Cả căn phòng chợt im lặng hoàn toàn; sau một hồi lâu, người đó mới run rẩy mở miệng nói: “Thưa ngài Thiên Hộ, ngài có biết mình đang nói gì không?”

“Đồ vô dụng… Lẽ nào bản quan lại không biết những gì mình đang nói chứ?” Dương Phong lườm lờ và tiếp tục: “Bản quan đang quy định mức lương thực cho các ngươi đấy; có điều gì các ngươi không hài lòng không?”

“Hài lòng ư… Chỉ có lũ khốn nạn mới không hài lòng thôi.”

Tất cả các sĩ quan trong phòng đều sửng sốt. Theo tiêu chuẩn mà Dương Phong đặt ra, một binh sĩ bình thường sẽ được trả một hai lượng bạc mỗi tháng, cùng với ba thăng lương thực (tương đương 40 cân); tính như vậy, chỉ riêng tiền lương thực thôi đã đủ để nuôi sống một gia đình ba đến bốn người. Mức đãi ngộ như vậy thậm chí còn cao hơn cả những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Đại Minh hiện nay. Ngoài ra, Dương Phong còn nói rằng tất cả vũ khí và áo giáp đều do ông ta chi trả; đây không phải là việc nuôi dưỡng các binh sĩ thông thường, mà thực sự là đang nuôi dưỡng cả tổ tiên của họ!

“Thưa ngài, lời này của ngài có thật không?”

Lúc này, Tào Ứng Mạo– người vừa bị Dương Phong mắng mỏ– cũng vùng dậy từ đất và hét lớn:

“Đồ vô dụng… Bản quan lừa gạt kẻ nghèo như ngươi để làm gì chứ? Có muốn lấy cái thịt hôi thối của ngươi à?” Dương Phong bực bội đá vào mông Tào Ứng Mạo và nói: “Ngươi còn đứng đó làm gì nữa? Khi nào bản quan trả tiền cho ngươi thì hãy đến lấy đi! Ngươi chỉ là một Thiên Hộ mà thôi; nhiều nhất cũng chỉ được mười tám lượng bạc và một thạch lương thực mỗi tháng thôi, không hơn đâu đâu… Hiểu chưa?”

Nghe xong lời của Dương Phong, Tào Ứng Mạo run rẩy hỏi lại: “Thưa ngài, người hèn này cũng được nhận tiền và lương thực sao?”

Nhìn thấy vẻ mặt không thể tin được của Tào Ứng Mạo, Dương Phong cũng chán nản không buồn quan tâm đến anh ta nữa, rồi quay người trở về chỗ ngồi của mình. Tào Ứng Mạo vẫn muốn tiến lên hỏi rõ hơn, nhưng bị Trúc Mạo Quang và Xu Lập – những người đã sốt ruột từ lâu – kéo lại và ngăn cản.

Sau khi trở về chỗ ngồi, Dương Phong liếc nhìn mọi người rồi bất chợt nở nụ cười: “Sao vậy, mọi người không tin lời bản quan sao?”

“Điều này…”

Là người có chức vụ cao nhất trong số mọi người, ngoại trừ Dương Phong, Cung Bình Nghĩa thở dài và cười đắng nói: “Thật sự là khó tin được… Ông biết không, việc này sẽ khiến ông phải tiêu tốn bao nhiêu bạc và lương thực mỗi tháng? Chúng tôi, những gia đình quân nhân nghèo khó này, có xứng đáng để ông bỏ ra nhiều tiền như vậy để nuôi dưỡng chúng tôi không?”

“Ta không phải kẻ ngốc đâu; tất nhiên ta biết rồi!” Dương Phong phẩy tay khinh thường, “Ta đã tính toán rồi… Như vậy, mỗi tháng ta sẽ phải chi ra hơn hai nghìn lượng bạc và gần ba trăm thùng lương thực cho các ngươi; cả năm thì con số đó còn lớn hơn nữa. Nhưng…”

Nói đến đây, giọng nói của Dương Phong bỗng nhiên trở nên lớn hơn: “Các ngươi phải nhớ rằng, bạc và lương thực không thể rơi xuống từ trời một cách miễn phí đâu. Ta cũng không phải là kẻ từ thiện đâu… Sau Tết, tất cả các binh sĩ từ 16 tuổi trở lên đến 35 tuổi sẽ phải tiếp tục luyện tập hàng ngày. Ta muốn huấn luyện ra một đội quân mạnh mẽ để bảo vệ tài sản của mình! Các gia đình quân nhân khác cũng phải làm việc, sửa chữa kênh mương, canh tác đất đai… Tất nhiên, tất cả những công việc này đều sẽ được trả công; không ai phải làm việc không công cả. Quy định chi tiết sẽ được công bố sau Tết!”

Nghe những lời này, nhiều người đều hiểu ra rằng thực ra ông Yang chỉ muốn mọi người giúp ông canh gác và làm việc thôi. Nhưng nói thật, sau khi nghe xong, tâm trạng lo lắng của mọi người cũng dần được xua tan. Cung Bình Nghĩa và một số sĩ quan cũng nhìn nhau và thấy yên tâm hơn.

Đúng là như vậy mà… Nếu không, trên đời này làm sao lại có chuyện tốt đẹp đến thế – vừa được phát bạc vừa được phát lương thực? Ai lại nghĩ rằng ông ấy là vị thánh tái sinh chứ? Với số tiền lớn mà ông ấy đã bỏ ra, việc phát lương thực và vũ khí cho mọi người chắc chắn là để mọi người phải hy sinh mạng sống cho ông ấy… Nhưng đó mới là lẽ đương nhiên mà… Khi nhận được việc làm từ người khác, thì cũng phải đổi lấy sự hy sinh, phải không? Từ xưa đến nay vẫn luôn như vậy mà… Hơn nữa, mức lương mà ông Yang đề xuất cũng khá hợp lý rồi.

Vì vậy, bữa tiệc vốn dĩ nên là niềm vui, nhưng giờ đây mọi người đều ăn uống một cách mơ hồ, không còn cảm nhận được hương vị của thức ăn nữa… Tất cả mọi người đều bị những lời nói của Dương Phong làm cho choáng váng. Sau khi ăn uống qua loa vài món và uống vài ly rượu, mọi người đều vội vàng cáo từ và tr

Vào buổi tối hôm đó, toàn bộ khu vực Giang Đông Môn này đều rung chuyển; những người quân nhân nghèo khó là những người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Họ vốn đã không có gì cả, chỉ có thể sống bằng cách làm thuê cho các sĩ quan, làm công việc vất vả hoặc xin ăn. Bây giờ, việc làm việc cho ông Yang cũng chỉ là thay đổi chủ nhân mà thôi; dù làm việc cho ai đi nữa thì cũng vậy mà. Tuy nhiên, vẫn có những người nghi ngờ. Mỗi tháng, mỗi binh sĩ chỉ được trả một hai lượng tiền lương thực và ba thăng lúa gạo; mức đãi ngộ như vậy thật sự có thể so sánh được với các binh sĩ tinh nhuệ nhất ở biên giới. Làm sao ông Yang có thể nuôi sống nhiều người như vậy?

Chính trong bầu không khí đầy nghi ngờ như vậy, Su Jin đã bắt đầu cuộc cải cách đầu tiên của mình trong thời đại này.

Bước đầu tiên mà ông thực hiện là chọn lọc các binh sĩ để tái tổ chức quân đội. Sau vài ngày tuyển chọn, ông đã chọn ra tổng cộng 826 binh sĩ. Ông cũng nói rằng những người được chọn này chỉ là tạm thời mà thôi; sau Tết Nguyên đán, họ sẽ phải trải qua ba tháng huấn luyện, và chỉ những người vượt qua được các bài kiểm tra mới được ở lại trong đội quân. Những người không đạt yêu cầu sẽ bị điều đến các trang trại để canh tác hoặc sửa chữa đường thủy.

Mặc dù nhiều người vẫn nghi ngờ về cách làm của ông, nhưng với việc ông cung cấp tiền bạc và lúa gạo, mọi nghi ngờ đều bị dập tắt. Dù sao thì, ăn uống vẫn là điều quan trọng nhất; khi ông trả lương cho họ, ông chính là chủ nhân của họ, vì vậy họ chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của ông mà thôi…

Phía trước khu vực Giang Đông Môn là hồ Mò Châu, còn phía sau thì giáp ranh với sông Dương Tử; nguồn lực thủy năng ở đây rất dồi dào, điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa. Tuy nhiên, trong những năm qua do thiếu sự bảo trì, nhiều ruộng đất tốt ở đây đã bị thiếu nước, và do mực nước sông Dương Tử thấp, việc lấy nước để tưới tiêu trở thành một vấn đề lớn. Vì vậy, việc đầu tiên mà ông thực hiện sau khi nhậm chức chính là tổ chức cho các binh sĩ sửa chữa hệ thống thủy lợi, và ông cũng nhanh chóng đến Nam Kinh Thành.

“Ông Yang, đây chính là thứ quý giá mà ông dành tặng cho Hoàng đế phải không?”

Trong một căn phòng sang trọng tại nhà trọ Đông Lai Bạc Lầu, chủ nhà hàng Shi nhìn vào những thứ được đặt trên bàn mà tròn mắt, miệng mở to đến nỗi có thể chứa được một quả trứng vịt, và liên tục ngửi thử thứ được đặt bên cạnh…

Đây là một ngôi nhà bằng gỗ được thu nhỏ lại; bên trong ngôi nhà, dù là giường ngủ, chăn ga, bàn trà hay thậm chí ghế đẩu, bàn ghế, tất cả đều có đầy đủ. Bên trong còn có vài người phụ nữ được tạo hình rất sinh động; điều khiến Tào Đại Trung càng thêm ngạc nhiên là khi chiếc đồ này phát sáng, nó sẽ tỏa ra một ánh sáng chói lọi. Trên đó còn có một bánh xe quay; khi vặn chặt bánh xe đó, nó sẽ phát ra những âm thanh du dương, và những người phụ nữ bên trong cũng sẽ nhảy múa một cách uyển chuyển. Lúc đầu nhìn thấy chiếc đồ này, Tào Đại Trung thậm chí còn nghĩ rằng đây chính là một thiên đường trần gian.

“Thật là tài tình… Thực sự là tài tình không gì sánh kịp!”

Người đứng bên cạnh Tào Đại Trung cũng không khỏi thốt lên kinh ngạc; anh ta đã không biết nên dùng từ ngữ nào để mô tả chiếc bảo vật này nữa. Lúc này, anh ta đã có thể chắc chắn rằng khi mang chiếc đồ này vào cung, Hoàng đế Thiên Khai chắc chắn sẽ vô cùng ngạc nhiên.

“Dương Phong Lần này em thực sự đã có công lao lớn… Một công lao vô cùng lớn đấy!”

Tào Đại Trung lẩm bẩm một mình, trong khi tưởng tượng những lợi ích mà mình sẽ nhận được sau khi dâng chiếc bảo vật này lên, hoàn toàn không để ý đến người đang đứng bên cạnh mình – Dương Phong.