“Tổ tiên ta đã thống nhất bốn biển và đặt đô ở Kim Lăng. Xung quanh kinh đô đều là sông ngòi; việc đi lại từ bốn phương trở nên thuận tiện hơn nhiều so với việc sử dụng xe ngựa, và việc vận chuyển bằng thuyền cũng rất tiện lợi. Vào đầu triều đại Hồng Vũ, người ta đã mở xưởng đóng thuyền tại Long Giang để phục vụ cho các nhu cầu công cộng; xưởng này được quản lý bởi Bộ Công thương và được phân công cho cơ quan quản lý giao thông thủy. Tuy nhiên, không có quan chức nào được giao trách nhiệm trực tiếp; hàng năm, chỉ có một viên quan được cử đến giám sát công việc đóng thuyền. Sau khi đặt đô tại Yên Kinh, khoảng cách giữa miền nam và miền bắc lên tới hàng nghìn dặm, vì vậy mọi thứ đều phải được chuẩn bị từ khu vực phía nam. Khi số lượng thuyền ngày càng tăng, công việc lao động cũng trở nên căng thẳng hơn, và những hành vi tham nhũng cũng gia tăng.”

Trong một căn nhà bình thường ở thành phố Hạ Môn, Dương Phong – người đang mặc trang phục thường ngày – đang đọc một cuốn sách một cách chăm chỉ. Bên cạnh ông, Trịnh Đoan Niang đang ngồi bên cạnh và cẩn thận gọt cam; thỉnh thoảng, cô đưa những múi cam đã gọt sạch vào miệng của Dương Phong. Ở một góc khác của căn nhà, người phụ nữ mặc chiếc váy xanh nhạt đang bận rộn thêm than vào lò than trong góc đó.

Khi Dương Phong đọc xong một đoạn và đặt cuốn sách xuống, người phụ nữ đó đã thêm than vào lò và tiến lại gần ông, hỏi một cách tò mò: “Thưa ngài, cuốn sách này nói về cái gì vậy?”

Dương Phong cười và ôm lấy người phụ nữ đó, cảm nhận vòng eo mềm mại và hương thơm trẻ trung của cô, rồi nói: “Đây là cuốn “Sử liệu về xưởng đóng thuyền Long Giang” do Li Chaoxiang viết vào năm Jiajing thứ 32; cuốn sách này ghi chép rất nhiều thông tin về xưởng đóng thuyền nổi tiếng của Đại Minh ở Nam Kinh, Long Giang. Đây thực sự là một tài liệu lịch sử quý báu.”

Người phụ nữ nhăn mũi và nói: “Thưa ngài, gần đây ngài dường như bị ám ảnh bởi những thứ liên quan đến thuyền; bất cứ thứ gì liên quan đến thuyền, ngài đều muốn tìm hiểu.”

Trịnh Đoan Niang nhìn người phụ nữ đó và trách móc: “Cô bé ngốc nghếch này biết cái gì chứ? Tướng công hiện đang gánh vác trọng trách trấn áp bọn cướp; sự an nguy của hàng triệu người dân Phúc Kiến phụ thuộc vào Tướng công; mỗi ngày, ông ấy phải suy nghĩ về rất nhiều vấn đề quan trọng, làm sao có thời gian để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này được.”

Người phụ nữ đó nhăn mũi và bất mãn: “Ông lại trách tôi nữa… Tôi chỉ là cô hầu gái nhỏ của Tướng công m

」

Trịnh Đoan Niang giả vờ tức giận nói: “Được thôi, con gái nhà này học được cách chống lại người lớn rồi đấy, xem sau này ta sẽ trừng phạt con thế nào!”

Thấy Trịnh Đoan Niang giả vờ tức giận, Lin Nương không hề sợ hãi, mà còn cười ha hả: “Tôi chẳng sợ cô đâu, nếu cô dám trừng phạt tôi, tối nay tôi sẽ cùng chủ nhân ‘bắt nạt’ cô đấy.”

“Ôi trời, đứa con gái xấu xa này…” Khuôn mặt hồng hào của Trịnh Đoan Niang bỗng chốc đỏ bừng lên, “Con càng ngày càng không biết điều luật rồi đấy, dám nói những lời như vậy!”

“Có gì đâu, các người được làm thì tôi không được sao?” Dựa vào sự hậu thuẫn của Dương Phong, Lin Nương nói với khuôn mặt đỏ bừng: “Ai mà hàng đêm bị Tướng công bắt nạt rồi khóc lóc kêu gọi tôi giúp đỡ chứ?”

“Ta nhìn con thực sự muốn chết rồi đấy, xem ta có xé nát miệng con không!”

Nghe vậy, Trịnh Đoan Niang đỏ bừng mặt, tiến lên một bước để siết lấy môi Lin Nương.

“Chủ nhân, cứu tôi với!”

Thấy Trịnh Đoan Niang thực sự lao tới, Lin Nương hoảng sợ kêu lên và lập tức trốn vào lòng Dương Phong.

Dương Phong thấy vậy liền nhanh chóng kéo cô ấy lại, và sau đó Trịnh Đoan Niang cũng ôm chặt lấy chồng mình. Trong chốc lát, ba người cùng nhau nghịch đùa, làm cho cả căn phòng tràn ngập tiếng cười và tiếng đùa giỡn.

Không biết đã qua bao lâu, hai người phụ nữ mệt mỏi cuối cùng cũng im lặng xuống. Trịnh Đoan Niang ở bên trái, Lin Nương ở bên phải, hai người yên lặng tựa vào vòng tay người yêu mình. Sau một lúc, Trịnh Đoan Niang hỏi: “Tướng công ạ, năm nay Tết chúng ta sẽ ở đây hay trở về kinh thành đón Tết nhỉ?”

“Chủ nhân, chúng ta nên trở về kinh thành thôi.” Lin Nương bên cạnh nghe vậy mắt sáng lên, hào hứng nói: “Ở kinh thành còn có chị Hải Lan Châu, chị Triệt Triệt, chị Đại Ngọc Nhi và em Tiểu Tiểu Xuê nữa, cùng nhau đón Tết thì sẽ vui biết bao!”

“À… này…”

Nghe vậy, Dương Phong có vẻ do dự.

Thấy Dương Phong có vẻ lưỡng lự, Trịnh Đoan Niang liếc nhìn Lin Nương một cái và nói: “Lin Nương, đừng làm khó Tướng công nữa nhé. Bây giờ chúng ta đang theo lệnh của Hoàng đế đi đánh dẹp Trịnh Chi Long, nếu không có sự cho phép của Ngài thì không được tự ý trở về kinh thành đâu, nếu không sẽ bị coi là tội lớn đấy.”

“Ồ vậy à.” Nàng Tiên Dây có vẻ thất vọng nói: “Tôi cứ tưởng chúng ta sẽ cùng nhau trở về kinh để đón Tết cùng chị Hải Lan Châu và mọi người mà… Chúng ta đã ra đi được vài tháng rồi; họ chắc hẳn đang nhớ chúng ta lắm đấy. Nhưng bây giờ, chúng ta chỉ có thể đón Tết ở đây thôi.”

Dương Phong do dự một lát rồi cười buồn nói: “Thoa Nương, Tiên Dây, năm nay tôi e là không thể đồng hành cùng các bạn đón Tết được. Tháng sau tôi phải ra biển, có lẽ sẽ mất khoảng nửa tháng mới trở về.”

“Tướng công (Chủ nhân) Ngài muốn ra biển ạ?” Trịnh Đoan Niang và Tiên Dây cùng lúc reo lên.

“Đúng vậy!”

Nhìn thấy vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt hai người phụ nữ, Dương Phong cảm thấy rất áy náy trong lòng. Nhưng khi nghĩ đến việc mình cần phải làm, anh không thể không cứng rắn nói ra: “Thoa Nương, Tiên Dây, lần này tôi ra biển có việc rất quan trọng cần giải quyết – liên quan đến chiến dịch trấn áp bọn cướp biển ở Phúc Kiến. Tôi buộc phải đi, vì vậy năm nay tôi e là không thể đồng hành cùng các bạn đón Tết được.”

“Tướng công (Chủ nhân)!”

Nghe vậy, Trịnh Đoan Niang và Tiên Dây lại càng thêm tiếc nuối. Mặc dù thông thường Dương Phong cũng thường xuyên ra biển vài ngày hoặc thậm chí mười ngày, nhưng hai người không bao giờ cảm thấy có gì sai trái cả. Dù sao thì đàn ông cũng giống như những con đại bàng trên bầu trời, luôn phải bay cao trên những tầng mây xanh.

Đặc biệt là người như Dương Phong – người đứng đầu một đội quân lớn, gánh vác trọng trách trấn áp bọn cướp biển – làm sao có thể cả ngày ở nhà, dành thời gian cho những chuyện tình cảm gia đình được? Nhưng bây giờ, ngay cả dịp Tết, anh cũng phải ra biển… Điều này khiến hai người cảm thấy vô cùng tiếc nuối. Bởi vì đối với người dân Trung Hoa, Tết là dịp lễ quan trọng; dù ở xa đến đâu, miễn là có điều kiện, mọi người đều sẽ trở về nhà để đoàn tụ cùng gia đình. Vậy mà Dương Phong Khuất lại phải rời bỏ họ vào lúc này… Làm sao hai người có thể chịu đựng nổi?

Nhìn thấy vẻ tiếc nuối trên khuôn mặt hai người phụ nữ, Dương Phong cũng cảm thấy vô cùng áy náy. Nhưng anh cũng không còn cách nào khác. Bởi vì ở một thế giới khác, anh vẫn còn có hai người phụ nữ khác nữa mà… Thông thường, Dương Phong dành phần lớn thời gian ở thế giới của triều đại Minh, và thời gian dành để ở bên Xu Chị và Yến Đan Thần đã rất ít rồi. Bây giờ là dịp Tết; nếu anh không ở bên họ, thì thật là không công bằng.

Tuy nhi

Dương Phong Mặc dù đã ra lệnh cho Quân Giang Ninh đóng quân rải rác dọc theo bờ biển, nhưng trước con bờ biển dài hàng nghìn dặm, hơn hai vạn người cũng chỉ là chút sức không đủ để phòng thủ khắp mọi nơi; vì vậy, Dương Phong chỉ có thể chọn một số địa điểm quan trọng để đóng quân. Dù vậy, trước những cuộc tấn công điên cuồng của bọn cướp biển, Quân Giang Ninh vẫn phải chịu đựng rất nhiều gian khổ.

Để đối phó với những cuộc tấn công này, Dương Phong quyết định trở về và xem liệu có thể mang về vài chiếc thuyền buồm bằng gỗ từ thời hiện đại để giúp hải quân luyện tập hay không.

“Toc toc toc…”

Ngay lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

Dương Phong nhướng mày và hỏi lớn: “Có chuyện gì vậy?”

Bên ngoài có tiếng một cô hầu gái nói: “Thưa gia chủ, có người đưa đến một tấm thiệp, nói rằng muốn gia chủ xem qua.”

“Có người đưa thiệp?” Dương Phong ngạc nhiên hỏi: “Biết là ai đưa đến không?”

“Thưa gia chủ, thiếp này không có chữ ký, con cũng không biết là ai.”

Dương Phong suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi được, cô vào đây và mang thiệp đó vào đây.”

Khi cô hầu gái bước vào, cô thấy Dương Phong ngồi ở giữa, còn Trịnh Đoan Niang và Nương Tiên thì ngồi bên cạnh ông; hai người đều có khuôn mặt đỏ bừng, không biết là do nóng quá hay lạnh quá.

Dương Phong nhận lấy tấm thiệp và nhìn qua, tự hỏi: “Tấm thiệp lại không có chữ ký… Người này rốt cuộc là ai vậy?”

“Thưa gia chủ, con cũng không biết. Người đó mặc áo choàng, con cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt họ… Nhưng con chỉ biết họ là phụ nữ!”

“Phụ nữ ư?”

Lúc này, Dương Phong càng thêm hoang mang; ông không nhớ mình có quen biết bất kỳ người phụ nữ nào ở Phúc Kiến cả.

Nghĩ một lát, Dương Phong quay đầu lại và nhìn thấy ánh mắt tò mò xen lẫn chút u sầu của hai người phụ nữ bên cạnh mình; ông không khỏi cười khổ và nói: “Các cô đừng nhìn tôi như vậy… Tôi thực sự không biết người này là ai.”

Trịnh Đoan Niang với vẻ u sầu nói: “Tướng công… Cũng không chắc lắm đâu.”

“Có thể là một người phụ nữ nào đó ngưỡng mộ ngài không nhịn được mà tự mình đến tìm ngài đấy.”

“Các ngươi này…”

Dương Phong bất đắc dĩ vỗ nhẹ vào vai Trịnh Đoan Niang, “Thôi đi, hôm nay cũng chẳng có việc gì, ta sẽ đi gặp người phụ nữ tự ý đến này xem sao. Nếu các ngươi muốn đi theo thì cứ ở sau bức bình phong đi.”

Trịnh Đoan Niang nhếch môi, “Tướng công nói vậy, cứ như thể ta là một kẻ ghen tuông vậy… Nhưng trước khi rời kinh thành, chị Hai Hải Lan Châu và hai người khác đã dặn ta phải chăm sóc ngài, vì vậy ta cũng sẽ đi theo ngài thôi.”

“Tt… tt…”

Dương Phong lắc đầu bất đắc dĩ; dường như phụ nữ luôn nói một đàng làm một đàng, trong lòng thì tò mò muốn biết, nhưng miệng lại nói ra những lời không thành thật.

Khi Dương Phong bước vào phòng khách, anh nhìn thấy một bóng dáng thanh tú đang ngồi yên lặng trên ghế, còn hai người gia nhân ở cửa thì đang nhìn cô ấy với vẻ cảnh giác.

“Xin chào lão gia!”

Khi Dương Phong bước vào phòng khách, hai người gia nhân cùng lúc chào hỏi. Người phụ nữ ngồi trên ghế nghe thấy vậy cũng ngẩng đầu nhìn về phía cửa, và thấy một người đàn ông trẻ tuổi, mặc áo choàng đỏ, với vóc dáng Cao Đại đang bước vào phòng.

Dù trông người này còn trẻ và khá đẹp trai, mang đặc điểm của người miền Nam sống ở miền Bắc, nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề có chút vẻ yếu đuối nào; ngược lại, từ khi anh ta bước vào, một thần thái uy nghiêm, không cần phải nói ra lời nào cũng hiện rõ. Người phụ nữ này đã từng trải qua nhiều chuyện, nên cô lập tức nhận ra rằng thần thái như vậy chỉ có thể xuất hiện ở những người đã quen với việc ra lệnh, người đã giữ những chức vụ cao cấp lâu năm.

Nhận ra điều này, cô vội vàng đứng dậy, cúi đầu chào Dương Phong và nói một cách lễ phép: “Con hạnh phúc được gặp lão gia, mong lão gia luôn may mắn và khoẻ mạnh!”