Địa hình của La Vag khá bằng phẳng, có diện tích 102 km² và cảnh quan rất đẹp, nhưng dân số lại không nhiều lắm, chỉ chưa đầy 10.000 người.

Hơn nữa, vào thời điểm đó, La Vag vẫn chưa phải là điểm du lịch nổi tiếng như ngày nay; vai trò chính của nó là cung cấp dịch vụ tiếp tế, nghỉ ngơi và giao dịch cho các thương nhân từ Đại Minh, Phù Sơn và các nước lân cận. Hiện nay, La Vag là lãnh địa của một vị hoàng tử tên là Karu.

Là trạm trung chuyển quan trọng cho các thương nhân từ Phù Sơn, Đại Minh và các nước xung quanh ở Nam Dương, La Vag thu được một khoản thuế thương mại khá lớn hàng năm từ những thương nhân này. Karu cũng đã đồn trú tại đây một đội quân gồm hơn 300 binh sĩ, do một sĩ quan tên là Perro chỉ huy; đồng thời, Perro cũng đảm nhiệm chức vụ thanh tra thuế tại La Vag.

Sáng nay, sau khi ăn sáng xong, Perro, như mọi ngày, cùng với vài chục binh sĩ đến bến cảng để bắt đầu công việc của mình. Công việc của ông rất đơn giản: thu thuế nhập cảng đối với mỗi con tàu đậu tại bến.

Lưu ý rằng mức thuế này được tính dựa trên trọng tải của con tàu.

Gì cơ… Con tàu của anh trống không à?

Xin lỗi, nhưng đó không phải là trách nhiệm của tôi. Nếu anh không muốn trả thuế thì cũng được, anh có thể lái tàu đi, chúng tôi sẽ không cản trở đâu.

Đúng vậy, thật là áp đặt quá… Ai bắt buộc các bạn phải đậu ở đây chứ?

Vì La Vag nằm gần Đại Minh nhất, hầu hết các con tàu thương mại đi đến Đại Minh hay Phù Sơn đều phải dừng lại ở đây để tiếp tế và sửa chữa. Vì vậy, dù mức thuế ở La Vag có hơi cao, các thương nhân từ các nước khác vẫn chịu đựng.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, một xu hướng xấu đã xuất hiện ở Lữ Tống, đó là các nơi khác bắt đầu thu thuế thương mại cao hơn đặc biệt đối với các con tàu đến từ Đại Minh.

Thông thường, các con tàu dừng lại ở đây phải trả thuế từ 100 đến 500 lượng bạc tùy theo kích thước của con tàu. Nhưng kể từ nửa năm trước, La Vag đã tăng mức thuế đối với các con tàu đến từ Đại Minh lên gấp ba đến bốn lần, khiến các thương nhân từ Đại Minh cảm thấy không thể chịu đựng được nữa.

Nhiều thương nhân đã phàn nàn và yêu cầu Perro giảm mức thuế, nhưng Perro chỉ trả lời bằng ba từ: “Không thể”. Nếu các bạn không muốn trả thuế thì cũng được… Nhưng các bạn thấy đám binh sĩ phía sau tôi chưa? Họ sẽ sử dụng dao kiếm để “thảo luận” với các bạn đấy.

Trước sự cứng rắn và vô lý của Perro, các thương nhân từ Đại Minh chỉ có thể cam chịu. Không còn cách nào khác… Bởi vì La Vag là trạm trung chuyển tốt nhất trong khu vực này

Nhìn những thương nhân Đại Minh cúi đầu chào hỏi mình, Perro cảm thấy vô cùng thoải mái. Dù chỉ là một viên cảnh sát nhỏ bé, nhưng hàng tháng ông ta vẫn thu được không ít tiền từ nơi này.

Đặc biệt là những thương nhân đến từ Đại Minh; trong vài tháng gần đây, chỉ riêng từ họ, ông đã kiếm được không dưới hai ba ngàn lượng bạc. Perro tính toán rằng, nếu tiếp tục làm việc thêm nửa năm nữa, ông sẽ có đủ tiền để sống nhàn hãn suốt phần đời còn lại.

“Chủ nhà, kẻ xấu xa đó lại đến rồi.”

Trên con tàu thương mại lớn nhất ở bến cảng, một người nhân viên đang bận rộn trên boong thấy Perro cùng hơn mười binh sĩ đi về phía con tàu của mình, liền vội vàng chạy vào khoang tàu để báo cho chủ nhân.

Chủ nhân của con tàu này là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, da đen sạm và trông rất quen với cuộc sống trên biển.

Nghe tin người nhân viên báo, anh ta cau mày. Trong nửa năm qua, những người đến từ quốc gia Lữ Tống này càng ngày càng tham lam hơn. Điều khiến anh ta tức giận nhất là họ đối xử với thương nhân Đại Minh như thể họ chỉ là những con lợn để giết mổ vậy.

Dù rất tức giận, nhưng do lợi nhuận từ việc buôn bán ở Nam Dương quá lớn, họ vẫn không nỡ từ bỏ công việc này.

Vừa tức giận vừa bực bội, chủ nhân vội vàng bước ra boong. Khi đến nơi, anh ta thấy Perro, người mặc chiếc áo dài bằng lụa màu xanh lá cây, đang bước đi một cách uy phong trên boong.

Nhìn thấy chủ nhân, Perro cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng, và nói bằng giọng Hán ngữ cứng nhắc: “Chủ nhà Lý, lần này đến La Vag, chắc chắn các ngài đã kiếm được nhiều tiền phải không? Nhưng đừng quên nộp thuế nhé.”

Mặc dù trong lòng rất bất mãn, chủ nhà Lý vẫn cố gắng nở nụ cười: “Xin lỗi, Tướng Perro, chúng tôi chỉ là kiếm sống thôi, không thể nói là giàu có được. Nhưng chắc chắn chúng tôi sẽ nộp đầy đủ số thuế cần thiết, vẫn theo số tiền lần trước, tổng cộng là một ngàn lượng bạc phải không? Tôi sẽ ngay lập tức cử người mang đến cho ngài.”

“Không không không…”

Perro lắc đầu mạnh mẽ.

“Lần này giá đã tăng lên rồi, một ngàn lượng bạc là không đủ đâu. Lần này phải là ba ngàn lượng bạc!”

“Gì cơ… Ba ngàn lượng?”

Chủ nhà Lý suýt nữa nhảy dựng lên: “Một con tàu mà phải ba ngàn lượng bạc à? Các ngài định đi cướp à!”

“Không không… Làm sao có thể gọi đó là cướp được…”

Nụ cười trên mặt Perro vẫn không hề thay đổi.

“Làm sao có thể gọi đó là cướp bóc được chứ? Các người cũng biết mà, Tổng đốc Tây Ban Nha tại Lữ Tống – ông Fernández González vừa ban hành lệnh yêu cầu tăng thuế đối với mọi con tàu vào cảng; tôi cũng chỉ đành làm theo mệnh lệnh đó thôi.”

Ông chủ Lý kiềm chế cơn giận, chỉ vào những con tàu thương mại xung quanh bến cảng và hỏi: “Còn họ thì sao? Họ cũng thu thuế theo cách này à?”

“Họ ấy ư…”

Peño liếc mắt và cười khô khốc.

“Tình hình của họ khá đặc biệt; hàng hóa họ vận chuyển cũng không mang lại nhiều lợi nhuận, nên không thể so sánh được với các bạn đâu.”

Chết tiệt… Thật là bất công quá.

Dù luôn theo đuổi phương châm “hòa thuận sinh lợi”, ông chủ Lý cũng không khỏi tức giận đến mức mặt tái đi.

Kinh doanh trên biển quả thực có thể mang lại lợi nhuận lớn, điều đó không ai có thể phủ nhận; nhưng rủi ro cũng rất cao. Trên biển mênh mông, dù gặp bão hay cướp biển, mọi thứ đều có thể khiến con tàu tan nát và mạng sống của con người bị đe dọa. Vì vậy, những người làm ăn trên biển luôn coi bão và cướp biển là kẻ thù lớn nhất.

Nhưng hôm nay, ông chủ Lý nhận ra rằng, ngoài bão và cướp biển, còn có một thứ khác cũng đáng sợ không kém – đó chính là Peño. Sự tham lam của gã này dường như không có giới hạn. Kể từ nửa năm trước, những kẻ này đã liên tục tăng thuế đối với các thương nhân Đại Minh như chúng tôi, tỏ ra như thể không kiếm hết tiền của chúng tôi thì không chịu dừng lại.

Hôm nay thì càng quá đáng hơn nữa. Nếu thực sự phải trả ba nghìn lượng bạc, thì chuyến buôn này của chúng tôi sẽ hoàn toàn vô ích.

Ông chủ Lý quyết đoán nói: “Xin lỗi, nếu các người thực sự muốn ba nghìn lượng bạc, thì chúng tôi sẽ không dừng chân tại bến cảng này nữa.”

“Không dừng chân?”

Khuôn mặt Peño, vốn đang cười nhạo, bỗng trở nên lạnh lùng.

“Nếu các bạn không muốn dừng chân thì cũng được… Chỉ cần trả thuế trước, sau đó các bạn muốn đi đâu chúng tôi cũng không can thiệp.”

“Chúng tôi vẫn chưa cập bến, làm sao có thể trả thuế được!” Thái độ của ông chủ Lý cũng trở nên cứng rắn hơn. Ông quay đầu nói với các đồng nghiệp: “Liang Zi, hãy báo cho mọi người biết… Buồm lên! Chuẩn bị quay về!”

“Được rồi!” Tiếng đồng nghiệp vang lên bên cạnh.

“Có vẻ như các bạn không chịu uống rượu mời, thì sẽ phải uống rượu phạt đấy.”

Peño vẫy tay, và hàng chục binh sĩ phía sau lập tức xông lại, những vũ khí trong tay họ đều hướng về phía ông chủ L