Nửa giờ trôi qua trong chốc lát, và Quân Giang Ninh cũng đã trung thực thực hiện lời hứa của mình. Trong tiếng gầm rú dữ dội, những quả đạn pháo nổ liên tục được bắn về phía cổng nam thành.

“Boom… boom… boom…”

Cùng với tiếng nổ dữ dội, những viên gạch xanh trên tường thành bay tung tóe khắp nơi; cùng với tiếng kêu thét đau đớn, một số binh sĩ Thanh đang ẩn náu sau tường thành bị đánh tan thành từng mảnh.

Một binh sĩ Thanh hoảng sợ đến mức mất hết tinh thần, đứng dậy và chạy loạn xạ trên tường thành.

“Đồ ngu dốt! Nhanh chóng ẩn náu đi, đừng chạy lung tung!”

Người bên cạnh, một sĩ quan cấp cao, đứng dậy, túm lấy người binh sĩ đó và đẩy mạnh xuống đất, sau đó giật chiếc roi da ra và đánh anh ta không ngừng, vừa đánh vừa mắng:

“Đồ chó đẻ khốn nạn! Nếu muốn chết thì đợi khi Quân Minh tấn công thành, cứ ôm lấy họ và nhảy xuống đây đi. Trước khi Quân Minh tấn công, không ai được phép chết cả, nếu không tao sẽ xé xác mày!”

Binh sĩ Thanh tự nhiên biết rõ sức mạnh của những khẩu pháo của Quân Giang Ninh. Về lý thuyết, cách tốt nhất để tránh bom pháo là cho tất cả binh sĩ ẩn náu trong các hang ẩn dưới tường thành; như vậy, dù pháo của Quân Giang Ninh mạnh đến đâu cũng không thể làm gì họ được.

Tuy nhiên, họ không thể làm như vậy, bởi vì họ cần phải giữ lại một số lượng binh sĩ trên tường thành. Nếu không, nếu Quân Minh tận dụng lúc này để tấn công thành, khi thấy tường thành không có ai canh gác, chắc chắn họ sẽ cười nhạo họ.

Và những người không kịp ẩn náu trong hang ẩn thì chỉ có thể trốn sau các bức tường thành.

Hơn nữa, những binh sĩ được đặt trên tường thành cũng không phải là những binh sĩ tinh nhuệ thuộc các đội quân 8 Kỳ, mà chỉ là những người A Ha và những người mặc áo giáp.

A Ha chính là những nô lệ, có thể là người Hán, người Triều Tiên, hay người từ các bộ lạc ở Liêu Đông. Những người này không mặc áo giáp, thậm chí một số người còn không có vũ khí nào cả. Khi tham gia chiến đấu, họ thường chỉ được sử dụng như những lao động chân tay hoặc những “quân cờ” để hy sinh; họ có thể chăm sóc ngựa, sản xuất vũ khí, lấp đầy các hào sâu, hoặc đào gạch xây dựng tường thành.

Số lượng những người này rất đông, lên đến hàng chục nghìn người, nhưng địa vị của họ lại thấp nhất trong quân đội Thanh.

Mặc dù số lượng họ rất đông, nhưng họ không được tính vào số lượng quân đội chính thức của Thanh Quốc. Họ cũng là nhóm binh sĩ phụ trợ trong quân đội Thanh. Vì gia đình họ đều ở lại phía sau, nếu họ bỏ trốn, gia đình họ sẽ không thể sống sót, vì

Những người mặc áo giáp chủ yếu đến từ các bộ lạc đã đầu hàng ở khu vực Đông Bắc, với sự đa dạng về dân tộc – họ thường là người Oroqen, Xibe, Ewenki, Solon, Daur, Hezhen, Kuyi… sống ở các lưu vực sông Hắc Long Giang và Sông Songhua. Người Mãn Châu gọi họ là “những người hoang dã”, và họ thường được tuyển chọn từ các vùng núi rừng khác nhau.

Vì những người này có sức chiến đấu mạnh mẽ, họ trở thành đối tượng chính để hy sinh trong quân đội Thanh. Những binh sĩ dũng cảm đi đầu trận, còn những người này thường phải hy sinh; nhiều người trong số họ thuộc các bộ lạc này. Do chiến tranh liên miên, nhiều bộ lạc ở khu vực Đông Bắc đã biến mất sau khi binh sĩ của họ bị sử dụng làm “quân tiêu vong”.

Chẳng hạn, vào giữa thời Minh, bộ lạc Hezhen vẫn còn có hàng chục nghìn người, nhưng sau khi người Mãn Châu xâm lược, chỉ còn lại vài nghìn người sống sót. Cho đến các thế hệ sau này, tổng số người Hezhen trên toàn thế giới cũng không đầy ba mươi nghìn người. Đó chính là cái giá phải trả khi trở thành “quân tiêu vong” cho người Mãn Châu.

Bây giờ, những binh sĩ tinh nhuệ nhất của quân đội Thanh tự nhiên đã trốn vào các hang ẩn dưới tường thành, còn những người ở trên đỉnh thành thì là những người Aha và những người mặc áo giáp.

Nhiệm vụ của những người Aha là sửa chữa những phần tường thành bị hỏng, vận chuyển vật tư và các công việc khác, còn những người mặc áo giáp thì có nhiệm vụ chống lại những kẻ địch xâm nhập lên tường thành, kiên trì chờ đợi đến khi những binh sĩ tinh nhuệ kia đến hỗ trợ.

Mặc dù những người mặc áo giáp được coi là “binh sĩ chết”, nhưng thực tế họ cũng không khác gì nô lệ – họ không có tự do và không thể bỏ trốn; nếu làm vậy, toàn bộ bộ lạc của họ sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Ngược lại, những binh sĩ tinh nhuệ của người Mãn Châu thì khác; trong số họ, những người xuất sắc nhất được gọi là binh sĩ Bayala, còn những người khác thì là binh sĩ mặc áo giáp bằng da hoặc vải. Chính những binh sĩ này mới là lực lượng chiến đấu chính và mạnh mẽ nhất của người Mãn Châu.

Là người chịu trách nhiệm cao nhất về cổng thành phía Nam, Abatai lẽ ra không cần phải ra trận mạo hiểm, nhưng ông ta đã mắng mỏ những tướng lĩnh khuyên ông ta trốn vào hang ẩn, rồi tự mình ẩn náu ở một góc để quan sát tình hình địch qua ống nhòm.

Khi thấy Abatai, người chỉ huy cao nhất của cổng thành phía Nam, cũng làm như vậy, các sĩ quan khác đâu dám trốn vào hang ẩn; họ đành phải cứng rắn ở lại trên đỉnh thành cùng Abatai.

Trước mắt Abatai, những qu

“Vang….”

Một tiếng nổ dữ dội vang lên cách Abate chưa đầy ba mươi mét. Sau vụ nổ, sóng xung kích mạnh mẽ đã tạo ra một hố sâu bằng kích thước của một chiếc bàn trên mặt đất; những viên gạch xanh và đồ vật xung quanh đều bị văng tung tóe khắp nơi, thậm chí Abate cũng bị hai mảnh đá va vào áo giáp, khiến cho áo giáp phát ra hai tiếng đập đùng.

Mặc dù không gây tổn thương cho Abate, vụ nổ vẫn làm cho các binh sĩ và tướng lĩnh xung quanh hoảng sợ, họ liền khuyên ông rời khỏi hiện trường:

“Bèi Lè Lão gia ơi, xin hãy xuống đi, nơi này thực sự quá nguy hiểm.”

“Bèi Lè Lão gia ơi, ngài là người quý giá, không thể tiếp tục ở lại đây được nữa. Nếu có chuyện gì xảy ra, ai sẽ dẫn dắt chúng ta chiến đấu?”

“Tất cả im miệng lại!”

Abate lạnh lùng nhìn quanh, nói: “Hoàng đế đã giao trách nhiệm canh giữ cổng thành phía nam cho tôi. Trừ khi tôi chết, tôi sẽ không xuống đâu. Nếu các ngươi sợ hãi, cứ tự mình xuống đi! Hơn nữa, nếu Thành Kinh thành phố bị đánh bại, chúng ta sẽ chạy đâu được? Đừng quên, vợ con và người thân của các ngươi đều đang ở trong thành phố đấy!”

Mọi người đều nhìn nhau không biết phải làm sao. Nếu Abate không đi, ai trong số họ dám rời đi?

Hơn nữa, Abate nói đúng. Nếu Quân Minh đánh bại được Thành Kinh thành phố, không chỉ họ mà cả vợ con và người thân của họ cũng sẽ chết.

Nhưng Abate không hề biết rằng, đúng vào lúc Quân Minh bắt đầu tấn công cổng thành phía nam, một đoàn xe ngựa dài đã lặng lẽ tập trung từ các con đường khác nhau, sau đó hội tụ lại trên một con đường lớn và tiến về hướng cổng thành phía tây.

“Keng… Keng…”

Trên chiếc xe ngựa dẫn đầu, người lái xe không ngừng hét lên để thúc đẩy những con ngựa tăng tốc. Chỉ còn một khúc quanh nữa là đến cổng thành phía tây, và Bèi Lè lão gia cùng các người khác đang chờ họ ở đó.

Nghĩ đến điều này, người lái xe vội vàng vung roi mạnh vào mông ngựa, khiến cho con ngựa đau đớn và lập tức tăng tốc lao về phía trước.

Nhưng đúng lúc đó, một đội quân đột nhiên xuất hiện trước mặt họ và hét lớn:

“Dừng lại ngay!”

“Tiếng vó ngựa vang lên loạn xạ…”

Người lái xe hoảng sợ, vội vàng kéo mạnh cương ngựa, khiến cho con ngựa buộc phải dừng lại đột ngột. Do lực quán tính, người lái xe ngã xuống đất.