em như vậy, vậy thì từ hôm nay trở đi, buổi tối em sẽ đến phòng của Tuzaku để phục vụ anh ấy, hiểu chưa?”

Nghe vậy, người phụ nữ tên Cui Er lập tức trở nên tái nhợt, quỳ xuống và khóc lóc: “Xin chủ nhân hãy tha thứ cho em, em đã có chồng rồi, em không dám dùng thân xác của mình để phục vụ thiếu gia đâu!”

Người đàn ông bên cạnh cũng quỳ xuống và liên tục cúi đầu van xin: “Chủ nhân ơi, xin hãy tha thứ cho Cui Er, thân hình yếu đuối của em làm sao có thể xứng đáng với thiếu gia được, bên ngoài còn có rất nhiều cô gái tốt đẹp, chỉ cần chủ nhân muốn, bất k

“Chủ nhân giận dữ, tôi không dám cãi lại… Nhưng Cuỷnh Nhi dù sao cũng là con dâu của tôi; tôi không nỡ để cô ấy phải chịu khổ!” Người đàn ông liên tục quỳ gối và đập đầu xuống đất; trán anh ta nhanh chóng sưng tấy lên vì vết thương.

Vợ của Ba Yến cũng cười lạnh bên cạnh: “Liang Lão Tam, con trai tôi vẫn còn là một thiếu niên chưa biết gì về tình yêu đâu; việc cậu ấy thích con dâu của anh chỉ là do cô ấy tự nguyện thôi… Anh có gì phải lo lắng chứ? Hơn nữa, Túc Tạ Cố của nhà tôi chỉ muốn Cuỷnh Nhi đến phục vụ mình trong một thời gian thôi; đâu phải muốn cưới cô ấy đâu… Sao anh lại hoảng sợ thế? Và anh nghĩ rằng con dâu của mình xứng đáng với con trai tôi à?”

Liang Lão Tam không nói gì, chỉ tiếp tục quỳ gối và đập đầu… Nhưng những hành động đó không hề khiến gia đình Ba Yến thay đổi ý định, mà ngược lại càng làm gia tăng cơn giận dữ của họ.

Ba Yến, trong cơn giận dữ, lấy roi ngựa xuống và đánh Liang Lão Tam một cách tàn nhẫn; Liang Lão Tam kêu la thảm thiết trên mặt đất. Thấy chồng mình bị đánh, Cuỷnh Nhi cũng khóc lóc và ôm lấy chồng mình, van xin Ba Yến tha cho anh ta.

Ba Yến, vẫn còn giận dữ, suýt nữa đã đánh cả Cuỷnh Nhi nữa… Nhưng nghĩ đến việc nếu cô ấy bị thương thì sẽ không thể phục vụ con trai mình được, ông ta mới từ từ buông roi xuống và hỏi: “Thế nào, Liang Lão Tam? Bây giờ anh vẫn kiên quyết không cho phép Cuỷnh Nhi đến phục vụ con trai tôi chứ?”

“Chủ nhân… Tôi sẽ đi… Tối nay tôi sẽ đến ngay, xin hãy tha cho anh ấy!” Cuỷnh Nhi khóc lóc và đồng ý.

“Hừm… Không biết ơn chút nào… Giá như cô ấy đồng ý sớm hơn thì tốt biết mấy…” Ba Yến cuối cùng cũng hài lòng và treo roi ngựa trở lại tường.

Thấy Cuỷnh Nhi đồng ý, con trai cả của Ba Yến liền mỉm cười vui mừng; anh ta tiến lại gần Cuỷnh Nhi và nhìn cô ấy một cách thèm thuồng… Sau đó, anh ta ho một tiếng và nói: “Cuỷnh Nhi, tối nay sau khi ăn tối xong, em hãy rửa mặt sạch sẽ rồi đến phòng anh, hiểu chứ?”

“Vâng, tôi hiểu rồi!” Cuỷnh Nhi nói trong nước mắt.

Vợ của Ba Yến, cùng với đứa con trai sáu tuổi của mình, tiến lại gần Cuỷnh Nhi và nhìn cô ấy một cách khinh thường, rồi cười lạnh: “May mắn thật đấy… Nếu em không phục vụ con trai tôi chu đáo, xem mẹ sẽ xử lý em thế nào!”

“Đúng rồi… Đồ đĩ kia, hãy phục vụ anh trai tôi cho tốt vào… Sau này, mẹ cũng sẽ bắt em phục vụ mình đấy!” Đứa con trai nhỏ cũng bắt chước lời m

Vợ của Ba Yan nhẹ nhàng vỗ vào gáy đứa con trai út rồi cười mắng.

Gia đình Ba Yan vừa ăn xong bữa sáng thì ngay lập tức nghe thấy tiếng hét hoảng loạn phát ra từ bên ngoài, trong đó còn có tiếng kêu thất thanh nữa.

Ba Yan lập tức cau mày và quay sang con trai cả bên cạnh: “Tu Zaka, đi xem chuyện gì đang xảy ra ở ngoài kia, tại sao lại ồn ào như vậy?”

“Mẹ ơi, con sẽ đi ngay bây giờ!” Tu Zaka đáp lại rồi đẩy cửa sân để ra ngoài, nhưng ngay khi anh ta vừa bước ra ngoài thì lại nghe thấy thêm những tiếng động nặng nề phát ra từ bên ngoài.

“Bụp… bụp bụp…”

Nghe thấy tiếng đó, khuôn mặt Ba Yan lập tức thay đổi: “Nhanh lên, kéo con trai lại! Đừng ra ngoài! Vào nhà ngay lập tức lấy vũ khí và áo giáp của ta ra đây!”

“Mẹ ơi, chuyện gì đã xảy ra vậy?” Ba Tuzha vẫn còn hoang mang.

“Đồ ngốc! Đó là tiếng súng đấy!” Ba Yan quát lớn: “Nhanh lên!”

“Vâng!” Thấy cha mình tức giận, Ba Tuzha không dám nói thêm gì nữa và vội vàng chạy vào nhà…

Nửa giờ sau, gia đình Ba Yan đã có mặt tại bãi gạo ở giữa làng. Nơi đó, xác chết nằm la liệt khắp nơi; Ba Yan lúc này không còn vẻ hung ác như trước nữa, ông nằm trên đất, chiếc chân bên trái – chiếc chân không bị què – cũng bị gãy với một góc độ kỳ lạ; ai có kinh nghiệm cũng biết ngay rằng đó là do bị vật cứng đập gãy.

Gần họ, những đội quân mặc áo giáp sắt, khoác áo choàng đỏ, tay cầm kiếm hoặc súng đang nhìn chằm chằm vào họ…