Trong lúc ba người đang trò chuyện, một cô hầu gái bước vào và mang trà cho họ, sau đó lặng lẽ rời đi.

Dương Phong nhấp một ngụm trà rồi nói một cách thong dong: “Thưa ông Ngô và ông Lan, chắc hai vị cũng biết rằng tôi cũng có kinh doanh nhỏ ở Nam Kinh phải không?”

Ngô Chấn Lương và Lãn Thiện Dữ đều cùng cười, Ngô Chấn Lương trong ánh mắt lóe lên vẻ ghen tị khi gật đầu nói: “Tất nhiên là biết rồi. Chúng tôi nghe nói rằng ông Dương đã xảy ra một số hiểu lầm với Ngụy Quốc Công và Công tước Anh, và tất cả cũng xuất phát từ việc kinh doanh.”

Dương Phong lắc đầu không khỏi cảm thấy rằng nụ cười của hai người này có vẻ giễu cợt.

“Đúng vậy!” Lãn Thiện Dữ cũng nói thêm: “Nghe nói ông Dương chuyên vận chuyển kính và các loại đồ quý hiếm từ nước ngoài về Nam Kinh để bán, thu nhập hàng ngày thực sự rất lớn, mới có thể tập hợp được một đội quân dũng cảm như vậy.”

Dương Phong cảm thấy có một mùi chua chát trong giọng nói của họ.

Nhưng cũng đáng hiểu thôi; khi những sản phẩm kính mà Dương Phong mang từ xã hội hiện đại được lan tỏa ra các khu vực lân cận Nam Kinh, danh tiếng của ông cũng dần được mọi người biết đến. Chỉ trong vòng ba tháng gần đây, Dương Phong đã nhận được hơn hai trăm nghìn lượng bạc từ cửa hàng Đông Lai Thành, nói rằng thu nhập hàng ngày rất lớn cũng không quá đâu. Vì vậy, cũng đáng hiểu tại sao Lãn Thiện Dữ lại nói với giọng điệu đó.

Dương Phong mỉm cười nhẹ nhàng và nói không hề coi trọng: “Hai vị có lẽ chưa biết, những rủi ro trên biển thực sự rất lớn. Từ Đại Minh của chúng ta đến Âu Ba Lạc, trong số mười con tàu chở hàng, chỉ có khoảng năm con mới có thể an toàn trở về, đó thực sự là may mắn lớn. Mọi người chỉ thấy tôi kiếm được rất nhiều bạc ở Nam Kinh, nhưng ai có thể hiểu được rằng tất cả những thứ đó đều là thành quả của công sức lao động không ngừng nghỉ của những thủy thủ và đồng nghiệp tôi từ xa xôi Âu Ba Lạc vận chuyển về đây? Có thể nói, những đồng bạc này là giá trị sinh mạng của họ. Nếu ai không tin, cứ đến Âu Ba Lạc mua hàng xem sao; tôi sẽ không hề ghen tị chút nào đâu.”

Khi Dương Phong nói đến đây, Lãn Thiện Dữ và Ngô Chấn Lương lại không biết phải nói gì nữa.

Người ta nói đúng mà, số bạc này là họ đổi lấy bằng mạng sống của mình; nếu anh không chịu thì cứ đến Âu Ba Lạc để bán đi, chẳng ai cấm đâu.

Một lát sau, Lãn Thiện Dụ mới có vẻ không hài lòng mà nói: “Hôm nay Ngài Dương đã cố tình nói những điều này với Lãn và Ông Vũ phải không?”

“Tất nhiên là không.” Dương Phong mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng muốt, và từ từ nói: “Tôi dự định mở một chi nhánh tại Trấn Giang Phủ, chuyên bán kính và một số đồ linh tinh khác; hy vọng hai ngài sẽ quan tâm và giúp đỡ.”

“Ngài Dương muốn mở cửa hàng mới ở Trấn Giang Phủ”?

Ngô Chấn Lương và Lãn Thiện Dụ nhìn nhau, trong mắt đều hiện lên vẻ vui mừng.

“Đúng vậy. Trấn Giang Phủ nằm gần tuyến đường vận chuyển lớn, đồng thời cũng là điểm giao trùng của ba tỉnh Yangzhou, Liyang và Changzhou – một trung tâm giao thông quan trọng. Việc mở cửa hàng ở đây là rất cần thiết. Tất nhiên, tôi hiểu rõ các quy định; mọi chi phí đều sẽ được thực hiện theo đúng luật định, hai ngài yên tâm đi.”

Dương Phong nói rất rõ ràng và minh bạch; vì vậy, Ngô Chấn Lương và Lãn Thiện Dụ không thể tiếp tục giả vờ nữa. Là một quan chức địa phương, Ngô Chấn Lương là người đầu tiên gật đầu: “Là người có trách nhiệm đối với dân chúng địa phương, tôi naturally mong muốn người dân ở đây có thể sử dụng những sản phẩm tốt. Khi cửa hàng mới của Ngài Dương khai trương, xin hãy gửi cho tôi một lời mời; tôi và Lãn chắc chắn sẽ gửi lời chúc mừng.”

“Cảm ơn hai ngài!” Dương Phong biết rằng việc này đã thành công, anh đứng dậy và cảm ơn họ.

“Ngài Dương quá lịch sự rồi… Tôi lại một lần nữa chúc ngài buôn bán thuận lợi, tài lộc dồi dào.”

Ngô Chấn Lương và Lãn Thiện Dụ cũng mỉm cười; họ đã nghe nói về việc kính của Dương Phong bán rất chạy ở Nam Kinh. Nói rằng doanh thu hàng ngày lên đến hàng triệu vàng cũng không hề quá đáng; với tư cách là những người có quyền lực ở Trấn Giang Phủ, họ hàng tháng đều phải đóng góp một khoản tiền “điều kiện” không nhỏ – đây đã trở thành một quy tắc “không chính thức” nhưng phổ biến ở Đại Minh hiện nay.

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Dương Phong mới đứng dậy để chia tay; Ngô Chấn Lương và Lãn Thiện Dụ cũng đứng dậy tiễn anh đến cửa ty.

Khi Dương Phong nhận lấy dây cương ngựa từ tay Tống Diệp và lên ngựa, ánh mắt anh ta liếc qua Ngô Chấn Lương và Lãm Thiện Dụ vẫn đang đứng ở cửa để tiễn anh ta đi; trong lòng hai người cũng không khỏi xúc động.

Dù là thời Minh hay hiện đại, giới quan lại luôn rất thực dụng. Nếu anh ta vẫn chỉ là một chức sĩ cấp năm nhỏ bé, mặc dù Ngô Chấn Lương và Lãm Thiện Dụ chắc chắn sẽ tỏ ra lịch sự hơn với anh ta, nhưng họ cũng chắc chắn không sẽ đích thân tiễn anh ta đến cửa sau cuộc họp. Đó chính là sự thay đổi mà việc thăng chức và có quyền lực mang lại. Dù sao thì, sự khác biệt giữa một chức sĩ cấp năm và một chỉ huy cấp ba cũng rất lớn. Hơn nữa, bây giờ Dương Phong đã là một chỉ huy cấp ba chính thức; so với Ngô Chấn Lương ở cấp bốn chính thức và Lãm Thiện Dụ ở cấp bốn phụ, anh ta cao hơn hai ba cấp đấy. Mặc dù là chức vụ quân sự, nhưng dù sao thì cũng là cấp ba chính thức mà.

Vào ngày cuối cùng của tháng Sáu, Dương Phong dẫn đầu đội quân thuộc trung đoàn Giang Đông Môn trở về căn cứ, và được toàn thể binh sĩ cùng những người dân lưu lạc đang làm việc tại đó chào đón nồng nhiệt.

Khi đoàn quân vừa mới trở đến gần căn cứ, họ đã thấy gia đình của một số binh sĩ đang đứng ở ven đường, mong đợi họ. Trên khuôn mặt nhiều người đều hiện rõ vẻ lo lắng.

Khi đoàn quân đến sân tập, hơn mười bảng tưởng niệm được đặt ra đó, và ngay lập tức, tiếng khóc nức nở bắt đầu vang lên.

Nhìn thấy những người thân của các binh sĩ đang khóc thương đến tột độ, Dương Phong cũng cảm thấy buồn bã.

Chiến tranh luôn đi kèm với tổn thất. Dù Nhàn Dương Phong đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc xuất quân này, nhưng trong suốt hơn nửa tháng, vẫn có hơn mười binh sĩ hy sinh.

Tuy nhiên, đây đã là kết quả tốt nhất mà Dương Phong có thể đạt được. Phải biết rằng, nếu không có những bộ giáp và vũ khí hoàn hảo do Dương Phong cung cấp, cùng với các loại thuốc kháng khuẩn từ xã hội hiện đại, tổn thất của đội quân chắc chắn sẽ còn lớn hơn nhiều.

Sau đó, Dương Phong triệu tập tất cả mọi người trong trung đoàn để tổ chức một cuộc họp toàn thể, công bố danh sách những binh sĩ đã có thành tích xuất sắc trong cuộc xuất quân này.

Ngoài việc mỗi người đều nhận được 30 lượng bạc làm phần thưởng, những binh sĩ đã chiến đấu anh dũng cũng được khen thưởng đặc biệt.

Những sĩ quan cấp thấp nhất cũng nhận được khoảng vài chục lượng bạc làm phần thưởng; những người may mắn hơn thì nhận được tới hàng trăm lượng bạc, và có người thậm chí còn được thăng chức. Cuối cùng, Dương Phong cũng thông báo rằng mỗi gia đình của những sĩ quan đã hy sinh trong trận chiến này đều sẽ nhận được 100 lượng bạc làm tiền bồi thường, đồng thời được miễn thuế trong vòng 20 năm. Nếu có con cái chưa đủ tuổi trưởng thành, thì các gia đình này sẽ được chịu trách nhiệm nuôi dưỡng chúng cho đến khi chúng đủ 18 tuổi. Đối với những người già trong gia đình mà không có anh chị em khác, các gia đình này cũng sẽ được chịu trách nhiệm chăm sóc họ cho đến cuối đời. Còn đối với những sĩ quan bị thương tật, Dương Phong đã sắp xếp việc làm cho họ tại các cơ quan do mình quản lý; họ cũng sẽ được cung cấp thêm 30 cân gạo, mì và một số tiền bổ sung hàng tháng, và những khoản trợ cấp này sẽ được tiếp tục cung cấp cho đến khi họ qua đời.

Khi Dương Phong công bố quyết định này, cả khu vực huấn luyện quân sự đều xôn xao. Không chỉ những người thân của các sĩ quan cảm thấy vô cùng xúc động, mà ngay cả những gia đình quân nhân xung quanh cũng đều ngạc nhiên. Điều mà các binh sĩ sợ hãi nhất chính là bị thương tật, mất đi nơi dựa vào để sống, hoặc sau khi chết mà không ai chăm sóc gia đình mình. Nhưng bây giờ, nếu họ bị thương tật, ông Yang sẽ chịu trách nhiệm nuôi dưỡng họ; nếu họ chết, ông Yang cũng sẽ lo liệu việc chăm sóc người già và nuôi dạy con cái của họ. Một điều tốt đẹp như vậy, trước đây không chỉ là chưa từng có, mà ngay cả nghe nói về nó cũng chưa từng có. Từ xưa đến nay, có ai trong số những người lính từng nghe nói về điều tốt đẹp như vậy chứ? Trong chốc lát, trên sân huấn luyện, có người reo hò vui mừng, có người khóc nức nở, và còn có người quỳ xuống cảm ơn Dương Phong.

Sau khi Dương Phong xuống khỏi sân khấu, ông ta bị Lý Cách kéo lại.

“Ông Yang, ông thực sự muốn làm như vậy sao?”

“ Sao vậy? Li Lǐ Mù nghĩ rằng tôi đang nói dối à?”

“Không dám, không dám!” Lý Cách vội vàng lắc đầu, “Ngài hiểu lầm rồi… Tôi không hề nghi ngờ lòng chân thành của ngài, chỉ là… chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?”

Thấy Lý Cách lắp bắp không nói ra được, Dương Phong không khỏi nhướng mày và biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn. Vì đã giữ chức vụ quan chức trong thời gian dài, vị trí của ông ta cũng ngày càng cao; hơn nữa, vì mới trở về từ chiến trường, vẫn còn mang theo vẻ hung hãn của người chiến bin

“Thưa ngài, xin ngài đừng tức giận.” Lý Cách vội vàng nói: “Vài ngày trước, học trò đã nghe nói rằng Hoàng đế đã phong ngài làm Giang Ninh Vệ chỉ huy sứ; chắc chắn trong vài ngày tới ngài sẽ đến Giang Ninh Vệ để nhậm chức. Đây thực sự là một việc tốt, nhưng ngài cần biết rằng, một khi ngài đảm nhận chức vụ này, quân đội dưới trướng ngài sẽ không chỉ bao gồm binh sĩ của chúng ta ở ngàn hộ này nữa.

Giang Ninh Vệ có tổng cộng bốn ngàn hộ quân sĩ cùng gia đình họ, tổng số ít nhất là hàng ten ngàn người. Ngài đã dành cho ngàn hộ của chúng ta những điều kiện tốt như vậy, vậy còn ba ngàn hộ khác thì sao? Ngài có sẵn lòng hỗ trợ họ không? Nếu ngài tiếp tục làm như vậy với từng ngàn hộ, e rằng dù ngài có bao nhiêu tiền bạc đi nữa cũng sẽ gặp khó khăn.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của Lý Cách, khuôn mặt của Dương Phong bắt đầu dịu lại. Ông vui mừng vỗ vai Lý Cách và nói: “Lý Lệ Mục, việc bạn quan tâm đến tôi như vậy thật sự rất đáng trân trọng. Nhưng tôi muốn nói với bạn rằng, bạn đang đánh giá thấp tôi quá. Nếu tôi không có năng lực và kinh nghiệm cần thiết, làm sao tôi dám đảm nhận những trách nhiệm lớn như vậy?

Chỉ riêng số tiền bạc tôi kiếm được từ việc bán kính trong những ngày qua cũng đã đủ để nuôi sống tất cả mọi người ở bốn ngàn hộ còn lại. Hơn nữa, trong vài ngày tới, tôi còn dự định mở thêm vài cửa hàng ở các khu vực như Trấn Giang Phủ… Chúng ta sẽ mở rộng kinh doanh ra các tỉnh, huyện lân cận. Khi đó, không chỉ bốn ngàn hộ mà ngay cả nhiều hơn nữa cũng không thành vấn đề.”

Nghe vậy, Lý Cách mới hiểu ra và xấu hổ nói: “À, ra vậy… Học trò đã suy nghĩ quá nhiều rồi. Lúc nãy học trò đã nói lung tung, xin ngài đừng trách.”

Dương Phong mỉm cười và nói: “Bạn không cần phải xin lỗi đâu. Ít nhất từ điều này, tôi có thể thấy bạn là một người chu đáo và luôn quan tâm đến tôi. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để tôi khen ngợi bạn rồi. Như vậy đi, trong vài ngày tới khi tôi đến Giang Ninh Vệ nhậm chức, bạn cũng hãy theo tôi đến đó và giữ chức vụ chủ bút tại đó.”

“Chủ bút?” Lý Cách ngập ngừng một lát, không thể tin nổi. Sau một lúc, anh run rẩy nói: “Thưa ngài, ngài thực sự muốn bổ nhiệm tôi làm chủ bút ư?”

“Sao vậy, bạn không muốn à?”

“Không… không phải vậy… Tôi chỉ không dám tin thôi. Chủ bút… phải là người có danh hiệu cử nhân mới được phép giữ chức vụ