Người xưa có câu nói rằng “Tên người như bóng cây”. Khi vị Tuần phủ của một tỉnh là Hạ Đại Ngôn xuất hiện trước mặt mọi người, đám đông vốn ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh; thậm chí nhiều người dân đang ở phía trước cũng dừng lại ngay khi nhìn thấy vị quan mặc áo choàng màu đỏ thắm, đội mũ lụa đen và toát ra vẻ uy nghiêm này. Có người thậm chí còn quỳ gối ngay tại chỗ.

Không thể tránh khỏi được; Trung Hoa luôn là một xã hội coi trọng quan chức, và điều này đã kéo dài hàng nghìn năm. Người dân từ trong xương tủy đã mang lòng kính sợ đối với các quan chức. Tình huống này không chỉ xảy ra vào thời đại phong kiến như triều đại Minh, mà ngay cả trong thế kỷ 21 – khi được coi là thời đại dân chủ – vẫn giống nhau.

Những người hầu cận theo sau Hạ Đại Ngôn thấy rằng ông ta đã nhanh chóng làm yên tĩnh được tình hình; họ nhìn nhau và đều cảm thấy vui mừng, vì mọi việc diễn ra tốt hơn mong đợi. Nếu như vậy, cuộc bạo loạn này chắc chắn sẽ sớm được giải quyết thôi.

Nhìn đám đông đen ngùt trước mặt mình và ánh mắt đầy kính sợ hướng về phía mình, cùng với những người dân đang quỳ gối trên mặt đất, Hạ Đại Ngôn cảm thấy một cảm giác hạnh phúc tràn ngập trong lòng. Có lẽ đây chính là điểm chung của con người: không có gì thoải mái hơn việc nhận được nhiều ánh mắt kính sợ và thấy nhiều người cùng lúc quỳ gối trước mình.

“Các bậc cha mẹ và người dân thân mến, tôi là Tuần phủ tỉnh Phúc Kiến, Hạ Đại Ngôn. Hôm nay, tôi được biết rằng chợ búa đột nhiên đóng cửa, và tôi cũng rất sốc trước thông tin này. Tôi hiểu rằng việc chợ đóng cửa sẽ ảnh hưởng rất lớn đến cuộc sống của mọi người, vì vậy tôi hoàn toàn thông cảm với hành động của các bạn. Tôi cam kết sẽ nhanh chóng thảo luận với các doanh nhân trong thành phố để họ mở cửa hàng và tiếp tục kinh doanh ngay. Vì vậy, xin mọi người yên tâm; tôi sẽ giám sát các cơ quan chức năng để giải quyết vấn đề này một cách nhanh chóng. Bây giờ, mọi người có thể trở về nhà được rồi.”

Hạ Đại Ngôn đã giữ chức vụ quan chức hơn hai mươi năm, và tự nhiên, ông ta mang trong mình một hương vị đặc trưng của quan chức – dù bạn gọi đó là “hương vị của quan lại” hay “quyền lực của quan chức”, thì điều đó cũng là sự thật. Và người dân Trung Hoa cũng rất tin tưởng vào điều này. Vì vậy, khi nghe Hạ Đại Ngôn– vị Tuần phủ tỉnh Phúc Kiến – nói như vậy, nhiều người bắt đầu cảm thấy yên tâm; nếu ngay cả một vị quan cao cấp như ông ta cũng nói nh

Nghĩ đến đây, tâm trạng lo lắng và tức giận của nhiều người đã được xoa dịu; tình hình vốn đã trở nên hỗn loạn cũng bắt đầu ổn định lại.

Tuy nhiên, khi tình hình trở nên yên tĩnh hơn, một số người lại bắt đầu hoảng loạn. Một người đàn ông có vẻ ngoài nhợt nhạt, gầy yếu, râu ria thưa thớt, đã hét lên trong đám đông: “Thưa các bậc phụ lão và anh chị em, những kẻ làm quan luôn giỏi lừa đảo. Làm sao chúng ta biết những gì họ nói có thật hay không?”

Ngay sau đó, một giọng nói sắc bén khác vang lên: “Đúng vậy! Biết đâu sau khi họ dụ chúng ta về nhà, ngày mai chính quyền sẽ đóng chặt cửa thành và không cho chúng ta vào thành phố nữa thì sao? Nhiều gia đình chúng ta hiện đang thiếu lương thực và muối; nếu những kẻ quan này bắt chúng ta phải chờ đợi mười ngày hay nửa tháng, lúc đó cả gia đình chúng ta sẽ ăn uống cái gì đây? Chẳng lẽ chúng ta sẽ phải sống nhờ gió từ phía tây bắc sao?”

“Đúng vậy… Có thể đây chỉ là chiêu trò trì hoãn của những kẻ quan đó thôi.” Nhiều người trong đám đông bắt đầu tranh luận.

“Lại là những kẻ này… Thật là đồ khốn nạn!” Nhìn thấy tình hình vốn đã dần ổn định lại bị kích động một lần nữa, nhiều trợ lý xung quanh Hạ Đại Ngôn đều cau mày; còn Ma Kỵ Chiến thì tức giận đến mức nắm chặt lưỡi dao đến nỗi gân tay bị lộ ra ngoài.

Hạ Đại Ngôn cau mày và gọi Ma Kỵ Chiến lại hỏi: “Có thể tìm ra những kẻ đang gây rối trong đám đông không?”

“Bẩm báo ngài, thuộc hạ cũng không thể làm gì được. Những kẻ xấu xa đó ẩn mình trong đám đông, thuộc hạ thực sự không thể phân biệt được họ.” Ma Kỵ Chiến trả lời với vẻ bối rối.

“À…”

Hạ Đại Ngôn thở dài. Anh ta cũng biết rằng những kẻ có ý đồ xấu đang ẩn náu trong đám đông; việc tìm ra họ quả thực giống như tìm một hạt kim trong đại dương – một yêu cầu thực sự quá khó để thực hiện.

Nhìn thấy tâm trạng của đám đông lại bị kích động, mọi người trong đám đông lại reo hò: “Thưa các bậc phụ lão và anh chị em, vì ngài Tuần phủ đang ở đây, chúng ta xin ngài cho chúng ta một câu trả lời chắc chắn: chính quyền sẽ mất bao lâu nữa mới cho phép chợ bán hàng trở lại?”

“Làm sao ngài có thể đưa ra câu trả lời chắc chắn cho các ngươi được?” Hạ Đại Ngôn không khỏi cau mày: “Ngài còn cần triệu tập các tiểu thương để thảo luận trước mới có thể quyết định được. Bây giờ, làm sao ngài có thể trả lời các ngươi được? Những kẻ như các ngươi chỉ biết ẩn mình trong đám đông để gây rối

“Ngươi…”

Hạ Đại Ngôn không khỏi bực tức; làm một quan chức cấp cao của tỉnh, chưa từng có ai dám nói với ông như vậy, hơn nữa lời nói đó cũng có lý. Có câu người ta hay nói: “Một quan huyện có thể phá hoại gia đình người dân, một quan phủ thì có thể tiêu diệt cả một dòng họ; huống chi là một vị quan cấp cao như tôi này… Một người dân bình thường đối với tôi mà nói, cũng chẳng khác gì một con kiến.”

Cùng một lý do đó, những người dân có mặt ở đó cũng tự nhiên nghĩ đến điều này và bắt đầu bàn tán sôi nổi.

Thấy Hạ Đại Ngôn im lặng không biết phải nói gì, người đó trong đám đông liền nói một cách tự tin: “Thưa Ngài Quan Công, tôi chỉ là một người dân bình thường, không hiểu biết gì về chuyện chính trị, cũng không muốn biết. Tôi chỉ muốn biết khi nào chợ mới được mở trở lại thôi. Nếu Ngài Quan Công có thể hứa với tôi, tôi sẽ lập tức rời đi. Ngài nghĩ sao?”

“Thật là một kẻ xảo quyệt, độc ác biết bao!” Hạ Đại Ngôn cắn răng ken két.

Hạ Đại Ngôn đã trải qua nhiều thăng trầm trong sự nghiệp, nên ông hiểu rõ rằng dù lời nói của kẻ đó có vẻ nhẹ nhàng, nhưng bên trong ẩn chứa những cái bẫy độc ác đến mức nào. Nếu ông dễ dàng đồng ý với yêu cầu đó, và sau này chợ không thể mở đúng hạn, thì uy tín của một vị quan cấp cao như ông sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Làm sao một người không thể giữ lời hứa trước hàng nghìn người dân có thể tiếp tục đảm nhận chức vụ Quan Công của một tỉnh?

Hơn nữa, nếu muốn chợ được mở trở lại, chắc chắn sẽ phải đối mặt với những thương nhân biển. Lúc đó, họ chắc chắn sẽ đưa ra những điều kiện khắt khe như cấm buôn bán trên biển để ép buộc Hạ Đại Ngôn. Và ông, làm sao có thể đồng ý với những điều kiện như vậy được?

“Kẻ này thật là độc ác!” Không chỉ Hạ Đại Ngôn, mà những trợ lý thông minh của ông cũng không khỏi thán phục trong lòng. Nhưng dù thán phục đến đâu, trước một vấn đề gần như không thể giải quyết được, họ cũng bất lực.

Thấy Hạ Đại Ngôn im lặng không biết phải nói gì, người đó càng trở nên tự tin hơn và lớn tiếng nói: “Mọi người ơi, các bạn thấy chưa? Thưa Ngài Quan Công, ông ấy hoàn toàn không muốn trả lời chúng ta. Chuyện này rõ ràng là do những kẻ quyền lực trong chính quyền gây ra… Họ đang muốn giết chúng ta! Mọi người hãy cùng nói xem, chúng ta phải làm thế nào đây?”

Mọi người im lặng trong một lúc lâu, rồi cuối cùng có một giọng nói trầm thấp vang lên: “Các bậc cha anh em hỡi, nếu chính quyền không cho chúng ta sống tiếp được, thì chúng ta cũng nhất định không để họ yên thân! Chúng ta hãy xông vào phủ triều và phá hủy nó đi, để họ biết sức mạnh của chúng ta!”

“Đúng… hãy phá hủy phủ triều!”

“Phá hủy phủ triều!”

Con người thường hay theo đám đông mà hành động; dưới tình trạng căng thẳng này, hầu hết mọi người đều không kịp suy nghĩ về hậu quả của việc phá hủy phủ triều. Ngay cả những người hiểu chuyện cũng không thể ngăn cản được, bởi vì lúc này đa số mọi người đã bắt đầu lao về phía cổng phủ triều nơi Hạ Đại Ngôn đang đứng. Vài trăm binh sĩ và viên chức canh gác ở cổng phủ triều giống như một con đê yếu ớt, sẽ bị dòng người cuồng nhiệt này nuốt chửng bất cứ lúc nào.

“Ông Đông Vương, tình hình không ổn rồi, ông nên mau quay lại phủ triều đi!” Nhận thấy tình hình ngày càng tồi tệ, một số thuộc hạ vội vàng kéo tay Hạ Đại Ngôn muốn đưa ông vào bên trong phủ.

“Quay lại phủ triều? Làm sao tôi có thể trốn thoát được?” Hạ Đại Ngôn rất rõ rằng, dù mình có trốn vào phủ triều, khi những người dân cuồng nhiệt đó xông vào đó, họ cũng sẽ không tha cho mình. Thà chết ngay tại cổng phủ triều còn hơn là chết một cách nhục nhã bên trong, ít ra như vậy mình vẫn có thể được ghi nhận trong lịch sử triều đình.

Khi thấy người dân càng lúc càng hăng hái, Ma Kỵ Chiến cùng các binh sĩ đã tạo thành một bức tường người để chặn họ lại, rồi chạy đến bên cạnh Hạ Đại Ngôn với giọng nói đầy lo lắng: “Thưa ngài, chúng tôi thực sự không thể chống chịu nổi nữa, ngài hãy mau rời đi đi!”

“Tôi đã không thể rời đi được nữa…” Đến lúc này, Hạ Đại Ngôn đã hoàn toàn buông xuôi: “Kể từ khi Đại Minh được thành lập, chưa bao giờ có một vị tổng đốc nào chết ngay tại cổng phủ triều… Hãy để tôi trở thành người đầu tiên như vậy đi!”

“Thưa ngài!” Ma Kỵ Chiến đau lòng đến mức mắt đỏ hoe, nhưng lại chẳng biết phải làm gì.

Trên tầng hai của một quán rượu cách phủ triều vài trăm bước, có hai đôi mắt đang chăm chú theo dõi mọi việc đang diễn ra trước cổng phủ triều.

Nhìn thấy Hạ Đại Ngôn– người đang bị dòng người cuồng nhiệt bao vây như thể đang đối mặt với sóng gió dữ dội– một giọng nói trẻ tuổi nói: “Hạ Đại Ngôn này thật sự rất có năng lực… Nếu có thể sử dụng ông ta cho mục đích của chúng ta thì thật tuyệt vời biết mấy!”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên: “Kẻ không biết tr