Khi mặt trời dần leo cao, nhiệt độ cũng bắt đầu tăng lên gay gắt.

Số lượng quan lại tụ tập bên ngoài cổng Văn Miếu ngày càng đông, từ hơn một trăm người ban đầu đã tăng gấp đôi, lên tới gần ba trăm người.

Khi nhiệt độ tăng cao, tâm trạng của các quan lại cũng trở nên nóng vội và bất an; những quan viên trẻ tuổi thì càng là vậy – họ liên tục lau đi những giọt mồ hôi trên trán và nhìn chằm chằm về phía trước. Một số người thiếu kiên nhẫn bắt đầu gây ồn ào, kêu gọi xông vào bên trong.

Tiền Kiến Dực và Lý Khải Nguyên, hai người mặc áo choàng màu xanh lam, cũng có mặt trong đám đông này. Nói một cách chính xác thì sau khi bị bãi nhiệm, họ không còn danh tính là quan lại nữa và không có quyền ở cùng với các quan khác, nhưng trong xã hội Trung Hoa coi trọng tình cảm con người này, không ai dám chỉ trích họ. Dù sao thì mọi người cũng thường xuyên gặp nhau, và biết đâu sau này hai người được phục chức trở lại, họ sẽ trở thành đồng nghiệp một lần nữa; vì vậy, mọi người đều im lặng chấp nhận sự hiện diện của họ.

Tiền Kiến Dực vừa lau mồ hôi trên trán bằng tay áo, vừa tiến lên gần Cao Bàn Long đang đứng trước mặt ông và hỏi nhỏ: “Thầy ơi, đã gần một giờ trôi qua rồi, tại sao bên trong vẫn chưa có tin tức gì cả? Chẳng lẽ cô ấy thực sự quyết tâm đối đầu với chúng ta sao?”

Cao Bàn Long nhắm mắt lại và nói nhẹ: “Đừng vội vàng, hãy kiên nhẫn chờ đợi. Bây giờ, điều quan trọng là ai có thể kiên nhẫn và bình tĩnh hơn. Hãy bảo những người trẻ tuổi kia rằng, nếu ai còn tiếp tục gây ồn ào nữa, họ sẽ bị tôi bảo trở về. Làm sao có thể hoàn thành công việc lớn lao khi cứ nóng vội và bất an như vậy? Những cuốn sách của các bậc hiền triết xưa kia đã dạy điều gì rồi?”

“Xin tuân theo lệnh của thầy!”

Tiền Kiến Dực vâng lời một cách kính trọng. Chỉ trong chốc lát, những tiếng quát mắng trầm ấm vang lên, và những quan lại trước đây còn gây ồn ào bây giờ đều im lặng, đứng yên tại chỗ.

Khoảng nửa giờ trôi qua, tiếng bước chân vội vã vang lên; một chiếc kiệu được hơn mười vệ sĩ và bốn eunuch hộ tống vội vã đến trước cổng Văn Miếu và dừng lại. Một thanh niên mặc áo choàng màu đỏ thắm và đội mũ có bảy thanh gỗ bước ra từ chiếc kiệu. Khi nhìn thấy hàng trăm quan lại đang đứng bên ngoài cổng, ánh mắt anh ta trở nên ngẩn ngơ; còn những quan lại đang chờ đợi với lòng nóng vội thì khi nhìn thấy thanh niên này, h

Đội ngũ vốn còn khá trật tự bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; các quan lại đều lao về phía chàng trai trẻ kia, những nỗi lo lắng ban đầu đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự hào hứng dâng trào.

Chàng trai này chính là Tín Vương Chu Do Kiểm – người đang nắm giữ quyền lực trong triều đình hiện tại.

Khi thấy các quan lại đột nhiên xông tới, hơn mười vệ sĩ bảo vệ Chu Do Kiểm đều giật mình; họ sợ rằng Chúa công sẽ bị va chạm và vội vàng tiến lên để bảo vệ ông. Người chỉ huy đội vệ sĩ còn liên tục hô lớn: “Nhanh chóng lùi lại… Không được xúc phạm Đức Tín Vương… Nhanh chóng lùi lại!”

Chu Do Kiểm, mới chỉ mười bảy tuổi, nhìn những quan lại này mà lòng vừa hoảng sợ vừa hào hứng. Anh ta nói lớn với giọng đỏ bừng: “Các ngài ơi… Lúc nãy tại cung điện, tôi nghe thấy các ngài đã chặn lại cổng Vũ Môn; hành động này thật không đúng đắn. Quốc gia có luật pháp, gia đình có quy tắc, triều đình cũng có những quy định riêng. Bệ hạ hiện đang ốm yếu, vậy mà các ngài, với tư cách là quan lại, lại ép buộc Hoàng hậu ban ra sắc lệnh để tôi đảm nhận việc quản lý đất nước… Điều này thật là bất công đối với tôi… Các ngài hãy trở về đi!”

Ngay khi Chu Do Kiểm vừa nói xong, một giọng nói từ đám đông vang lên: “Đức Tín Vương, không phải chúng tôi ép buộc Hoàng hậu. Mà là bệ hạ hiện đang ở trong tình trạng nguy kịch, không thể quản lý đất nước được nữa; Đại Minh sẽ mất đi chủ nhân. Đức Tín Vương, với tư cách là con trai của Tiên hoàng, trong lúc này khó khăn như thế này, ngài cần phải gánh vác trách nhiệm này thay cho bệ hạ!”

“Đúng vậy! Như câu người ta hay nói: ‘Rắn không đầu thì không thể di chuyển’. Đại Minh đang đối mặt với nhiều khó khăn bên trong và bên ngoài, những kẻ tham lam đang nắm quyền… Mong rằng Đức Tín Vương sẽ giúp Đại Minh trở lại thời kỳ thịnh vượng!”

“Đức Tín Vương… Xin hãy vì sự thịnh vượng của Đại Minh mà đồng ý đi!”

Nhưng chỉ là lời nói suông thôi; Chu Do Kiêm, một chàng trai mới mười bảy tuổi, làm sao có thể đối đầu được với những quan lại kia? Khuôn mặt anh ta đỏ bừng, tâm trạng vừa hào hứng vừa xấu hổ; cảm giác nóng bỏng dâng trào từ ngực lên đỉnh đầu. Các vệ sĩ và eunuch bên cạnh Chu Do Kiểm dù không nói gì, nhưng tất cả đều đang nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy mong đợi, đặc biệt là những người eunuch, ánh mắt họ còn lấp lánh một ánh sáng mãnh liệt.

Có câu nói: “Khi một người thành công, cả gia đình đều được hưởng lợi.” Là những người

Khi tiếng nói vang lên, một bóng dáng hơi mập mạp xuất hiện từ bên trong cổng Vũ Môn, được bao quanh bởi vài người eunuch nhỏ tuổi. Người đó chính là Ngụy Trung Hiền – người được mọi người gọi là “Ngài Chín Nghìn Tuổi”.

Khi thấy Ngụy Trung Hiền xuất hiện, không ít quan lại bên ngoài cổng Vũ Môn bỗng trở nên im lặng; sau đó, một số quan trẻ bắt đầu phát ra tiếng ồn ào.

Thông thường, khuôn mặt của Ngụy Trung Hiền luôn nở nụ cười nhẹ nhàng, nhưng hôm nay, vẻ mặt ông ta có vẻ không mấy tốt đẹp. Khi bước đến trước mặt các quan lại, ông ta cười lạnh và nói: “Ồ… Hôm nay các ngươi thật là siêng năng ghê, không làm việc ở các cơ quan của mình mà lại đến đây, muốn làm gì vậy?”

Quả thực, Ngụy Trung Hiền xứng đáng với danh hiệu “Ngài Chín Nghìn Tuổi”. Chỉ cần ông ta đứng đó, những quan lại vừa rồi còn ồn ào bỗng nhiên im bặt; nhiều người bắt đầu lùi lại vài bước, tạo nên một khoảng lặng đầy căng thẳng.

Tiền Kiến Dực nhận thấy tình hình không ổn, liền nói lớn: “Chúng tôi tụ tập bên ngoài cổng Vũ Môn chỉ để xin Hoàng hậu ban ra sắc lệnh, yêu cầu Thân vương Tín vương giám hộ triều chính. Hiện nay, Hoàng thượng đang ốm yếu và không thể lo liệu công việc triều đình; tuy nhiên, việc quốc gia rất phức tạp và cần có người đứng ra điều hành. Vì vậy, chúng tôi đến đây để xin Hoàng hậu ban ra sắc lệnh, yêu cầu Thân vương Tín vương tạm thời giám hộ triều chính. Điều này không phải là lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn, mà là vì sự an nguy của đại Minh. Xin Ngài Ngụy Cung Công đừng ngăn cản lòng trung thành và tình yêu nước của chúng tôi.”

Ban đầu, khi thấy Ngụy Trung Hiền xuất hiện, Zhu Youjian cũng hơi hoảng sợ; dù sao thì danh tiếng của “Ngài Chín Nghìn Tuổi” cũng quá lớn. Dù ông ta là em trai ruột của Hoàng đế và là một Thân vương của đại Minh, nhưng so với Ngụy Trung Hiền, ông ta vẫn còn kém xa về mặt quyền lực.

Hơn nữa, Zhu Youjian cũng cảm thấy có chút áy náy; bởi vì anh trai mình vẫn đang nằm trên giường bệnh, không biết sống chết thế nào, trong khi mình lại muốn đảm nhận vai trò của anh trai… Điều này thật sự không công bằng. Nhưng sau khi nghe lời nói của Tiền Kiến Dực, Zhu Youjian bỗng nhiên cảm thấy hành động của mình cũng không hề tồi tệ đến thế; ông ta nghĩ rằng mình đang làm điều này vì sự tốt đẹp của đại Minh. Nghĩ đến đây, Zhu Youjian liền nhìn Tiền Kiến Dực thêm một cái nữa và ghi nhớ kỹ người này vào lòng.

Lời nói của Tiền Kiến Dực giống như một liều thuốc tăng cường can đảm, khiến

“Tt… Tt…”

Khác với những người khác, Ngụy Trung Hiền đã trải qua bao nhiêu chuyện trong triều đình suốt những năm qua rồi; làm sao có thể chưa từng nghe thấy những lời nói gì đây? Nhưng khi nghe những lời phát biểu dường như hùng hồn của Tiền Kiến Dực vừa rồi, ông lại chỉ biết cười chế giễu. Ông nhìn Tiền Kiến Dực một cái rồi nói chậm rãi: “Nếu nhà ta không nhớ nhầm, thì anh chính là Tiền Kiến Dực – người đã bị bãi nhiệm vì vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử ở Giang Tô và Chiết Giang cách đây vài năm phải không? Sao vậy… Nếu nhà ta không nhầm, thì anh đã ở kinh thành được nửa năm rồi, đi khắp nơi để tìm cách thăng quan; liệu anh đã đạt được điều gì chưa?”

“Anh…”

Mặt Tiền Kiến Dực bỗng đỏ bừng lên. Có câu nói rằng: “Đánh người đừng đánh vào mặt.” Lời nói của Ngụy Trung Hiền không chỉ là sự xúc phạm trực tiếp, mà còn chứa đựng nhiều ý ám châm biếm. Rõ ràng, Tiền Kiến Dực đã dành nửa năm ở kinh thành chỉ để lo việc thăng quan, nhưng hôm nay lại bất ngờ xuất hiện để gây chú ý… Chỉ có người liên quan mới hiểu rõ lý do đằng sau điều này.

“Anh cái gì cơ?” Ngụy Trung Hiền nhìn Tiền Kiến Dực với vẻ khinh thường: “Là người học vấn, các ngài không phải luôn tuân theo nguyên tắc ‘không ở vị trí nào thì không can thiệp vào công việc của vị trí đó’ sao? Bây giờ anh đã không còn làm việc gì nữa, thì nên tập trung vào việc học của mình. Tại sao lại đi can thiệp vào chuyện triều đình? Nhanh chóng quay về đi!”

“Tôi…”

Tiền Kiến Dực suýt nữa thì tức đến mức ói máu. Lời nói của Ngụy Trung Hiền thật sự quá độc ác.

Nhìn thấy cảnh này, Cao Bàn Long biết mình phải ra tay giúp đỡ Tiền Kiến Dực rồi. Dù ông chỉ là thầy dạy của Tiền Kiến Dực, nhưng hai người đều cùng thuộc gia tộc Đông Lâm Đảng; vì vậy ông không thể đứng yên nhìn Tiền Kiến Dực gặp khó khăn được. Ông cười lạnh và nói: “Ngài Ngụy Cung Công… Nếu ông cho rằng Tiền Kiến Dực không nên tham gia vào việc triều đình, thì tôi có thể nói vài lời không?”

Ngụy Trung Hiền tỏ ra ngạc nhiên, như thể vừa phát hiện ra Cao Bàn Long vậy, rồi cúi đầu nói: “Hóa ra là người của gia tộc Cao Đại… Làm việc tại Viện Điều tra Hình sự, ông chắc chắn có quyền tham gia vào việc triều đình. Nếu ông có ý kiến gì, nhà ta chắc chắn sẽ lắng nghe.”

Cao Bàn Long nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi không dám coi đây là ý kiến sâu sắc gì cả; gia đình tôi chỉ là một cái xác già yếu sắp chết mà thôi. Nhưng như Mục Tạ đã nói, bệnh tình của Hoàng đế rất nặng ngay lúc này. Cũng giống như câu ‘rắn không đầu thì không thể đi được’ vậy; hiện nay, Đại Minh đang thiếu đi trụ cột then chốt, các vị đồng nghiệp chỉ muốn mời Thái tử xuất hiện để giám quản triều chính mà thôi. Chẳng lẽ điều này có gì sai trái sao?”

“Tất nhiên là có sai trái!” Ngụy Trung Hiền nói một cách không hề kiêng nể: “Đại Minh chúng ta từ trước đến nay chưa bao giờ có chuyện Thái tử giám quản triều chính cả. Hoàng đế chỉ đang ốm yếu mà các người đã vội vàng đẩy Thái tử ra giám quản, ý đồ thực sự của các người là gì vậy?”

Nói đến đây, Ngụy Trung Hiền quay sang nói với Chu Do Kiểm: “Thái tử, Ngài có bao giờ nghĩ đến việc, nếu Ngài giám quản triều chính hôm nay, khi Hoàng đế khỏe lại thì Ngài sẽ xử lý như thế nào?”

“Tôi… tôi…”

Chu Do Kiểm bỗng nhiên không biết phải nói gì. Lời nói của Ngụy Trung Hiền có gì sai trái đâu? Ngược lại, nó rất hợp lý. Bây giờ Ngài nhảy vào giám quản triều chính thì thật là thoải mái, nhưng Ngài có bao giờ nghĩ đến cảm xúc của anh trai mình chưa? Cha tôi vẫn chưa chết mà Ngài đã vội vàng như vậy, Ngài thực sự không thể chờ đợi được sao?

Chu Do Kiểm không biết phải nói gì tiếp. Anh ấy không thể nào nói rằng anh trai mình sắp qua đời rồi, làm sao có thể tỉnh lại được chứ… Chỉ là suy nghĩ trong lòng thì được, nhưng không thể nói ra được. Trong chốc lát, anh ấy bỗng nhiên im lặng không biết phải nói gì nữa…