Sự yên tĩnh… một sự yên tĩnh hoàn toàn.

Toàn bộ đại điện chỉ có thể được mô tả là im lặng đến nỗi ngay cả tiếng kim rơi xuống cũng có thể nghe thấy; mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào Hoàng đế Thiên Khai vừa bước xuống từ lầu Long Nhan. Họ nhìn chăm chú, hy vọng tìm ra điểm gì đó khác biệt so với những lần trước, nhưng thật không may, ngoài việc vẻ ngoài gầy gò hơn so với trước đây, vị Hoàng đế này không hề khác gì những gì họ quen biết.

Nhìn những quan lại trong đại điện đang nhìn mình với vẻ kinh ngạc, trong lòng Hoàng đế Thiên Khai dâng lên một cảm giác lạnh lùng. Lần gặp nguy hiểm này đã cho ông ta rất nhiều bài học và khiến ông ta nhận ra rõ ràng mức độ dám nghĩ của những quan lại này – những người luôn cung kính quỳ gối trước mặt ông ta hàng ngày.

Khi ánh mắt ông ta chuyển sang phía Cao Bàn Long– người đứng cách ông ta chưa đầy mười bước– một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên môi Hoàng đế. Ngay sau đó, ông ta lại quay đi và nói lớn: “Tại sao mọi người đều im lặng vậy? Lúc nãy mọi người còn nói chuyện vui vẻ mà, sao bây giờ thấy ta đến lại trở thành những kẻ câm lặng vậy? Đúng rồi, lúc nãy ngươi không phải nói muốn tru diệt cả chín họ của ta sao? Bây giờ sao lại im lặng rồi?”

Vị quan này đã trở nên tái nhợt; lúc này, anh ta chỉ liên tục quỳ gối trước mặt Hoàng đế. Tiếng quỳ gối vang lên liên hồi, trán anh ta đã đỏ tím vì va đập, nhưng anh ta vẫn không hề hay biết, tiếp tục quỳ gối và liên tục nói: “Xin Hoàng thượng tha thứ!”

Nhìn người quan đang quỳ gối trên đất, những quan viên xung quanh dù cũng cảm thấy đau lòng, nhưng không ai dám lên tiếng xin tha thứ cho anh ta. Dù sao thì những lời anh ta vừa nói cũng đã được mọi người nghe thấy rõ ràng; công khai tuyên bố muốn tru diệt cả chín họ của người khác trước mặt Hoàng đế, tội lỗi như vậy, dù Hoàng đế Thiên Khai xử lý anh ta thế nào cũng đều là xứng đáng.

Hoàng đế Thiên Khai thở dài một tiếng, rồi quay đầu hỏi Phòng Tráng Lệ – Thủ tướng Bộ Hành chính đang đứng bên cạnh mình: “Phòng tướng lệ, người này đang giữ chức vụ gì tại cơ quan nào vậy?”

Phòng Tráng Lệ bước ra và cúi đầu trước Hoàng đế: “Báo cáo Hoàng thượng, người này tên là Sun Zengshou, đang giữ chức vụ Tổng thanh tra thuộc Sáu Khoa.”

Hoàng đế Thiên Khai cười nhẹ: “Thật là xứng đáng với danh tiếng của Phòng tướng lệ. Chỉ mới làm Thủ tướng Bộ Hành chính vài ngày mà đã nhớ hết tên các quan lại trong triều đình, thật là siêng năng và tận tụy!”

Phòng Tráng Lệ không khỏi rung mình trong lòng. Câu nói đó dù có vẻ như là lời khen ngợi, nhưng ý nghĩa bên trong thì thật sự rất sâu sắc.

May mắn thay, sau khi nói xong, Chu Doanh Tiệu không đi thẳng đến ngai vàng mà ngồi xuống với sự hỗ trợ của các eunuch bên cạnh. Ông ta không lãng phí thời gian mà ngay lập tức hỏi: “Đại thanh tra trái của Đô chánh viện, Cao Bàn Long, đang ở đâu?”

Khi giọng nói của Chu Doanh Tiệu vang lên, hầu hết mọi ánh mắt trong đại sảnh đều đổ dồn về phía Cao Bàn Long. Nhiều người trong số họ đều hiển thị vẻ mặt phức tạp trên khuôn mặt mình. Những gì Cao Bàn Long đã làm bên ngoài cửa Mùi Vị hôm nay chắc chắn không thể qua mắt được các quan lại này.

Theo quan điểm của nhiều người, việc Cao Bàn Long hôm nay dẫn đầu một nhóm quan lại chặn cửa Mùi Vị để buộc hoàng hậu ban chiếu cho Tín Vương giám quốc thực sự là một nước cờ thông minh. Nếu Tín Vương sau này có thể lên ngôi, công lao của Cao Bàn Long hôm nay sẽ không khác gì công lao của người đã theo hầu hoàng đế; việc ông ta được trọng dụng là điều chắc chắn. Nhưng bây giờ, Chu Doanh Tiệu đã phục hồi như phép màu, vì vậy hành động của Cao Bàn Long hôm nay đã trở thành một nước cờ tồi tệ nhất. Bất kỳ ai cũng không thể chấp nhận được việc người khác dùng lúc mình đang ốm yếu để ép buộc vợ mình… Điều này thì chú không thể chịu đựng được đâu!

Cao Bàn Long bước ra với khuôn mặt bình tĩnh, cúi đầu chào Chu Doanh Tiệu một cách kính trọng và nói: “Thần Cao Bàn Long xin chào Hoàng đế, xin chúc Hoàng đế sống lâu muôn năm!”

“Cao Bàn Long!”

Trên khuôn mặt Chu Doanh Tiệu không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào; ông ta chỉ nói một cách bình thản: “Những ngày gần đây, thân thể ta không khỏe, nên đã ở trong cung Càn Thanh để nghỉ ngơi. Không ngờ lại nghe nói rằng hôm nay ngươi đã dẫn một nhóm quan lại đến chặn cửa Mùi Vị và kêu gọi hoàng hậu ban chiếu cho Tín Vương giám quốc… Phải chăng điều đó có thật?”

Nghe vậy, các quan lại trong đại sảnh đều bắt đầu lo lắng: “Đến rồi… Hoàng đế sắp tính sổ rồi.”

Còn Cố Bình Kiền thì liếc nhìn Cao Bàn Long đang quỳ bên cạnh mình và cười lạnh trong lòng. Người này thường xuyên tự coi mình là người cao quý, luôn dẫn đầu nhóm Đông Lâm Đảng để gây rối; nhưng sau khi thấy Chu Doanh Tiệu đang ốm nặng, cuối cùng cũng không nhịn được mà tự mình ra tay. Bây giờ thì hối tiếc quá rồi… Khi người ta bị bạn bè bắt nạt vợ mình, khi họ đã khỏe lại, họ sẽ đòi lại công bằng cho vợ mình mà th

Cao Bàn Long nói với vẻ mặt không hề thay đổi: “Những ngày gần đây, bệnh tình của Hoàng thượng không được tốt lắm, không thể quản lý chính sự, chúng tôi thực sự rất lo lắng. Còn Thái tử Tín Vương thông minh và dũng cảm; nếu Ngài có thể tạm thời giám hộ đất nước thay cho Hoàng thượng trong thời gian này thì thật là tốt…”

“Vậy là các ngươi đã dẫn một nhóm người đi chặn cửa Mùa Xuân, ép buộc Hoàng hậu ban ra sắc lệnh phải không?” Chu Doanh Tiệu ngắt lời Cao Bàn Long, ánh mắt tràn đầy châm biếm.

“Không phải là ép buộc, mà chỉ là hy vọng Hoàng hậu sẽ xem trọng sự an nguy của đất nước, để Thái tử Tín Vương tạm thời giám hộ đất nước thay cho Hoàng thượng, có gì sai trái chứ?” Cao Bàn Long nói một cách uy nghiêm, nếu không phải vì Chu Doanh Tiệu đã nhìn thấu bản chất thật của hắn từ trước, thì có lẽ hắn đã lừa được mọi người rồi.

“À… vậy là ta còn phải cảm ơn ngươi vì đã cố gắng hết sức vì sự an nguy của Đại Minh trong thời gian ta ốm yếu phải không?” Chu Doanh Tiệu cười mỉa mai: “Nói thật lòng, ta lên ngôi đã hơn bảy năm rồi, nhưng đây mới là lần đầu tiên ta thấy có người dám đến mức vô liêm sỉ đến thế. Điều gì gọi là đảo lộn đen trắng, điều gì gọi là biến cái này thành cái kia… Hôm nay ta đã thấy rõ rồi, Cao Bàn Long… ngươi thực sự khiến ta mở mang tầm mắt!”

“Hoàng thượng…”

“Ngươi im miệng lại!”

Cao Bàn Long vẫn muốn nói tiếp, nhưng lại bị Chu Doanh Tiệu ngăn cản một cách thẳng thừng.

“Ta chưa bảo ngươi nói đâu!”

Chu Doanh Tiệu quay đầu nhìn quanh rồi nói với giọng nặng nề: “Thái tử Tín Vương đâu rồi? Đã đến chưa?”

Trong đại sảnh, mọi người đều im lặng; ánh mắt của các quan lại đều hướng về phía bên phải, một bóng dáng hơi gầy yếu bước ra, run rẩy cúi chào Chu Doanh Tiệu: “Thần thiện xin chào Hoàng thượng!”

Bây giờ, trên khuôn mặt của Chu Do Kiểm không còn vẻ hùng hổ như buổi sáng nữa, thay vào đó là sự hoảng sợ và bất an. Anh ta rất rõ rằng những gì mình đã làm buổi sáng hôm đó thật là tồi tệ; anh trai mình vẫn còn sống, mà mình – người em trai – đã nghĩ đến việc chiếm lấy vị trí của anh trai mình.

Đúng là ai cũng có thể nghĩ đến điều đó, nhưng ít ra cũng nên giữ kín trong lòng mà thôi… Sao lại dám công khai làm như vậy chứ? Khi người trong cung thông báo rằng mình phải ra triều, Chu Do Kiểm đã cảm thấy có chuyện không ổn, nhưng anh ta vẫn cố tự an ủi mình rằng anh trai mình đã bệnh nặng, chắc chắn có người đã giả mạo sắc lệnh… Nhưng khi anh ta

“Đức Yếu, ngươi có biết ta triệu ngươi đến vì chuyện gì không?” Khi đối mặt với em trai mình, giọng nói của Chu Doanh Tiệu không khỏi trở nên nhẹ nhàng hơn; dù sao thì đây cũng là người em trai mà ông luôn yêu thương.

“Thần biết.” Chu Do Kiểm cười đau khổ: “Thần tự biết rằng hôm nay mình đã làm điều vượt quá giới hạn, cũng không mong Đại Vương tha thứ cho thần. Vì vậy, dù Đại Vương muốn xử lý thế nào, thần cũng không hề oán trách.” Nói xong, Chu Do Kiểm liền quỳ xuống, đặt mặt xuống đất.

Chu Doanh Tiệu nhìn người em trai đang quỳ trước mặt mình, trong ánh mắt ông lộ ra vẻ phức tạp đầy yêu thương, tiếc nuối và cả sự thất vọng. Sau một lúc dài, ông mới thở dài và nói: “Đức Yếu, như người ta thường nói, anh trai giống như cha. Cũng phải trách ta suốt những năm qua đã không dạy bảo ngươi đúng cách, khiến ngươi bị kẻ xấu lừa dối. Nhưng vì ngươi đã làm sai, ngươi phải chịu hình phạt. Người đây, soạn sắc lệnh… Hoàng tử Tín Chu Do Kiểm tuổi trẻ ngạo mạn, đạo đức không đủ. Từ hôm nay trở đi, ngươi phải ở trong phủ suy ngẫm về hành vi của mình trong một năm; trong thời gian này, lương của ngươi sẽ bị cắt giảm một nửa. Chiếu theo lệnh này!”

“Cảm ơn Đại Vương vì ân huệ lớn lao!”

Khi nghe được lệnh do chính Chu Doanh Tiệu ban hành, Chu Do Kiêm đang quỳ trên đất không thể tin vào tai mình. Chuyện hôm nay lại được giải quyết một cách nhẹ nhàng như vậy sao? Anh trai mình lại không trừng phạt mình?

Ban đầu, Chu Do Kiêm đã chuẩn bị tâm lý rằng vì mình đã làm những việc tồi tệ như vậy, dù Chu Doanh Tiệu có lẽ sẽ không giết mình, nhưng ít nhất cũng sẽ giam lỏng mình, buộc mình phải sống trong bức tường cao của phủ Tín Vương cho đến khi chết. Nhưng không ngờ Chu Doanh Tiệu chỉ yêu cầu ông ở trong phủ suy ngẫm một năm thôi; hình phạt này thật sự quá nhẹ.

Các quan lại trong Điện Thái Hòa nhìn thấy Hoàng tử Tín đang quỳ trên đất, nước mắt rơi dài, rồi nhìn sang Cao Bàn Long đang đứng bên cạnh, nhiều người trong lòng đều lắc đầu. Rõ ràng Hoàng tử Tín đã bị Cao Bàn Long lừa gạt rồi… Nhưng hôm nay, có vẻ như Đại Vương đang trong tâm trạng tốt, nên mới tha thứ cho Hoàng tử Tín như vậy. Họ từng nghĩ rằng Chu Doanh Tiệu chắc chắn sẽ trừng phạt người em trai dám làm loạn này một cách nghiêm khắc, nhưng không ngờ lại để mọi chuyện qua đi một cách nhẹ nhàng như vậy. Dựa vào điều này mà xét, có lẽ hôm nay Đại Vương đang rất vui vẻ… Vì đã tha thứ cho Hoàng tử Tín, chắc chắn Cao Bàn Long cũng sẽ không gặp vấn đề

Không chỉ những quan lại văn võ trong đại điện mà ngay cả bản thân Cao Bàn Long cũng thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như vị hoàng đế trước mắt này vẫn là người nhân từ và dễ tha thứ như trước kia. Ngài đã không nỡ trừng phạt nặng em trai mình, thì chắc hẳn cũng sẽ không quá khắt khe với mình.

“Còn cậu thì sao!”

Cuối cùng, Chu Doanh Tiệu cũng quay sang nhìn Cao Bàn Long, giọng nói lạnh lùng của ông vang lên:

“Cao Bàn Long, trong lúc ta ốm nặng, cậu đã lợi dụng tình hình để xúi giục Tín Vương buộc Hoàng Hậu ban lệnh giám quốc, điều này vi phạm đạo đức của một thần tử. Thêm vào đó, cậu còn lan truyền tin đồn xấu xa trong triều đình, vu khống cha ta một cách ác ý… Điều này tuyệt đối không thể được dung thứ! Các vệ sĩ ở đâu rồi?”

“Đây!”

Theo lệnh của Chu Doanh Tiệu, hai vệ sĩ tiến vào đại điện.

Nhìn thấy Cao Bàn Long đang quỳ gối trên mặt đất, Chu Doanh Tiệu cười lạnh và nói: “Tháo bỏ chiếc mũ quan của Cao Bàn Long ra, đưa hắn đến chỗ chợ và lập tức chém đầu. Sau đó, cho ba cơ quan chức năng điều tra những quan lại đã tập trung bên ngoài cổng Mùa Xuân hôm nay. Ai đáng phạt thì phạt, ai đáng bãi nhiệm thì bãi nhiệm, ai đáng xử tử thì xử tử… Không được khoan nhượng chút nào!”

“Gì cơ?” Cao Bàn Long sững sờ. Anh ta không ngờ rằng Chu Doanh Tiệu lại thay đổi hoàn toàn thái độ nhẹ nhàng trước đây, hiển thị bộ mặt hung ác của mình. Dù đã chuẩn bị tâm lý đối mặt với kết cục này, nhưng Cao Bàn Long luôn nghĩ rằng mình chỉ sẽ bị bãi nhiệm và trở về quê nhà mà thôi; anh ta không bao giờ nghĩ rằng hoàng đế sẽ giết mình. Biết đâu mình không chỉ là thủ lĩnh phe phái của Đông Lâm Đảng mà còn là người đứng đầu phe thanh liêm trong triều đình… Làm sao hoàng đế dám giết mình chứ?

“Đây!”

Hai vệ sĩ không nói thêm gì nữa, lập tức tháo chiếc mũ quan của Cao Bàn Long xuống, túm lấy cánh tay anh ta và kéo đi. Cao Bàn Long, người đã gần bảy mươi tuổi, làm sao có thể chống lại sức mạnh của hai vệ sĩ khỏe mạnh kia? Anh ta lập tức bị họ đưa ra ngoài.

“Bệ hạ… hãy suy nghĩ kỹ lại!” Lời nói này không hề nhẹ nhàng chút nào, nhưng đã khiến tất cả các quan lại trong đại điện đều sợ hãi.

Hoàng đế lại muốn chặt đầu Cao Bàn Long ư? Điều này thật là quá đáng rồi… Theo suy nghĩ của hầu hết mọi người, việc Cao Bàn Long dẫn đầu những người thuộc phe Đông Lâm Đảng để chặn cửa Ngọ Môn và buộc Hoàng hậu phải giao quyền cho Tín vương giám quốc quả thực là đã sai lầm, nhưng cũng không đến nỗi phải chết đâu; nhiều lắm thì cũng chỉ bị bãi nhiệm hoặc bị đày đi Qionghai mà thôi. Vậy mà bây giờ hoàng đế lại không do dự gì mà muốn chặt đầu anh ta… Phải chăng vấn đề thực sự nghiêm trọng đến thế sao?

Cựu Thượng thư Binh bộ, Đại học sĩ Nội các Hoàng Lập Cực bước ra và nói lớn: “Bệ hạ, dù những người này có lỗi, nhưng họ không hề có ý đồ xấu, mà hoàn toàn là vì sự thịnh vượng của Đại Minh mà làm như vậy. Việc chặt đầu họ có phải là quá nặng tay không?”

“Quá nặng tay?” Hoàng đế phun ra một hơi thở dài từ mũi, “Họ đã cổ vũ Tín vương giám quốc và thậm chí còn âm mưu chiếm ngai vàng… Nếu ta tha thứ cho họ, liệu sau này ai cũng có thể cử một người trong hoàng tộc lên ngôi và âm mưu lật đổ triều đình sao?”

“Điều này…”

Hoàng Lập Cực mới nhận ra rằng Cao Bàn Long kia thực sự cũng đang nghĩ đến điều đó… Nhìn lại mọi chuyện, quyết định của hoàng đế thực sự không hề sai chút nào. Nếu bất kỳ ai cũng có thể can thiệp vào quyền lực của hoàng đế, thì thế giới này sẽ tan hoang mất!

Nói đến đây, hoàng đế cắn răng lại… Sau khi thoát khỏi cái chết, ông đã có những nhìn nhận mới về nhiều vấn đề. Trước đây, mặc dù không ưa chuộng những quan lại này, nhưng ông luôn tin rằng việc quản lý đất nước không thể thiếu những người có học thức; ngay cả khi Dương Phong đã nói rất nhiều điều xấu về những người này, ông cũng không hề có ý định trừng phạt họ một cách quá mức, mà luôn muốn từ từ loại bỏ ảnh hưởng của họ.

Nhưng sau khi trải qua sự cố đuối nước ở vườn sau, ông mới nhận ra rằng mình thực sự quá naive… Cuộc đấu tranh chính trị không bao giờ là những bữa tiệc lịch sự hay những cuộc trò chuyện êm đềm; về bản chất, đó là một cuộc chiến mà chỉ có một bên sống sót.

Hoàng đế muốn thu thuế, muốn áp dụng chính sách “đinh nhập mục”, yêu cầu tất cả các quý tộc đều phải nộp thuế lúa; muốn mở cửa biển… Bất kỳ chính sách nào trong số này cũng đều có thể ảnh hưởng đến các nhóm lợi ích đã được thiết lập ở miền Nam… Vì tiền bạc, những người đó sẵn sàng làm bất cứ điều gì… Để bảo vệ quyền lợi của mình, họ sẵn sàng tấn công chính hoàng đế, và họ làm điề