“Xoạt xoạt xoạt…”

Hàng chục quả đạn nổ rơi xuống đội hình tấn công của quân Thát Nguyên Hậu Kim; một số trúng người, một số lại rơi xuống đất trống, nhưng không quả nào thoát khỏi việc phát nổ. 500 gam thuốc súng đen được kích hoạt, tạo ra lực đẩy khổng lồ khiến những viên sắt có kích thước bằng ngón tay cái và các mảnh vỡ từ quả đạn bay tung tóe khắp nơi.

Mặc dù A Minh đã cố gắng phân tán đội hình tấn công, nhưng dù có phân tán đến đâu thì cũng không thể giải tán thành hàng ngũ lỏng lẻo như thời đại vũ khí hỏa lực; vì vậy, khi những quả đạn nổ liên tục phát nổ, vẫn có không ít binh sĩ Thát Nguyên bị những mảnh đạn văng vào người và thiệt mạng.

“Bùm…”

Đúng lúc trận đấu ở trại pháo đang diễn ra ác liệt, bỗng nhiên một tiếng nổ lớn vang lên từ một đội hình ở giữa đội quân; sau đó là làn khói dày đặc bốc lên, và tiếng kêu thét thảm thiết vang lên từ bên trong đội hình đó. Một số binh sĩ đang chuẩn bị đạn pháo đã ngã gục xuống đất trong tiếng kêu thét đau đớn.

“Hmm… Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Dương Phong đang ngồi trên một chiếc xe lớn ở phía sau để theo dõi cuộc chiến, ánh mắt anh ta bỗng nghẹn lại. Khi anh ta nhìn qua ống nhòm, chỉ thấy làn khói dày đặc và vài binh sĩ đang vội vàng chạy đến hiện trường.

“Trại pháo… Trại pháo, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Trong máy bộ đàm vang lên giọng nói vội vã và thở hổn hển của Khâu Đích Sinh*: “Thưa ngài… Lúc nãy, một binh sĩ quá lo lắng nên không cắt đúng độ dài dây châm cho quả đạn nổ; kết quả là một quả đạn đã phát nổ ngay trong nòng súng. May mắn thay, không có ai thiệt mạng, chỉ có ba binh sĩ bị thương.”

“Chết tiệt!” Dương Phong thầm chửi thề. Những quả đạn nổ thời điểm này vẫn còn rất thô sơ; mỗi lần bắn, binh sĩ phải đo đạc khoảng cách, cắt đúng độ dài dây châm, sau đó đưa vào nòng súng và đốt cháy trước khi bắn. Quy trình này không chỉ phức tạp mà còn rất dễ gây ra sự cố; điều này cũng cho thấy rằng trình độ của các binh sĩ trại pháo vẫn còn chưa đủ tốt.

Sau một lúc suy nghĩ, Dương Phong ra lệnh qua máy bộ đàm: “Khâu Đích Sinh, yêu cầu trại pháo ngừng sử dụng đạn nổ và chuyển sang sử dụng đạn đầy đặn. Sau hai loạt đạn đầy đặn, hãy bắt đầu sử dụng đạn hoa tiêu!”

“Rõ!”

Khâu Đích Sinh trong lòng thầm mắng thề, nhưng anh ta cũng không còn cách nào khác. Trước sự tấn công của kẻ thù, áp lực đối với các binh sĩ ở

“Thay đạn chìm, bắn đi!”

“Bùm bùm…”

Một lúc sau, ba mươi lăm khẩu pháo còn lại đều nổ súng; hàng chục quả đạn rơi xuống đội hình tấn công của quân Hậu Kim. Tuy nhiên, do đội hình của quân Hậu Kim khá rải rác và đạn chìm có phạm vi gây sát thương nhỏ, nên số thương vong mà chúng gây ra không lớn. Sau hai loạt đạn chìm, phe Quân Minh cũng ngừng bắn. Nhìn thấy tình hình này, A Minh vô cùng vui mừng và đã ra lệnh từ trên lưng ngựa: “Ra lệnh cho Hách Cốt Tư, tăng tốc độ tấn công! Chỉ cần chúng ta xâm nhập được vào trại của Quân Minh là chúng ta đã thắng rồi. Lúc đó, tôi sẽ tự mình xin Đại Hán ban tặng họ danh hiệu ‘Người mang cờ’!”

“Xông lên… giết chúng!”

Đội quân tiên phong gồm hơn ba nghìn binh sĩ phụ trợ, người Bao Nhiêu và một số ít binh sĩ mặc áo giáp bọc thép. Trước khi tấn công, những binh sĩ này đã được hứa rằng nếu họ có thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân Quân Minh này, thì sau đó Đại Bèi Lè và Thứ Hai Bèi Lè sẽ xin Đại Hán ban tặng họ danh hiệu “Người mang cờ”. Danh hiệu này do Nurhaci đưa ra để khen thưởng các tướng sĩ của mình.

Việc được phong làm “Người mang cờ” có nghĩa là những người từng thuộc các phe phụ thuộc được nâng lên thành thành viên của các bộ lạc Người Mãn Châu. Khi được phong như vậy, họ sẽ trở thành những người thuộc tầng lớp cao cấp trong xã hội, với địa vị và danh dự được nâng cao đáng kể. Ngoài ra, còn có một ý nghĩa khác là việc nâng những người thuộc các bộ lạc cấp thấp lên thành các bộ lạc cấp cao cũng được coi là một hình thức khen thưởng. Ví dụ nổi tiếng nhất là trong lịch sử Trung Quốc, vào cuối triều đại nhà Thanh, Hoàng hậu Từ Hy – người vợ góa của Hoàng đế Xianfeng – gia tộc bà ban đầu thuộc bộ lạc Xianglanqi, nhưng sau khi bà nắm quyền lực, họ đã được nâng lên thành thành viên của bộ lạc Xianghuangqi, thuộc các bộ lạc cấp cao.

Nói chung, việc được phong làm “Người mang cờ” là một hình thức khen thưởng và trả công, đồng thời cũng là con đường quan trọng giúp những người này thay đổi địa vị xã hội, trở thành những người có địa vị cao quý. Việc nhận được danh hiệu này thường thông qua sắc lệnh đặc biệt của Hoàng đế hoặc quyết định của các cơ quan chính quyền.

Sau khi nhận được lời hứa từ Đại Sản và A Minh, những binh sĩ phụ trợ và người Bao Nhiêu này, gồm cả người Mông Cổ, người Triều Tiên và người Hán đã quyết tâm chiến đấu hết mình. Lúc này, trong đầu họ chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Chỉ cần họ xâm nhập được vào phía trước đội quân Quân Minh, họ sẽ trở thành những người thuộc t

“Bùm bùm bùm…”

Tiếng pháo nổ dữ dội vang lên phía trước chiến địa; những làn khói trắng dày đặc bốc lên. Hơn ba mươi quả đạn hoa cải được bắn ra từ ống pháo, lao vút về phía đội hình tấn công của người Tát. Khi đạn vừa rời ống pháo, lớp thép bao bọc chúng bỗng nhiên tách ra, và hàng ngàn hạt sắt cỡ ngón tay cái được phun thẳng vào đội hình kẻ địch.

Đối với A Minh đứng phía sau, khi các khẩu pháo của Quân Minh bắn đầu hoạt động, vô số những điểm đen không thể nhìn rõ bằng mắt thường đã tuôn ra. Chỉ trong chốc lát, khu vực phe mình giống như đang chịu một cơn mưa máu; vô số binh sĩ hỗ trợ đang xông pha gào thét rồi ngã gục xuống đất. Hàng chục người đứng ở tiền tuyến liên tục quằn đỏng trên mặt đất, kêu thét đau đớn; nhiều người trong số họ đang chảy máu dữ dội, ôm lấy vết thương mà không thể chịu đựng nổi. Lúc này, họ mới thực sự hối tiếc vì đã ham muốn lời hứa về việc được mang cờ mà lao vào chỗ chết này.

Loạt tấn công pháo đầu tiên đã khiến quân đội Hậu Kim thiệt mát ít nhất ba bốn trăm người, đặc biệt là những binh sĩ hỗ trợ đứng ở tiền tuyến – họ gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Lại đến rồi… lại đến rồi!”

Những người chỉ huy đứng phía sau như Đại Thiện và các tướng lĩnh của Quân đội Hồng Kỳ đều thót tim khi nhìn thấy cảnh tượng bi thảm đó. Cảnh tượng này khiến họ nhớ lại những gì đã xảy ra vài ngày trước dưới thành phố Kim Châu: chính tại trận chiến đó, họ đã mất đi hơn hai ngàn binh sĩ tinh nhuệ thuộc lực lượng bộ binh và kỵ binh. Và hôm nay, cảnh tượng này thật sự giống hệt với ngày hôm đó.

Đại Thiện cắn răng nói với A Minh, người vẫn còn đang ngẩn ngơ bên cạnh: “Không được dừng lại! Ngay lập tức thổi kèn để mọi người xông lên! Pháo của Quân Minh cần một khoảng thời gian để bắn; chỉ cần chúng ta xông lên, chắc chắn sẽ có thể tiêu diệt được họ. Nếu chúng ta có thể làm rối loạn đội hình của Quân Minh, lực lượng kỵ binh của chúng ta sẽ có cơ hội tấn công và phá vỡ đội hình địch. Chỉ cần làm được điều đó, chúng ta sẽ thắng.”

A Minh hiểu rõ ý của Đại Thiện. Trong thời đại này, chiến tranh chủ yếu dựa vào đội hình; nếu đội hình của bất kỳ bên nào bị rối loạn, họ chỉ còn con đường duy nhất là sụp đổ mà thôi. Anh ta vội vàng giật lấy chiếc kèn treo trên lưng một người lính bên cạnh và thổi mạnh.

“Uuu… uuuu…”

Tiếng kèn bi thảm vang vọng trên bầu trời.

“Xông lên… xông lên!”

Những binh sĩ thuộc lực lượng Bộ binh M

“Những kẻ do dự không tiến lên… sẽ chết… Những kẻ không lùi bước lại… cũng sẽ chết…”

“Á…”

Một binh sĩ đi chậm đã bị một chiếc bộ giáp đánh chặt làm đôi bằng thanh kiếm nặng; ruột xanh xám và máu tươi tràn ngập khắp nơi. Sau khi giết chết người lính này, chiếc bộ giáp kia hét lên với ánh mắt hung ác: “Thấy chưa? Kẻ không lùi bước lại sẽ nhận được cái kết này! Nếu không, hãy lao lên phía trước! Chỉ cần giết hết những tên người Hán hèn mọn kia, các ngươi sẽ trở thành quân nhân của chúng ta, các ngươi cũng có thể trở thành chủ nhân!”

Dưới sự chỉ huy của những chiếc bộ giáp đó, các binh sĩ và người hầu cũng quyết tâm lao vào chiến đấu. Khi họ tiến đến khoảng cách 170–180 mét trước hàng ngũ đối phương, tiếng súng lại vang lên.

Hàng nghìn viên đạn sắt rơi xuống như mưa; một cơn mưa máu bùng nổ, và hàng ngũ người Tát phía trước lại bị xóa sổ. Lần này, số người Tát bị trúng đạn còn nhiều hơn; ít nhất 500–600 binh sĩ và người hầu đã ngã gục.

Trong số đó, có một người điều khiển khẩu pháo quá lo lắng đến mức đã cho nạp một viên đạn thật vào khẩu pháo 12 pound của mình. Viên đạn nặng 10 cân đó đập vào một tảng đá cứng và bị bắn tung tóe. Vì địa hình ở đó khá cứng và bằng phẳng, viên đạn đó bay về phía một binh sĩ Tát. Trước ánh mắt hoảng sợ của anh ta, viên đạn bỗng nẩy lên và lao thẳng vào người anh ta.

Viên đạn dường như di chuyển chậm, nhưng thực ra lại rất nhanh. Người binh sĩ Tát đó vô thức cố gắng tránh, nhưng viên đạn đã xuyên qua ngực anh ta, mang theo máu tươi, và trong tiếng xương gãy chói tai, nó đã làm cho vài người lính và người hầu phía sau anh ta cũng ngã gục.

Và điều đó vẫn chưa dừng lại. Sức mạnh của viên đạn vẫn còn; sau khi làm ngã những người Tát kia, nó còn tiếp tục bay vào hàng ngũ phía sau, khiến thêm nhiều người khác bị gãy chân, gãy xương…

“Lao lên đi, đừng dừng lại… Tất cả hãy lao lên!”

Phía sau, A Minh đã hoàn toàn điên cuồng; cô ta cầm chiếc kèn sừng bò và liên tục thổi. Cô ta chẳng quan tâm đến sự sống chết của những tên nô lệ phía trước đâu; dù sao họ cũng chỉ là những binh sĩ và người hầu mà thôi… Hơn nữa, họ còn thuộc về phe Đỏ Thành nữa… Cái chết của họ có liên quan gì đến cô ta chứ? Càng nhiều người chết thì càng tốt…

Thực ra, không chỉ A Minh mà cả Đại Thiện cũng nhận ra tình hình hiện tại: Những khẩu pháo đó cần ít nhất hơn hai mươi hơi thở mới có thể bắn lại được. Với khoảng thời gian này, họ hoàn toàn có thể lao vào hàng ngũ của __TERMLOCK

Đại Thiện vội vàng nắm lấy cánh tay A Mẫn và nói lớn: “Em trai thứ hai, bọn nô lệ kia sắp xông vào phòng tuyến của Quân Minh rồi, ngay lập tức hãy cử quân đội của em ra, còn tôi cũng sẽ gửi tín hiệu để Yết Đạt tấn công từ phía sau họ, tiêu diệt Quân Minh trong một đợt tấn công này!”

“Được!”

A Mẫn cắn răng quyết tâm. Họ đều là những người đã trải qua nhiều trận chiến, và họ có khả năng đánh giá tình hình chiến đấu một cách chính xác. Dựa trên kinh nghiệm nhiều năm đối đầu với Quân Minh, họ tin rằng chỉ cần xâm nhập được vào hàng ngũ của địch, dù Quân Minh có mạnh mẽ đến đâu thì cũng sẽ sụp đổ.

“U u u u….”

Tiếng kèn lại thay đổi, trở nên nhanh và ngắn gọn hơn. Nghe thấy tiếng kèn, hai nghìn kỵ binh mang biểu tượng lá cờ lam đang đứng yên phía sau đội quân bắt đầu di chuyển. Ban đầu, tốc độ của họ còn khá chậm, nhưng dần dần tăng lên. Họ đi vòng qua hai bên đội hình bộ binh đang tấn công trực diện vào đại quân của Quân Minh. Khi tốc độ của họ đạt mức bình thường, họ đã chỉ còn cách đội hình phía trước khoảng bốn trăm mét nữa.

Dương Phong – người đã quan sát rất kỹ động thái của đại quân Hậu Kim – không hề lo lắng khi thấy kỵ binh địch xuất hiện. Anh ta chỉ liếc nhìn về phía bên phải, nơi đó chính là vị trí của kỵ binh Zhào Shuàijiào.

Bên phải đội hình, Zhào Shuàijiào nói lớn với các tướng lĩnh và lính du kích dưới quyền mình: “Anh em ơi, kỵ binh của bọn Tát đã xuất hiện rồi. Chúng ta đã xem họ diễn kịch suốt bao lâu rồi; bây giờ đến lượt chúng ta, những người đàn ông của Liêu Đông, lên sân khấu rồi! Đừng để những gia đình quân nhân từ Nam Kinh coi thường chúng ta. Ai là đàn ông thực sự thì hãy theo tôi lên đây!”

“Chúa tướng Triệu ơi, hãy yên tâm đi. Hôm nay chúng ta chắc chắn sẽ không để những kẻ từ Giang Nam đó coi thường chúng ta đâu. Súng pháo của họ quả thật rất mạnh, nhưng thanh kiếm của chúng ta, những người đàn ông Liêu Đông, cũng không hề yếu đuối đâu!”

“Tốt!”

Zhào Shuàijiào cười ha hả, rút thanh kiếm ra và chỉ về phía trước, nói lớn: “Anh em ơi, chỉ nói mà không làm là vô ích thôi. Bây giờ đến lượt chúng ta dạy bài cho bọn Tát rồi. Cùng lên nào!”

“Giết!”

Trong tiếng móng ngựa rầm rộ, bốn nghìn kỵ binh sắt của Liêu Đông lao vào đối đầu với đội kỵ binh mang biểu tượng lá cờ lam.

Ngay khi Zhào Shuàijiào dẫn đầu các kỵ binh xông lên, quân Tát cũng ùa về phía trước. Lúc này, khoảng cách giữa họ và ba hàng quân đội đầu tiên chỉ còn hơn một trăm mét nữa. Nhưng khi lao tới, họ ngạc nhiên nhận ra rằng những khẩu pháo từng được sắp xếp gọn gàng ngay trước mặt họ đã biến mất không dấu vết; thay vào đó là những hàng binh sĩ mặc áo giáp đầy đủ, những người này đang cầm súng hỏa mai và nhìn chằm chằm vào họ bằng ánh mắt lạnh lùng, những ống nòng đen thùm đang hướng thẳng về phía họ.

Một binh sĩ bộ giáp đang thúc giục các binh sĩ khác tiến lên la lên hoảng sợ: “Là súng hỏa mai!”

“Xông lên đi… Họ không thể bắn pháo được nữa, mau lên nào!”

Một người khác cũng hét lên điên cuồng. Dưới sự thúc giục của các binh sĩ bộ giáp, những binh sĩ phụ trợ và những người mặc áo giáp liền dũng cảm tiếp tục tiến lên. Còn những binh sĩ cầm súng hỏa mai thì vẫn đứng yên bất động; chiến trường bỗng trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ. Cảm nhận được không khí bất thường này, nhiều người trong số họ đều cảm thấy lo lắng.

Khi quân Tát của nhà Hậu Kim tiến đến cách hàng quân đội khoảng một trăm mét, một vị tướng đứng bên cạnh hàng quân liền thổi còi và giơ cao thanh kiếm của mình!

“Bíp bíp bíp…”

“Nâng khiên lên… Nhanh chóng nâng khiên lên!”

Dù không thể mặc hai lớp áo giáp nặng như các binh sĩ Bát Kỳ, nhưng ít nhất mỗi người trong số những binh sĩ phụ trợ này cũng đều có một chiếc áo giáp bằng bông; hơn nữa, nhiều người trong số họ còn mang theo khiên. Những chiếc khiên này được làm từ cây dây tẩm dầu tung, và từ khoảng cách năm mươi đến bảy mươi bước, chúng có thể hiệu quả chống lại cả mũi tên lẫn đạn súng hỏa mai. Họ đã thử nghiệm và nhận ra rằng những khẩu súng hỏa mai của Quân Minh chỉ có thể xuyên qua những chiếc khiên và áo giáp của họ khi ở cách đó khoảng hai mươi bước… Nhưng khoảng cách đó họ đã vượt qua từ lâu rồi; ngay cả khi có thể xuyên qua được, thì cũng chẳng có ích gì cả.

Điều quan trọng nhất là những khẩu súng hỏa mai của Quân Minh thường xuyên gặp phải sự cố khi vận hành, nhiều khẩu súng không thể bắn được vào lúc chiến đấu bắt đầu; chúng cũng dễ bị nổ tung. Ngoài ra, nhiều người sử dụng những khẩu súng này không kiên nhẫn, chưa kịp tiến vào tầm bắn đã vội vàng bắn lung tung. Trước khi tiến vào tầm bắn, những khẩu súng đó đã hết đạn; như vậy, những khẩu súng này gần như không tạo ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với quân Tát của nhà Hậ