Khi nhắc đến cái tên Lưu Hương, bầu không khí trên thuyền bỗng trở nên im lặng.

Trịnh Chi Long im lặng một lúc rồi mới nói nhẹ: “A Báo, cậu đi thông báo cho các anh em chuẩn bị xuống thuyền đi, tôi sẽ canh chừng phía trước, không được để xảy ra bất kỳ sai sót gì.”

Nói xong, Trịnh Chi Long quay người vào khoang thuyền, chỉ còn lại hai anh em họ Trình đứng đó nhìn nhau.

Trên thuyền, Trịnh Châu Báo thì thầm than phiền: “Anh hai, sao anh lại nhắc đến người phụ nữ đó nữa, làm cho anh cả tức giận phải không?”

“Làm sao tôi biết được anh cả sẽ phản ứng dữ dội như vậy!” Trịnh Châu Hổ phản bác: “Theo tôi nghĩ, nếu ngày hôm đó chúng ta có thể giải quyết vấn đề với người phụ nữ đó sớm hơn, mọi chuyện đã không xảy ra như bây giờ.”

Trịnh Châu Báo tức giận đến mức lật mắt lên: “Cậu đúng là kẻ ngốc! Tôi không muốn nói chuyện với cậu nữa, đi làm việc đi!”

Nhìn Trịnh Châu Báo rời đi, Trịnh Châu Hổ vội vàng gọi theo sau: “Này này… Tại sao tôi lại bị gọi là kẻ ngốc chứ? Đừng quên rằng tôi là anh hai của cậu đấy, có ai nói chuyện với anh hai như vậy không?”

Hai mươi phút sau, đoàn thuyền khổng lồ từ từ tiến gần bến cảng vẫn chưa hoàn thành xây dựng. Những chiếc thuyền nhỏ đầu tiên tiếp cận bến cảng.

Sau khi đến gần bến, hơn hai trăm tên cướp biển đóng vai trò lính canh đã nhảy lên bãi cảng trước, sau đó nhanh chóng tản ra khắp nơi. Một lát sau, Trịnh Chi Long nhận được báo cáo: “Trên bãi cảng không có một người nào cả, ngoài những đống đá và gỗ chất đống thì không có gì khác.”

“Tốt!”

Trên thuyền Đại Phúc nơi Trịnh Chi Long đang đứng, có hàng chục thủ lĩnh lớn nhỏ. Lúc này, Trịnh Chi Long lại trở lại với phong thái uyển chuyển như mọi khi; ông cười nói với mọi người: “Có vẻ như trời cũng đang giúp đỡ chúng ta. Dường như triều đại Đại Minh đã quá yên bình trong thời gian dài rồi; ở những nơi như thế này mà không đặt bất kỳ lính canh nào, thật khó để chúng ta không giành được chiến thắng.”

“Ha ha ha…” Mọi người đều cười lên, trên khuôn mặt nhiều người hiện rõ vẻ hung ác và hào hứng. Xiamen là một trong những nơi giàu có hiếm hoi ở Fujian; nếu họ có thể chiếm được Xiamen, chắc chắn họ sẽ kiếm được một số tiền lớn.

Nhìn thấy những thuộc hạ của mình bắt đầu chuẩn bị sẵn sàng, Trịnh Chi Long biết rằng công việc tuyển mộ quân sĩ tiếp theo này không cần mình phải tham gia nữa. Anh ta nâng giọng lớn nói: “Tiếp theo, chúng ta vẫn tuân theo quy tắc cũ: A Hổ sẽ dẫn đầu đội quân mang tên ‘Hổ’ đi mai phục bên ngoài thành phố Xiamen; Trương Hưng sẽ dẫn đội quân mang tên ‘Hưng’ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại chính của Quân Giang Ninh. Sau khi thành công, A Hổ và Trương Hưng sẽ lập tức tấn công mạnh mẽ vào thành phố Xiamen. Một khi chiến thắng được đảm bảo, tôi sẽ dẫn đầu toàn quân tiến hành cuộc tấn công tổng lực, nhất định phải chiếm giữ được thành phố Xiamen trước khi bình minh!”

“Tuân lệnh!”

Nghe thấy mệnh lệnh, ánh mắt của mọi người đều lấp lánh với niềm hào hứng và khát máu. Đối với những kẻ đã quen với việc cướp bóc và giết chóc, không có gì thú vị hơn việc giết chết kẻ thù và chiếm đoạt tài sản cùng phụ nữ của họ.

Là người phụ trách công tác hậu cần và tổ chức cho Tập đoàn Trương Gia, Trịnh Châu Báo cuối cùng ra lệnh: “Ngoại trừ những người điều khiển thuyền, tất cả mọi người hãy lên bờ. Lần này, chúng ta sẽ cho Đại Minh triều biết rằng việc làm tổn thương đến gia tộc Trương Gia là điều rất nguy hiểm!”

“Anh em ơi, theo tôi đi nào!”

“Đi thôi… hãy giết hết đàn ông của họ và chiếm đoạt phụ nữ của họ!”

Trên boong tàu, những tên cướp biển hét lên với niềm hào hứng, đồng loạt lao xuống từ các sợi dây và lên những con thuyền của mình. Vô số con thuyền bắt đầu lao về phía bến cảng, nhưng không ai để ý đến việc phía trên đầu họ, cách đó vài trăm mét, có một chiếc drone sáu cánh đang lặng lẽ bay lượn. Sáu cánh quạt của nó xoay tròn nhanh chóng dưới sự vận hành của những động cơ siêu nhỏ, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ.

Bên cạnh một con đường chính cách bến cảng khoảng ba bốn dặm, hàng nghìn binh sĩ trang bị đầy đủ đang ngồi hoặc nằm trên mặt đất, chiếm giữ một khu vực rộng lớn xung quanh. Mặc dù có rất nhiều người, nhưng không ai phát ra âm thanh nào thừa thãi; tất cả đều yên lặng làm việc của mình.

Giữa đám người đó, một chiếc xe đen lớn đứng yên bất động; hàng chục người hầu mặc áo giáp đứng xung quanh, ánh mắt sắc bén của họ luôn theo dõi mọi thứ xung quanh. Bên trong xe, Trịnh Đoan Niang và Tiện Nương đang căng thẳng nhìn vào màn hình trước mặt. Trên màn hình màu, những hình ảnh đan xen màu đỏ và đen hiện lên; đối với người b

Nữ nhân viên kia đột nhiên chỉ vào màn hình và nói: “Cô gái ơi, bọn họ đã bắt đầu tiến vào bến cảng rồi!”

“Tốt… Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với Tướng công!” Trịnh Đoan Niang cầm lấy chiếc bộ đàm trên bàn và nhấn nút gọi…

“Nhanh lên… Nhanh lên… Mọi người hãy theo sát, chỉ còn hai dặm nữa là đến doanh trại của Quân Giang Ninh rồi. Lúc này, những tên lính kia đang ngủ say đấy; chúng ta chỉ cần xông vào doanh trại của họ thôi, những kẻ thường ngày chỉ biết áp bức dân chúng chắc chắn sẽ hoảng loạn và bỏ chạy. Lúc đó, chúng ta chỉ cần tiếp tục tấn công là được!”

Yang Geng vung lưỡi dao ma quỷ và hét lớn để khích lệ tinh thần cho bọn cướp biển xung quanh. Nhóm người này đều mang theo các loại vũ khí và chạy nhanh dọc theo con đường chính. Sau khi đã chạy được vài dặm, hầu hết mọi người đều đổ mồ hôi đẫm người; tiếng bước chân ồn ào vang dội khắp con đường.

Là một trong những thành viên của nhóm “Mười Tám Chi” thuộc sự chỉ huy của Trịnh Chi Long, Yang Geng chắc chắn là một người rất mạnh mẽ. Dưới trướng ông có hơn hai ngàn tên cướp biển dũng cảm, và nhóm của ông cũng nổi tiếng vì sự gan dạ và liều lĩnh của mình; nếu không, Trịnh Chi Long cũng sẽ không bổ nhiệm ông làm người chỉ huy cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại của Quân Giang Ninh.

Lúc này, Chen Hui – một tướng lĩnh khác thuộc nhóm “Mười Tám Chi” – chạy đến bên cạnh Yang Geng và nói nhỏ: “Lão Geng ơi, sao tôi cứ có cảm giác lo lắng suốt quãng đường vừa qua… Cứ như thể có điều gì xấu sắp xảy ra vậy.”

“Anh đang nói gì vậy?” Yang Geng nhìn Chen Hui một cách không hài lòng: “Chúng ta sắp đối đầu với Quân Giang Ninh rồi, mà anh lại đến nói những chuyện này với tôi. May mà chỉ có ba anh em chúng ta ở đây; nếu bị ông trùm nghe thấy, anh chắc chắn sẽ bị trách phạt đấy.”

“Vì đây không có người ngoài mà…” Chen Hui cười ngượng ngùng và nhanh chóng đổi chủ đề: “Lão Geng ơi, tôi đã nghe nói rằng bên trong doanh trại của Quân Giang Ninh có rất nhiều của cải. Nếu chúng ta thực sự chiếm được doanh trại đó, chúng ta sẽ giàu có lắm đấy… Không chỉ có vàng bạc, đồng xu trong doanh trại, mà cả những khẩu súng hỏa mai và pháo đó cũng là những thứ mà ngay cả vàng cũng không thể mua được đâu.”

“Quân Giang Ninh tay họ có những thứ quý giá, nhưng nếu muốn lấy chúng, chúng ta phải đánh bại họ trước đã; nếu không, chỉ là mơ ước mà thôi.” Giọng Yang Geng rất nhẹ nhàng, nhưng Chen Hui, người quen biết anh ta, vẫn có thể cảm nhận được sự khao khát và tham lam ẩn chứa trong lời nói của anh ta.

Nhóm cướp biển này về danh nghĩa thì tôn sùng Trịnh Chi Long, nhưng thực tế thì Trịnh Chi Long được thành lập từ hơn mười lực lượng khác nhau, và nhóm này còn có một cái tên khác, đó là “Mười Tám Chi”.

Mười Tám Chi, như tên gọi của nó, là do mười tám lực lượng tổ hợp lại với nhau. Ba anh em Trịnh Chi Long, Trịnh Châu Hổ và Trịnh Châu Báo nắm giữ hơn nửa sức mạnh của nhóm, họ là phe mạnh nhất trong nhóm này; phần còn lại được tạo thành từ mười lăm người lãnh đạo khác.

Tất nhiên, phần lớn trong số mười lăm người lãnh đạo này đã được Trịnh Chi Long thu phục và trở thành những người tin cậy của ông ta. Nhưng như câu ngạn ngữ thường nói, không ai có thể hoàn toàn bình đẳng cả; huống chi là con người. Con người luôn có suy nghĩ riêng, luôn có sự bất đồng và cạnh tranh.

Lần này, khi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại của Quân Giang Ninh, Trịnh Chi Long đã điều Yang Geng, Chen Hui và Zheng Cai dẫn theo các đội quân mang tên Geng, Hui và Cai, tổng cộng hơn sáu nghìn tên cướp biển, để thực hiện nhiệm vụ. Theo những quy tắc không thành văn đã tồn tại trong nhóm Trịnh Chi Long suốt những năm qua, những người đầu tiên chiếm được doanh trại của Quân Giang Ninh sẽ có quyền ưu tiên lựa chọn chiến lợi phẩm. Những khẩu súng hỏa mai và pháo hỏa mạnh mẽ trong tay Quân Giang Ninh chắc chắn là mục tiêu hàng đầu của họ.

Đoàn quân tiếp tục di chuyển thêm khoảng mười lăm phút, sau đó Yang Geng ra lệnh dừng lại nghỉ ngơi một lát, rồi gọi Chen Hui và Zheng Cai lại, chỉ về hướng tây nam và nói: “Các bạn ơi, tôi cứ cảm thấy việc diễn ra tối nay quá thuận lợi… Có phải có điều gì đó không ổn không?”

Zheng Cai là một người đàn ông cao lớn, to lực, với cơ bắp săn chắc. Anh ta nói một cách bực bội: “Ông Geng ơi, ông quá nhút nhát rồi… Quân Giang Ninh đâu phải là thần tiên đâu; làm sao họ có thể biết chúng ta sẽ đến đây? Theo tôi thì, chúng ta nên nhanh chóng tiến vào và phá hủy doanh trại của Quân Giang Ninh mới đúng đắn… Biết đâu, hai người đứng đầu kia đang đợi chúng ta hành động bên ngoài thành phố đấy.”

“Được thôi, chúng ta tiếp tục đi!” Yang Geng thở dài nhẹ, hy vọng rằng những lo lắng của mình là không cần thiết.

Hơn mười phút sau, đoàn người tiếp tục tiến lên trên con đường quan lộ. Trong bóng tối yên tĩnh, tiếng bước chân hỗn loạn có thể vang xa.

Trong bất kỳ đoàn quân nào, những người đi ở phía trước luôn là những chiến binh tinh nhuệ nhất; đoàn của Yang Geng cũng vậy. Những người đi đầu là hơn một trăm lính trinh sát cực kỳ cảnh giác và tài ba – những người đã rèn luyện qua nhiều năm chiến đấu, khiến họ trở nên nhanh nhẹn và linh hoạt.

Thêm mười phút nữa, từ xa đã có thể nhìn thấy ánh lửa và hàng loạt lều trại được xếp gọn gàng. Người lính trinh sát đi đầu mỉm cười vui mừng, anh chuẩn bị quay đầu nói chuyện, nhưng ngay lập tức, ánh mắt anh lại lóe lên vẻ cảnh giác. Anh không nói gì thêm, liền nằm xuống và áp tai vào mặt đất; sau vài hơi thở, anh bật dậy như một cái lò xo và hét lớn: “Phía trước có một đội quân lớn đang tiến đến, mọi người hãy cẩn thận!”

Không thể phủ nhận rằng người lính trinh sát này rất cảnh giác, nhưng lời cảnh báo của anh đã quá muộn. Khi lời anh vang lên, bỗng nhiên có một ngọn đuốc được thắp sáng phía trước, tiếp theo là nhiều ngọn đuốc khác; trong chốc lát, cả khu vực đã được chiếu sáng rõ ràng bởi ánh lửa.

Khi ánh lửa bùng lên, khu vực đó lập tức trở thành ban ngày, và hình bóng của cả hai bên đều bị phơi bày ra ngoài.

“Có mai phục…” Một tiếng kêu thảm thiết vang lên trong đoàn người. Lúc này, những tên cướp biển đi ở phía trước phát hiện ra rằng, không biết từ khi nào, ở ven đường và những nơi xa hơn, có những đội quân mặc áo giáp sắt, cầm súng hỏa, đang xếp hàng ngăn nắp và nhìn chằm chằm vào họ bằng ánh mắt lạnh lùng.

Nhưng điều khiến họ sợ hãi hơn cả là phía trước những người lính này còn có một hàng pháo lớn, những miệng súng đen thùm đang hướng thẳng về phía họ.

Yang Geng, đứng ở giữa đoàn người, khi nhìn thấy những đội quân và những khẩu pháo đó, chỉ biết sợ hãi đến mức hét lên: “Không ổn rồi… Đó là pháo của quân đội! Nhanh lùi lại… Lùi lại!”

Lệnh của Yang Geng đã quá muộn. Gần như ngay lập tức sau khi anh nói xong, những khẩu pháo phía trước bắt đầu bắn, tiếng nổ dữ dội vang lên; vài giây sau, tiếng va chạm của các vật thể dày đặc đã lan tỏa khắp nơi. Phần trước của đoàn người gần như bị những viên đạn dày đặc bao phủ, và tiếng kêu thảm thiết cũng bắt đầu vang lên.

Giữa tiếng kêu thảm thiết đó, vô

“Nạp đạn!”

Dưới tiếng hô vang dội của chỉ huy, các tay súng pháo lần lượt dùng những cây gậy bọc vải và nước để làm sạch ống pháo. Sau đó, những viên đạn đầy và gói thuốc được bọc kín bằng lá thép mỏng được đưa vào nòng pháo bởi những người chuyên trách nạp đạn. Người chỉ huy pháo không cần phải ngắm bắn; anh ta chỉ cần dùng chiếc búa sắt để xuyên qua gói thuốc, sau đó các tay súng kéo dây cò súng – và một tiếng nổ dữ dội vang lên! Quả đạn chứa hàng trăm viên đạn nhỏ được bắn ra khỏi nòng pháo, lao thẳng vào đội hình của bọn cướp biển, tạo nên những làn sóng máu và xác chết.

Sau ba loạt đạn pháo, hơn một nghìn tên cướp biển đi đầu đã gục ngã. Lúc này, đội hình của chúng đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn; nhiều người chạy loạn xạ như những con ruồi mất đầu, trong khi số khác thì quay đầu bỏ chạy về phía sau, muốn thoát khỏi “địa ngục” này… Nhưng trong sự vội vã, chúng không hề nhận ra rằng hành động của mình chỉ khiến đội hình đã rối loạn càng thêm tan rã.

Nhìn đám đông hỗn loạn xung quanh, ba người Yang Geng, Zheng Cai và Chen Hui dù cố gắng hét lớn để yêu cầu binh sĩ giữ nguyên đội hình nhưng tiếng họ nhanh chóng bị tiếng ồn ào và tiếng súng che lấp. Cuối cùng, chính họ cũng bị những tên cướp biển đang tháo lui từ phía trước cuốn theo và phải rút lui theo.

Yang Geng, bị những người thua trận cuốn theo và rút lui, nhìn đám đông hỗn loạn xung quanh, lòng anh tràn ngập sự lạnh lẽo và tuyệt vọng. Anh biết rằng cuộc tấn công bất ngờ mà Trịnh Chi Long kỳ vọng rất nhiều đã thất bại; có lẽ, danh tiếng mà họ đã dày công xây dựng suốt nửa năm qua cũng đã bị mất hết vào tối hôm nay.

Dương Phong đứng ở phía sau một ngon đồi, có thể nhìn rõ tình hình phía trước. Nhìn những tên cướp biển đang chạy loạn xạ khắp nơi sau những trận đánh bằng pháo, trên khuôn mặt anh hiện lên một nụ cười lạnh lùng:

“Trại pháo ngừng bắn; trung đoàn bộ binh thứ ba có thể tiến hành tấn công chúng rồi!”

Theo lệnh của Dương Phong, tiếng súng pháo dồn dập bỗng nhiên im bặt. Chưa kịp vui mừng, những binh sĩ bộ binh vốn đứng im lặng bên cạnh bắt đầu di chuyển theo đội hình ngăn nắp và tiến lại gần đội hình của bọn cướp biển. Khi họ còn cách khoảng một trăm mét, những người lính ở hàng đầu đã bắt đầu nổ súng.

“Bang bang bang…”

Tiếng súng hỏa mai có lẽ không mạnh mẽ bằng tiếng súng pháo, nhưng khi được bắn liên tục, sức tấn công của chúng đối với kẻ thù cũng không hề kém cạnh. Trong cảnh hỗn loạn, lại có thêm một số