Dương Phong đã ở trong thời không gian của triều đại Minh hơn mười ngày; sau khi mọi việc chuẩn bị cho cuộc chinh phục miền Nam được sắp xếp ổn thỏa, ông mới triệu tập các tướng lĩnh đến tổng hành dinh để thảo luận về kế hoạch này.

Vào ngày đầu tiên của tháng Năm năm Thiên Khai thứ chín, đại sảnh của tổng hành dinh chinh phục miền Nam tràn ngập người. Các tướng lĩnh dưới quyền chỉ huy của Dương Phong đều có mặt tại đây – từ những người đã sớm theo ông như Geng Bingyi, Trúc Mạo Quang, Lý Cách, Qi Yan, cho đến những người sau này mới gia nhập phe ông như Huang Zhenye, Khâu Đích Sinh… Thậm chí cả anh họ của ông, Ngô Khắc Thiện, cũng không hề vắng mặt.

Tất nhiên, trong số đó không thể thiếu được Tư lệnh Hải quân Phúc Kiến Lục Quang Biểu, Phó Tư lệnh Lưu Hương cùng hai anh em họ Cao Văn Triệu và Cao Biến Tiêu – những người được Dương Phong cá nhân điều động từ Liêu Đông đến đây.

Nhìn thấy hàng chục vị tướng lĩnh đã chiếm đầy cả đại sảnh, Dương Phong không khỏi cảm thấy tự hào. Những người này chính là nền tảng vững chắc của ông; dù là việc mở rộng lãnh thổ hay xây dựng công trạng cho Đại Minh, họ đều là những người không thể thiếu.

Đối diện với ánh mắt đầy tin tưởng của mọi người, Dương Phong nói lớn: “Được rồi, chắc mọi người đều biết tại sao hôm nay tôi lại triệu tập các bạn đến đây. Đúng vậy, sau những ngày chuẩn bị, chúng ta sẽ tiến hành cuộc chinh phục miền Nam.”

Nói đến đây, Dương Phong dừng lại một chút, quan sát khuôn mặt mọi người và thấy rằng hầu hết họ đều hiện rõ vẻ hào hứng trên khuôn mặt. Trúc Mạo Quang liền vỗ mạnh vào đùi và nói: “Cuối cùng cũng có việc để làm rồi! Những ngày qua thật sự khiến tôi cảm thấy như bị giam cầm vậy… Lãnh chúa, xin hãy nói ngay thời điểm xuất phát đi; tôi đã không thể chờ đợi được nữa!”

Ngay khi lời nói của Trúc Mạo Quang vang lên, không khí trong đại sảnh lập tức trở nên sôi động hơn. Gou Xingma liếc nhìn ông và nói: “Cậu đừng có giả vờ ngoan ngoãn quá đấy… Hai tháng trước, cậu đã theo lãnh chúa đến Thành Kinh… Ừm, bây giờ nó phải được gọi là Yuyang rồi… Ở đó, cậu đã cùng quân Đại Minh chiến đấu mãnh liệt và thu được rất nhiều thành quả. Sao cậu vẫn chưa hài lòng vậy?”

Trúc Mạo Quang nhìn họ một cách giận dữ và nói: “Ai bảo tôi giàu lên rồi chứ? Chỉ được chia một ít thôi mà. Hơn nữa, ai lại ghét việc mình có nhiều tiền đâu!”

“Này, Lão Thư ơi, đừng chỉ lo cho bản thân mình mà quên đi những người anh em đang nghèo khổ kia nhé.” Người nói ra câu này là Tướng chỉ huy vệ sĩ Giang Ninh ở Nam Kinh – Nghiêm Đí. Trong hai năm qua, ông ta đã được giao nhiệm vụ đóng quân tại Nam Kinh và lần này cũng đã đến đây.

“Đúng vậy, Lão Thư ạ. Tôi nghe nói gần đây bạn trở nên quá coi trọng tiền bạc rồi đấy… Điều đó không tốt đâu. Nếu bạn cứ làm vậy thì sẽ mất hết bạn bè đấy!” Một vị tướng khác cũng bắt đầu phàn nàn.

Như người ta thường nói: “Gần người đỏ thì da đỏ, gần người đen thì da đen.” Vì thường xuyên ở bên cạnh Dương Phong, nhiều vị tướng cũng bắt đầu học theo những cách nói kiểu hiện đại của ông ta.

Nhìn những vị tướng thuộc phe của Quân Giang Ninh đang thoải mái trò chuyện và đùa cợt mà không hề e ngại gì, những người mới đến như Cao Văn Triệu, Cao Biến Tiêu, Ngô Khắc Thiện… đều không khỏi tỏ ra ghen tị.

Dương Phong đã đến thời đại này được gần năm năm rồi. Quân Giang Ninh cũng đã từ một đội quân yếu ớt phát triển thành một lực lượng hùng mạnh, với hơn một trăm nghìn binh sĩ thuộc cả lục quân và hải quân. Sức mạnh của họ hiện nay đã vượt trội nhất trong Đại Minh. Những người ban đầu theo Dương Phong bây giờ cũng đều trở thành những nhân vật quan trọng trong đội quân này.

Tuy nhiên, khi Quân Giang Ninh phát triển đến mức này, không thể tránh khỏi việc xuất hiện nhiều phe phái khác nhau. Có phe do những người từng sát cánh cùng Dương Phong như Cung Bính Nghĩa, Trúc Mạo Quang… dẫn đầu; có phe của Hoàng Kế Nghiệp, Khâu Đích Sinh; có phe thuộc hải quân Phúc Kiến; và cuối cùng là phe của anh em họ Cao Văn Triệu.

Mặc dù những phe phái này hàng ngày không hề được nhắc đến, giống như những quy tắc không thành văn trong các thời đại sau này, nhưng thực tế thì chúng vẫn tồn tại.

Ông cháu Cao Văn Triệu đã được điều đến Phúc Kiến được vài tháng rồi. Mặc dù họ được cung cấp một đại đội quân sĩ, lương thực và vũ khí giống như các chỉ huy khác, nhưng trong giao tiếp hàng ngày với các vị tướng này, họ cảm thấy có một sự khe hở nhất định. Dù việc trò chuyện hàng ngày không gặp vấn đề gì, họ vẫn cảm nhận được rằng thái độ của những người này đối với họ thiếu đi sự thân thiện mà thay vào đó là sự lịch sự quá mức. Ông cháu Cao Văn Triệu không phải là người ngốc; họ tự biết rằng mình vẫn chưa nhận được sự công nhận thực sự từ phe các bậc lão thành này.

Trong lịch sử, Trung Hoa luôn là một quốc gia coi trọng lục địa hơn là đại dương. Vì vậy, ban đầu, ông cháu Cao Văn Triệu cũng nghĩ rằng việc Dương Phong quyết định xuất quân chinh phục Nam Dương chỉ là vì muốn tiêu xài tiền của mà thôi. Nhưng khi thấy các bậc lão thành đều tranh nhau muốn tham gia cuộc chiến này, họ bắt đầu nhận ra rằng có lẽ có điều gì đó mà họ chưa hiểu rõ, và có thể việc đi đến Nam Dương thực sự là một cơ hội.

Nhìn thấy tinh thần tích cực của các tướng sĩ, Dương Phong mỉm cười trong lòng. Người xưa từng nói “Nghe tin chiến tranh là vui”, điều này chứng tỏ rằng tinh thần chiến đấu của binh sĩ là điều rất quan trọng; nếu không, nếu ai nấy chỉ biết than phiền mỗi khi nghe nói đến chiến tranh, thì thà không chiến còn hơn.

Thực ra, lý do các chỉ huy Quân Giang Ninh không sợ hãi chiến tranh không chỉ vì những chiến thắng vang dội mà họ đã đạt được trong những năm qua, hay vì chính sách thưởng phạt rõ ràng, mà quan trọng hơn là chiến tranh mang lại nhiều lợi ích cho các binh sĩ. Nếu nhìn lại quá trình phát triển của Quân Giang Ninh trong những năm qua, mỗi cuộc chiến đều mang lại những lợi ích lớn lao. Theo quy định của Quân Giang Ninh, toàn bộ số chiến lợi thu được khi quân đội ra ngoài chiến đấu, sau khi nộp 60% cho chính quyền, 40% còn lại đều thuộc về các binh sĩ.

Đừng xem thường con số 40% này; hiện nay, rất nhiều binh sĩ của Quân Giang Ninh đã trở nên giàu có nhờ vào những chiến lợi này. Họ trở về quê hương, xây dựng nhà cửa, lập gia đình, và cuộc sống của họ thật sự rất sung túc. Lợi ích luôn là động lực thúc đẩy con người tiến lên, và quân đội cũng không ngoại lệ.

Tất nhiên, trong những thời đại sau này, cũng có những đội quân chiến đấu vì đất nước và dân tộc. Họ mặc quần áo rách rưới, trang bị đơn sơ, thậm chí không có lương thực, nhưng họ vẫn sẵn sàng hy sinh mạng sống vì đất nước và nhân dân. Đó chính là những đội quân bất khuất, không thể bị đánh bại.

Nhưng có một điều kiện tiên quyết, đó là đội quân này phải có tổ chức chặt chẽ, kỷ luật nghiêm ngặt và có một chương trình hành động rõ ràng; cần có vô số những người có chí hướng giống nhau cùng nhau đấu tranh vì mục tiêu đó.

Rõ ràng là Dương Phong không có khả năng xây dựng một đội quân như vậy, vì vậy ông ta chỉ có thể sử dụng những lợi ích cơ bản nhất để thúc đẩy đội quân này chiến đấu vì sự mở rộng lãnh thổ của Đại Minh.

Ông ta đã trả cho các tướng lĩnh lẫn binh sĩ bình thường một mức lương hậu hĩnh, trang bị cho họ những vũ khí tốt nhất, và nói với họ rằng nếu họ giành được chiến thắng, họ không chỉ nhận được tiền bạc, đất đai và phụ nữ mà còn có cơ hội thăng chức. Với những điều kiện như vậy, gần như không ai có thể cưỡng lại sự cám dỗ đó.

Khi thấy các tướng lĩnh dưới quyền mình tranh cãi về việc xuất quân, Dương Phong trong lòng cảm thấy rất hài lòng. Dù đội quân chiến đấu vì lý do gì đi nữa, miễn là họ có thể mở rộng không gian sinh sống cho người dân Đại Minh, cho dân tộc Hoa Hạ, thì mọi hành động của họ đều xứng đáng được khích lệ và khen ngợi.

Dương Phong nói với mọi người: “Được rồi, mọi người đừng tranh cãi nữa. Bây giờ tôi sẽ công bố danh sách những người sẽ tham gia cuộc xuất quân này.”

Ngay khi Dương Phong nói xong, căn phòng đầy ồn ào lập tức trở nên yên tĩnh.

“Lần này, đội tàu thủy quân Fujian thứ hai sẽ là nhóm đầu tiên xuất phát; đội tàu thứ nhất sẽ ở lại. Còn về quân đội bộ…”

Nói đến đây, Dương Phong nhìn về phía người bên trái mình và hỏi: “Cao Văn Triệu, Cao Biến Tiêu, liệu quân đội của các ngươi đã sẵn sàng chưa?”

Khi thấy Dương Phong hỏi mình, Cao Văn Triệu và Cao Biến Tiêu vội vàng đứng dậy và cùng nhau trả lời: “Báo cáo với ngài, trung đoàn thứ năm và đại đội kỵ binh đã sẵn sàng hoàn toàn, chỉ chờ mệnh lệnh của ngài.”

“Tốt!”

Dương Phong gật đầu: “Vậy thì lần này, trung đoàn thứ năm của Cao Văn Triệu, ba nghìn kỵ binh của Ngô Khắc Thiện và đại đội kỵ binh của Cao Biến Tiêu, cùng với trung đoàn pháo binh thứ nhất và một đơn vị y tế sẽ là nhóm đầu tiên xuất quân. Các đơn vị còn lại sẽ ở lại tại các địa điểm tương ứng. Chúng ta sẽ xuất phát sau ba ngày nữa. Mọi người đã hiểu rõ chưa?”

Trong căn phòng, tiếng vang lên đồng loạt: “Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài!”

Vào ngày 6 tháng 5 năm Thiên Khai thứ chín, Dương Phong dẫn đầu một hạm đội gồm hơn hai trăm tàu chiến và tà