“Không đi… Tất nhiên… Ừ? Bạn không đi à?”

Vị quan này lúc đầu ngạc nhiên, sau đó nhìn Dương Phong một cách không thể tin được và lắp bắp nói: “Thưa ông Dương, đây là văn bản chính thức từ Bộ Quân vụ mà. Ông có ý định bất tuân lệnh sao?”

“Bất tuân lệnh?” Dương Phong nhếch môi, “Quân đội của tôi chỉ là các binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh nội địa; việc đi đến Liêu Đông vốn dĩ không phải là trách nhiệm của chúng tôi. Mặc dù triều đình đã phong cho tôi chức danh Tham tướng, nhưng đó chỉ là cái tên nghe hay mà thôi. Triều đình thậm chí còn không cung cấp tiền bạc hay lương thực cho chúng tôi. Làm sao tôi có thể mang theo hàng nghìn binh sĩ của Giang Ninh và tự lo cung cấp lương thực để hành quân được chứ?”

“Điều này…”

Khuôn mặt già nua của vị quan này đỏ bừng lên. Trước khi bất kỳ đội quân nào khởi hành, triều đình luôn phải cung cấp tiền bạc và lương thực – đó là quy định cơ bản. Anh ta không đề cập đến điều này trước đây chỉ vì muốn thử thách Dương Phong, hy vọng người này sẽ đưa ra những khoản hối lộ. Nhưng bây giờ khi Dương Phong đã nói ra vấn đề, anh ta cũng không thể tiếp tục giả vờ không biết gì được nữa.

“Tất nhiên là có rồi.” Vị quan này nói một cách e ngại: “Lần này, triều đình đã chuẩn bị cho Giang Ninh ba vạn lượng bạc và một nghìn thạch lương thực. Ngoài ra, lương thực cần thiết cho đơn vị của ông có thể xin từ các cơ quan chính quyền dọc đường. Như vậy thì cũng ổn rồi chứ.”

Sau khi nói xong, vị quan này cảm thấy hơi áy náy trong lòng. Phải biết rằng Bộ Quân vụ chỉ cung cấp ba vạn lượng bạc và một nghìn thạch lương thực mà thôi; số lượng đó qua tay anh ta lại không hề còn lại chút nào, điều này thực sự trái với nguyên tắc thông thường của anh ta. Tuy nhiên, nỗi áy náy đó chỉ thoáng qua thôi, bởi vì người đàn ông đối diện này hoàn toàn không hề biết ơn những “lòng tốt” của anh ta.

“Tôi không đi!”

Dương Phong vẫn kiên quyết từ chối. Anh ta nghiêm túc hỏi: “Thưa ông Vương, tôi có rất nhiều tài sản ở Giang Ninh; thu nhập hàng tháng cũng rất lớn. Nếu tôi mang theo tất cả các binh sĩ đi canh giữ biên giới, làm sao triều đình có thể đảm bảo rằng tài sản của tôi ở đây sẽ không bị ai chiếm đoạt?”

“Điều này…”

Vị quan này bắt đầu do dự; vấn đề này đã vượt ra ngoài phạm vi quyền hạn của anh ta. Anh ta cũng có nghe nói về các hoạt động kinh doanh của Dương Phong; người này đã mở các cửa hàng ở Nam Kinh, Trấn Giang Phủ, Dương Châu và thậm chí là Changzhou, chuyên bán

Dù những thứ này trông không giống như những đồ thiết yếu trong cuộc sống hàng ngày, nhưng theo những tin tức lan truyền mạnh mẽ bên ngoài, chúng đang được bán với giá cực kỳ cao tại Nam Kinh và các vùng phía nam sông Dương Tử. Sau hơn nửa năm được truyền tai từ người này sang người khác, giờ đây, những người giàu có đều thích trang bị vài chiếc gương hoặc những đồ lưu niệm loại Âu Ba Lạc trong nhà mình.

Gì cơ… Bộ son phấn này lại đắt tới tám trăm tám mươi tám lượng bạc à? Đừng nghĩ nó đắt quá; đây là sản phẩm được bán với số lượng hạn chế, không phải ai có tiền cũng có thể mua được. Bạn còn cần phải có đủ địa vị xã hội mới có thể sở hữu chúng – chẳng hạn như gia đình quan lại hoặc những người rất giàu có. Những bà quý tộc hay cô gái trẻ nếu không có vài bộ son phấn loại Âu Ba Lạc, họ sẽ cảm thấy xấu hổ khi ra ngoài giao tiếp với mọi người.

Nói rằng việc kinh doanh này mang lại lợi nhuận khổng lồ là không hề quá đáng; nếu không có ai can thiệp vào sau lưng, thì đây thực sự là một “trò đùa”. Lý do tại sao hiện nay chưa ai dám đe dọa đến ngành công nghiệp này là bởi vì ban đầu, có Tào Đại Trung đứng ra bảo vệ nó, và lúc đó quy mô kinh doanh vẫn còn nhỏ, nên không ai dám mạo hiểm chọc giận những eunuch canh gác thành phố để chiếm đoạt nó. Khi mọi người nhận ra đây là một ngành kinh doanh mang lại lợi nhuận lớn, thì Dương Phong cũng đã trở thành Giang Ninh – chỉ huy quân sự, và với hàng nghìn binh sĩ dưới trướng, tự nhiên không ai dám đối đầu với ông ta. Ngay cả những kẻ có ý đồ xấu cũng sẽ bị Dương Phong đánh bại; hãy nhìn vào số phận của Từ Hoành Cơ, Trương Duy Tiên và Lục Kiến Sâm là biết liền.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều dựa trên một tiền đề: đó là Dương Phong có đủ sức mạnh để đe dọa những kẻ xấu xa. Nếu một ngày nào đó Dương Phong không còn ở đây để bảo vệ, ngay cả một viên quan cấp thấp cũng có thể tưởng tượng được sẽ có bao nhiêu “con sói đói” lao vào. Vì vậy, những lời nói của Dương Phong quả thực rất hợp lý.

Nhìn thấy vẻ do dự của viên quan đó, Dương Phong Lãnh cười nói: “Sao vậy, ông Wang không có gì muốn nói sao?”

Viên quan suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Thưa ông Yang, tôi xin nói thật với ông. Việc chuyển đơn vị của ông đến Liêu Đông là do sự đồng ý của Hoàng đế, được Hội đồng Cơ mật ban hành thông báo và Bộ Quân sự ra lệnh. Ông buộc phải đi, dù muốn hay không cũng không thể từ chối. Hơn nữa, trước khi đi, Hoàng đế còn yêu cầu ông mang theo m

“Người thứ hai kia ư?” Dương Phong tò mò hỏi: “Ta thực sự muốn biết ai mà có quyền lực đến mức khiến ta phải đưa người đó đi cùng trên đường này.”

“Là ông Xiong Tingbi.” Vị viên ngoại lang trả lời một cách rất rõ ràng.

“Xiong Tingbi? Chẳng phải ông ta đã bị Hoàng đế truy tố sao? Lẽ nào lại được tha?”

“Không phải vậy.” Vị viên ngoại lang lắc đầu, “Hoàng đế khoan dung, cho rằng ông Xiong không có tội lớn gì, nên chỉ cách chức ông ta và yêu cầu ông ta ở nhà. Nhưng khi cuộc chiến ở Liêu Đông sắp bắt đầu, Tổng chỉ huy Sun đã yêu cầu ông Xiong đến Liêu Đông để phục vụ, vì vậy Hoàng đế đã phục hồi chức vụ của ông Xiong và tái bổ nhiệm ông ta.”

“Ồ… Xiong Tingbi này thật sự có quyền lực lớn đấy.”

Dương Phong khá là ngạc nhiên. Theo lý thuyết, Xiong Tingbi đã bị Ngụy Trung Hiền giết chết rồi, vậy tại sao ông ta lại sống sót? Thực ra, Dương Phong Bìng không nhận ra rằng lịch sử của thời đại này đã dần thay đổi một cách âm thầm. Nhờ vào mối quen biết giữa ông ta và Chu Doanh Tiệu, cũng như những quan điểm và tư tưởng mà Chu Doanh Tiệu đã truyền đạt cho ông ta trong thời gian ông ta ở lại tại căn cứ của Giang Đông Môn, Chu Doanh Tiệu đã không tin tưởng mù quáng vào Ngụy Trung Hiền như trong thời gian khác, và từ đó ông ta có thể nhìn nhận một cách khách quan về những thiếu sót và vấn đề của Đại Minh. Ông ta nhận ra rằng thất bại ở Quang Ninh không liên quan mấy đến Xiong Tingbi, vì vậy ông ta đã ra lệnh tha ông ta. Và người đứng sau quyết định này chính là Dương Phong – người vẫn đang hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Xiong Tingbi không chết, và Tôn Thừa Tông vẫn đang điều hành công việc quân sự ở Liêu Đông à? Dương Phong không khỏi suy nghĩ. Năm nay là năm Thiên Khai thứ năm (1625), vào tháng Giêng, quân Hậu Kim đã chiếm giữ Lữ Thuận; các tướng như Trương Bàn và Chu Quốc Xương đã hy sinh trong trận chiến. Kể từ khi đất Liêu Đông bị mất, chỉ còn lại khu vực Giai Hải ở phía đông và gần Đăng Lai ở phía nam. Tướng Trương Bàn đã cố gắng bảo vệ khu vực này với lực lượng yếu ớt, nhưng cuối cùng đã tử trận khi quân Hậu Kim tấn công. Vài tháng nữa, trận chiến ở Lưu Hà sẽ diễn ra; trong trận chiến đó, hơn bốn trăm người đã hy sinh, bao gồm Phó tướng tiền đội Lỗ Chi Giáp và Tướng tham mưu Lý Thừa Tiên. Chính thất bại này đã trở thành cái cớ để các quan thanh tra công kích Tôn Thừa Tông. Những quan thanh tra này đã lợi dụng thất bại này để tấn công dữ dội Tôn Thừa Tông, cáo buộc ông ta đã “đóng cửa không lo canh phòng, để triều đình yên ổn, không còn quan tâm đến vấn đề bi

Nếu nhìn từ góc độ này, thật sự Tôn Thừa Tông có vẻ không làm được nhiều điều lớn lao, nhưng các thế hệ sau lại đánh giá rất cao ông ta, cho rằng Tôn Thừa Tông là một người giỏi chiến đấu, dù không có những công trạng lớn lao! Nhiều nhà sử học cũng cho rằng lý do Tôn Thừa Tông chỉ tham gia vào những trận chiến nhỏ là bởi vì triều đình Hậu Kim biết rõ ông ta giỏi chiến đấu; hơn nữa, với sự kiềm chế của hải quân do viên quan Yuan đứng đầu tại Đăng Lai, Hậu Kim không dám liều lĩnh đối đầu với ông ta. Vì vậy, trong suốt hai năm, Tôn Thừa Tông và viên quan kiểm soát Đăng Lai – Yuan Kỳ Lập – đều không có cơ hội tiến hành những trận chiến lớn; đồng thời, thời điểm để phát động cuộc tấn công tổng lược để đẩy lùi Hậu Kim vẫn chưa chín muồi. Nhưng ngược lại, Tôn Thừa Tông đã vô hình giúp triều đình tiết kiệm được rất nhiều kinh phí quân sự, đảm bảo an ninh cho khu vực Sơn Hải Quan, và giúp nhà Minh có thêm thời gian để chuẩn bị sức mạnh, từ đó thể hiện rõ sức mạnh “không cần đánh trận” của đại đế quốc Trung Hoa.

Ngược lại, kể từ khi Tôn Thừa Tông bị Đông Lâm Đảng và Ngụy Trung Hiền cùng nhau loại bỏ khỏi vị trí quyền lực, tình hình ở Liêu Đông bắt đầu xấu đi dần. Sau khi Chu Doanh Tiệu qua đời, dưới sự lãnh đạo của hoàng đế Chongzhen – người có ý chí lớn nhưng thiếu tài năng – tình hình của Đại Minh ngày càng trở nên tồi tệ hơn; cuối cùng, toàn bộ Đại Minh đã bị áp lực của những khoản chi phí quân sự khổng lồ hàng năm ở Liêu Đông làm cho suy yếu. Từ điều này có thể thấy tầm quan trọng của Tôn Thừa Tông đối với Liêu Đông và Đại Minh là như thế nào.

Nghĩ đến đây, Dương Phong bắt đầu suy tư sâu sắc. Mặc dù ông không phải là người sống trong thời đại này, và mục đích ban đầu của việc đến đây chỉ là để kiếm được một số tiền lớn để có thể sống thoải mái trong xã hội hiện đại, nhưng bây giờ ông đã có được người phụ nữ mình yêu thích và cũng tích lũy được một khoản tiền không nhỏ. Theo lý thuyết, dù bỏ lại mọi thứ ở thời đại này để trở về hiện đại và sống một cuộc sống bình thường, ông cũng có thể làm được. Nhưng không hiểu sao, ông lại cảm thấy không nỡ rời đi. Dù sao thì, với tư cách là một người Hoa, ông không thể đứng nhìn những kẻ Mãn Châu cầm dao thép phá hủy triều đại phong kiến cuối cùng do người Hán thành lập. Vì đã đến thời đại này, có lẽ ông nên làm điều gì đó cho dân tộc mình.

Nhìn thấy Dương Phong đang suy tư sâu sắc, vị viên ngoại lang này cũng không dám đánh gián ông. Bởi vì đây quả thực là một vấn đề qu

Dù bây giờ Dương Phong có được sức mạnh lớn ở khu vực Nam Kinh, nhưng năm sáu ngàn binh sĩ này đến khu vực Liêu Đông thì thực sự chẳng là gì cả; rất có thể sau một trận chiến lớn, toàn quân sẽ bị tiêu diệt. Anh tự hỏi nếu mình ở vị trí đó, cũng chắc chắn không muốn rời bỏ thế giới phồn hoa của Nam Kinh để đi đến Liêu Đông, nơi có tuyết và băng giá khắc nghiệt.

Một lúc sau, Dương Phong mới ngẩng đầu lên và nói với vị viên ngoại lang kia: “Nếu muốn tôi đến Liêu Đông cũng được, nhưng tôi cần phải viết một bản thư bí mật gửi cho Hoàng đế, xin Ngài chấp thuận một điều. Chỉ cần Hoàng đế đồng ý, tôi sẽ lập tức đến biên giới Liêu Đông.”

“Viết thư bí mật cho Hoàng đế ư?” Vị viên ngoại lang há hốc miệng, người này thật là dám nghĩ đấy… Dám đàm phán với Hoàng đế, lại còn muốn viết thư bí mật nữa… Trong hơn hai trăm năm thành lập Đại Minh, chưa từng có ai làm như vậy cả, phải không?

Thấy vẻ do dự của vị viên ngoại lang, Dương Phong cau mày: “Sao vậy, ông Wang… Không được à?”

“Điều này…” Vị viên ngoại lang cười khổ và lắc đầu: “Không phải là không được, mà là điều này thực sự quá vô lý. Nếu mọi người đều đàm phán như ông, thế giới này chắc chắn sẽ hỗn loạn mất.”

Dương Phong nói một cách nghiêm túc: “Tôi cũng không có ý gì khác cả, chỉ là không muốn khi trở về từ biên giới, các binh sĩ đã chiến đấu sinh tử để bảo vệ đất nước, lại phát hiện ra rằng những tài sản mà họ đã vất vả kiếm được cuối cùng lại rơi vào tay người khác.”

“Được thôi.” Vị viên ngoại lang còn có thể nói gì được nữa chứ? Bây giờ, Dương Phong đã có tiếng xấu xa; ngay cả Ngụy Quốc Công và Từ Hoành Cơ khi mang quân đến cũng bị anh ta đánh bại tan tành, và bây giờ họ đang ẩn náu ở nhà, âm thầm chữa lành những vết thương.

Ba ngày sau, bản thư bí mật mà Dương Phong sai người gửi đã đến tay Chu Doanh Tiệu. Nhìn bản thư đó, Chu Doanh Tiệu im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười lên. Trước mắt anh, dường như hiện lên hình bóng của Dương Phong–khoan dung, tự tin, và luôn giữ vững thái độ bình tĩnh.

“Hãy để Đại Minh Hoàng gia Thương Hành sử dụng danh nghĩa của ta; chỉ cần ta đứng tên trong công ty đó, họ sẽ trả cho ta 50% lợi nhuận thuần. Một cơ hội tốt như vậy, nếu ta không nhận, chẳng phải là đang làm ngốc sao? Ta sẽ cho ngươi cơ hội này… cũng coi như là đang cho chính mình một cơ hội vậy…”

Đúng lúc sứ giả được Chu Doanh Tiệu cử đi vẫn đang trên đường, thì Dương Phong lại mặc bộ áo xanh lam, đeo kiếm quý bên hông, cùng với hơn mười người hầu đã thay đồ giản dị đến bên cạnh Tần Huái Hà.

Dương Phong đi qua phía trước Đền Thánh Hiền, đứng bên bờ sông nơi tiếng chèo thuyền vang lên trong ánh đèn, nhìn sang bên kia sông, những ngôi nhà với tường màu hồng và mái ngói màu xám của khu vực Qinhuai, những chiếc đèn lồng đỏ rực treo lủng lẳng, tạo nên không khí lễ hội. Những chiếc thuyền cổ kính lướt qua bên bờ sông, tiếng chèo thuyền vang lên, cùng với tiếng hát và âm nhạc, những nhà thơ và thi sĩ từ khắp nơi đang du ngoạn trong khu vực này, đắm chìm trong không khí xa hoa và sự hấp dẫn của cuộc sống đêm ở Tần Huái Hà.

Nhìn những người qua kẻ lại trên đường, nhìn những người phụ nữ trang điểm đẹp đẽ trong các nhà hàng ăn uống bên đường đang nhiệt tình gọi mời khách, Dương Phong không khỏi lắc đầu trong lòng. Những người đang say sưa này không hề biết rằng, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chỉ trong vài mươi năm nữa, bàn chân của kẻ thù ngoại bang sẽ đặt chân đến đây, tất cả đàn ông ở đây sẽ bị buộc phải để rối bên sau đầu, trở thành nô lệ của kẻ thù, và di sản văn minh Trung Hoa cũng sẽ bị đứt đoạn. Nghĩ đến đây, một bài thơ bỗng nhiên hiện lên trong đầu anh: “Khói mờ nước lạnh, trăng phủ lớp màn; đêm đậu bên sông Qinhuai gần quán rượu… Những người phụ nữ không biết đến nỗi đau của một quốc gia đang mất; vẫn còn hát về hoa sau sân…”

“Hừ… Lại là một kẻ muốn thu hút sự chú ý!” Một giọng nói vang lên bên cạnh.

“Ừm!”

Dương Phong ngẩn người, quay đầu nhìn lại, hóa ra là một người trẻ tuổi đang nhìn anh với vẻ khinh thường; bên cạnh anh ta còn có bốn năm người khác cũng mặc áo xanh lam và đội khăn đọc sách.

“Tôi chẳng hề làm gì sai trái cả… Tại sao người này lại mắng tôi ngay từ đầu?”

Nhìn thấy ánh mắt không hiểu của Dương Phong, người thanh niên trẻ tuổi với vẻ ngoài thanh tú kia liếc nhìn anh một cái và nói với giọng khinh thường: “Dù bạn có trang phục như một người học giả, nhưng lại đeo kiếm bên hông và luôn nói những lời cũ rích đó… Rõ ràng bạn hoặc là kẻ muốn nổi tiếng bằng những thứ vô nghĩa, hoặc là người chỉ biết thu hút sự chú ý của mọi người. Nơi đây không phải là nơi dành cho những người ngoại tỉnh như bạn đâu… Đừng nghĩ rằng chỉ cần mặc áo xanh lam là bạn đã trở thành một người học giả rồi… Nếu bạn thông minh, hãy

Người thanh niên này nói xong lại khẽ phàn nàn một tiếng rồi quay đầu bỏ đi; năm sáu người bạn cùng đi cũng vội vàng theo sau, chỉ để lại Dương Phong Hòa cùng mấy người hầu đang đứng đó sững sờ không biết phải làm gì.

“Chết tiệt…” Nếu theo cách vẽ truyện tranh hiện đại thì lúc này đầu của Dương Phong chắc chắn đã đầy những dòng chữ đen. Chuyện gì thế này? Mình đi dạo bình thường mà còn bị mắng, thật là oan ức quá!

Bên cạnh đó, Tống Diệp thì đã tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Anh ta bước tới gần và nói với giọng tức giận: “Thưa ngài, xin ngài đợi một chút, tôi sẽ đi giải quyết kẻ đó ngay!” Nói xong, Tống Diệp cùng hai người hầu chuẩn bị đuổi theo, nhưng lại bị Dương Phong gọi lại.

“Thôi đi… Chỉ bị mắng một câu thôi mà, có cần phải giết hắn sao?” Dương Phong nói với vẻ bất đắc dĩ, đối diện với ánh mắt hung hãn của Tống Diệp. “Chúng ta cứ đi đến Mỹ Hương Lâu đi!”

Nói xong, anh ta bước đi trước, hướng về phía Mỹ Hương Lâu…