“Những cục gồ ghề… những cục gồ ghề liên tiếp…”

Tiếng móng ngựa vang lên ầm ĩ; một đội kỵ binh mặc áo giáp đầy đủ đang di chuyển với tốc độ vừa phải trên con đường quan lộ phía sau. Những bộ áo giáp sáng loáng của họ cùng những chiếc áo choàng màu đỏ thắm phía sau thực sự rất nổi bật. Hơn nữa, mỗi người trong đội này lại cưỡi hai con ngựa – một cấu hình được coi là xa xỉ trong Đại Minh. Bất kỳ ai hiểu biết về chính sách của Đại Minh đều biết rằng số lượng kỵ binh có cấu hình xa xỉ như vậy không quá vài người, và tiêu biểu nhất chính là đội quân thuộc sự chỉ huy của Tướng Quốc công Xìn.

Đội kỵ binh này chỉ có khoảng hơn một trăm người, đúng là một đội quân tiêu biểu gồm một trăm người.

Khi họ đến một ngã ba đường, người chỉ huy đầu đội dừng lại và gọi một người đàn ông mặc quần áo bình thường lại: “Hãy xem thử, con đường nào trong hai con đường này dẫn đến An Kinh Phủ?”

Người đàn ông này là người hướng dẫn được Quân Giang Ninh đặc biệt tìm đến; sau khi nhìn qua, anh ta trả lời ngay: “Theo lời các ngài, cả hai con đường này đều dẫn đến An Kinh Phủ. Con đường bên trái địa hình khá bằng phẳng, nhưng phải đi qua huyện Vọng Giang; để đến được An Kinh Phủ, cần phải đi thêm hơn một trăm hai mươi dặm nữa. Con đường bên phải tình hình kém hơn một chút, nhưng cách An Kinh Phủ chỉ có khoảng sáu mươi dặm; nếu đi nhanh, thì vào buổi tối hôm nay chúng ta đã có thể đến nơi.”

“Vậy à…”

Người chỉ huy không do dự mà chỉ vào con đường bên trái và ra lệnh: “Truyền lệnh của tôi: chúng ta sẽ đi con đường bên trái, và cử người báo tin cho vị Tướng Quân đang ở phía sau.”

“Rõ!”

Một người kỵ binh đáp lời và lập tức phi ngựa đi báo tin.

Chẳng mấy chốc, đội kỵ binh này đã lao qua con đường bên trái…

Vào buổi trưa ngày hôm sau, đội kỵ binh tiếp tục tiến về phía An Kinh Phủ. Khi họ đến cách đó khoảng tám mươi dặm, người kỵ binh đứng ở vị trí canh gác phía trước đã báo cáo có động tĩnh:

“Thưa Ngài Chỉ huy, phía trước có người đang tiến về phía chúng ta, một đội kỵ binh đang di chuyển nhanh chóng về phía đây.”

Nghe vậy, người chỉ huy lập tức ra lệnh: “Tất cả hãy xuống ngựa và chuẩn bị vào tư thế phòng thủ ngay!”

Theo lệnh của người chỉ huy, từng người kỵ binh lần lượt nhảy xuống ngựa, dẫn ngựa đi hai bên đường quan lộ, sau đó ẩn náu ở những điểm cao bên hai bên đường. Những khẩu súng hỏa mai cũng được nạp đạn sẵn sàng, nhắm thẳng về phía trước.

Rất nhanh chóng, cùng với tiếng móng ngựa vang dội, bảy tám người thuộc đội Quân Minh đã phi nhanh đến. Khi họ nhìn thấy những kỵ binh đã xuống ngựa và sẵn sàng chiến đấu bên lề đường, những người thuộc đội Night Bounty này lập tức dừng lại.

Bách Tổng hỏi: “Phía sau có tình hình gì không?”

“Thưa ngài, khi chúng tôi đi kiểm tra phía trước, chúng tôi đã gặp một đội kỵ binh của bọn cướp, ít nhất có sáu bảy trăm người. Bây giờ họ đang truy đuổi chúng ta.”

“Hiểu rồi.” Bách Tổng gật đầu: “Chúng ta sẽ ở đây chờ đợi; các người mau quay lại báo cáo cho Thiên Tổng.”

“Vâng!”

Những người thuộc đội Night Bounty đáp lời và lập tức phi nhanh đi.

Không lâu sau khi họ rời đi, tiếng móng ngựa lại vang lên phía trước. Đó là một đội kỵ binh khác, nhưng so với đội Quân Giang Ninh, đội này thực sự rất yếu thế. Những con ngựa họ cưỡi không tốt lắm, trang bị của họ cũng rất tồi tàn.

Có người mặc áo giáp da, cũng có người mặc áo giáp bông; hầu như không ai mặc áo giáp sắt. Vũ khí họ sử dụng cũng rất đa dạng: kiếm, rìu, giáo, gậy… Trông thật lộn xộn.

Tuy nhiên, những tên cướp này cũng rất cảnh giác. Khi họ nhìn thấy những người thuộc đội Quân Minh hai bên đường, thủ lĩnh của họ lập tức ra lệnh dừng lại. Sau khi quan sát xung quanh một lúc, họ thậm chí bắt đầu rút lui, khiến những kỵ binh muốn đánh một trận quyết liệt cảm thấy rất ngạc nhiên.

Một sĩ quan hỏi: “Thưa ngài, bây giờ chúng ta nên làm thế nào?”

Bách Tổng không do dự: “Khiến bọn cướp rút lui rồi, chúng ta cũng không cần kiêng nể gì nữa. Ra lệnh cho mọi người lên ngựa và truy đuổi họ!”

“Vâng!”

Hai sĩ quan đáp lời và lập tức dẫn đội quân của mình tiến lên.

Những tên cướp thấy đội Quân Minh đang truy đuổi, liền chạy nhanh hơn nữa. Chỉ trong chốc lát, họ đã chạy được hơn hai mươi dặm.

Khi đội kỵ binh đến gần chân một ngọn núi, họ phát hiện ra rằng những tên cướp kia đã đi qua một thung lũng và biến mất.

“Uhm… Dừng lại!” Bách Tổng lập tức ra lệnh dừng cuộc truy đuổi.

Một sĩ quan đang theo đuổi say sưa hỏi không hiểu: “Thưa ngài, chúng ta sắp bắt kịp bọn cướp rồi, tại sao lại dừng lại?”

Bách Tổng không nói gì, chỉ lấy ống nhòm ra quan sát phía trước một lúc, sau đó đưa ống nhòm cho người bên cạnh và chỉ về phía bên trái: “Có thấy cái đó không?”

“Anh không sợ khi chúng ta đi qua khu rừng đó, sẽ có một nhóm người ẩn náu bất ngờ xuất hiện sao?”

Vị chỉ huy cầm ống nhòm quan sát một lúc rồi cười nói: “Thưa ngài, khu rừng đó chắc cùng lắm cũng chỉ chứa được một hai trăm người thôi; việc lo lắng về số người này có ích gì chứ?”

“Thật sao?”

Ông chủ Bách tổng cười lạnh, chỉ vào một khu rừng khác cách đó hai dặm về phía bên phải và nói: “Nếu như khu rừng đó cũng có người ẩn náu thì sao?”

“Ê….”

Vị chỉ huy dùng ống nhòm quan sát và thốt lên một tiếng, khu rừng đó chắc chắn có thể che giấu được từ bảy tám trăm người trở lên. Nếu thực sự có bọn cướp ẩn náu ở đó, chỉ cần những kẻ mai phục ở khu rừng bên trái tấn công và kéo họ vào cuộc chiến trong khoảng mười lăm phút, thì lực lượng kỵ binh ở khu rừng bên phải sẽ nhanh chóng xông đến. Lúc đó, chúng ta sẽ bị bao vây bởi bọn cướp. Nếu như sau ngon đèo phía trước còn có thêm bọn cướp nữa, thì hôm nay dù chúng ta có muốn bay đi cũng không thoát khỏi được đâu.

Nhìn thấy mồ hôi lạnh đang đổ trên trán vị chỉ huy, ông chủ Bách tổng khẽ cười lớn: “Bây giờ anh đã hiểu rồi chứ? Đừng nghĩ rằng chỉ vì chúng ta đã đánh bại bọn cướp ở Mạnh Tân một lần thì có thể coi thường chúng. Cần biết rằng bọn cướp cũng có thể phát triển mạnh mẽ; bất kỳ ai coi thường chúng đều sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.”

“Thưa ngài, tôi đã hiểu rồi. Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?”

“Trước hết đừng hành động gì cả; cho các binh sĩ xuống ngựa nghỉ ngơi và chờ đợi sự xuất hiện của vị thiếu úy.”

“Rõ!”

Trên một ngọn đồi cách đội kỵ binh này hai ba dặm, Lưu Tông Mẫn đang nằm sau một tảng đá lớn, nhìn chằm chằm vào đội Quân Minh đang dừng lại không tiếp tục tiến lên mà tức giận la mắng không ngừng.

“Chết tiệt! Tại sao những tên Quân Minh đó lại không tiếp tục đi về phía trước nữa chứ? Chỉ cần chúng đi thêm một dặm nữa thôi, tôi chắc chắn có thể giữ họ lại tất cả.”

Li Quá cũng tỏ ra bối rối và hỏi Lý Nhạn bên cạnh: “Quân sư, liệu những tên Quân Minh đó có phát hiện ra cuộc mai phục của chúng ta không?”

“Không biết.”

Lý Nhạn lắc đầu.

“Có vẻ như người chỉ huy đội Quân Minh đó rất cảnh giác. Chúng ta đã cố gắng ẩn náu một cách kín đáo, nhưng không ngờ họ vẫn phát hiện ra.”

“Quân sư, nếu họ đã nhận ra chúng ta rồi, thì tại sao không để t