Ở Hoa Hạ, ngay cả kẻ ngu dốt nhất cũng biết rằng khi ông chủ hỏi bạn trước mặt mọi người xem bạn có sẵn lòng làm điều gì đó hay không, thực ra mục đích thật của họ không phải là hỏi ý kiến, mà là đang dùng cách nói gián tiếp để ra lệnh cho bạn.

Nghiêm Đí tự nhiên không đến nỗi ngu dốt đến mức từ chối một lệnh của ông chủ; trái lại, ánh mắt anh ta còn hiện rõ vẻ vui mừng khôn giấu, và anh ta đã cúi chào Dương Phong rồi nói lớn: “Quý công yên tâm, tôi sẽ lập tức xuất phát và chắc chắn sẽ giành lại Mengjin cho ngài.”

Dương Phong chỉnh sửa lại: “Không phải là bạn giành lại Mengjin cho tôi, mà là bạn giành lại Mengjin cho bệ hạ, cho nhân dân Đại Minh, để những người dân ở Hà Nam được thoát khỏi sự tàn sát của bọn cướp.”

“Vâng, tôi sẽ lập tức đi ngay.”

“Đi đi… Lần này, quân đội của Tào Ứng Mạo cũng sẽ do bạn chỉ huy; hy vọng bạn sẽ không làm tôi thất vọng.”

“Rõ!”

Nhìn Nghiêm Đí rời đi với vẻ hào hứng, những vị tướng còn lại dù có chút thất vọng, nhưng họ cũng biết rằng vẫn còn nhiều cơ hội để thành tích trong tương lai; việc bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này là không cần thiết.

Sau khi Nghiêm Đí rời đi, Dương Phong ra lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi một ngày tại chỗ, lo liệu các công việc như thu gom tù binh, dọn dẹp chiến trường, rồi mới xuất phát đến Mengjin vào sáng hôm sau.

Dòng sông Hoàng Hà, con sông lớn thứ hai của Hoa Hạ, chảy từ tây sang đông, chia cắt phần lớn các vùng đất của Sơn Tây và Hà Nam; vì vậy, nếu muốn xâm nhập vào Hà Nam, bọn cướp buộc phải qua sông Hoàng Hà. Và Mengjin – nơi có bến cảng hoàn chỉnh và số lượng lớn tàu thuyền – trở thành mục tiêu mà chúng phải chiếm giữ.

Cao Ngưỡng Tường thật may mắn; nhờ sự sơ suất và thiếu cẩn thận của chính quyền Hà Nam, cùng với sự suy yếu của các đơn vị vệ binh ở miền trong Đại Minh, chúng đã dễ dàng chiếm giữ được Mengjin – thành phố quan trọng này.

Lúc này, bến cảng Mengjin, nơi trước đây luôn tấp nập người qua kẻ lại, trở nên vắng vẻ đến lạ thường. Mặc dù vẫn còn nhiều tàu thuyền đậu ở bến, nhưng không còn bóng dáng của các thương nhân nữa; thay vào đó là những kẻ cướp đội khăn đỏ trên đầu, mặc trang phục đa dạng.

Trong đại sảnh của phòng phòng thủ Mengjin ngày xưa, từng có hàng chục bàn được xếp thành hàng, hàng trăm kẻ cướp đang uống rượu, ăn thịt, và tiếng hô đoán bài cũng vang lên liên hồi, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn như ma quỷ đang nhảy múa.

Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, có khuôn mặt vuông vắn và râu quai nón ngắn, ngồi thẳng lưng trên ghế, nhìn những tên cướp lang thang xung quanh đang ăn uống no say. Bản thân anh ta thì ngồi riêng một góc, lặng lẽ ăn cơm và thỉnh thoảng uống vài ngụm rượu.

Người đàn ông này không ai khác chính là thủ lĩnh của bọn cướp lang thang, được mệnh danh là “Vua Xâm Lược” – Cao Ngưỡng Tường.

Trong số tất cả các băng cướp lang thang, Cao Ngưỡng Tường được coi là một người khá đặc biệt… Nhưng điều đặc biệt ở anh ta lại chính là việc anh ta hoàn toàn không hề có điểm gì đặc biệt cả.

Ở thời đại nhà Minh này, những băng cướp lang thang nổi dậy thường chỉ vì hai lý do: hoặc là không thể sống sót, hoặc là cuộc sống quá khó khăn; hầu hết họ đều xuất thân từ tầng lớp lao động nghèo khó, không có học thức hay đạo đức gì cả, vì vậy tự nhiên cũng không thể nói đến sự kỷ luật nào cả.

Khi thắng trận, họ cười ha hả, ăn uống và tích lũy của cải; khi thua trận, họ cùng nhau chửi rủa. Nhưng Cao Ngưỡng Tường thì khác – anh ta hiếm khi cười nói, dù thắng hay thua cũng vậy, dường như rất ít điều gì có thể làm anh ta xúc động. Nếu nói theo cách người sau này, thì anh ta có vẻ như “bị liệt mặt”.

Tuy nhiên, điều này cũng không thể coi là một nhược điểm. Là một thủ lĩnh, người đó tự nhiên phải có uy nghiêm; nếu không, các thuộc hạ sẽ không tôn trọng bạn đâu.

Dù không cười nói, Cao Ngưỡng Tường lại rất trọng tình nghĩa và đối xử tốt với các thuộc hạ của mình; đó cũng chính là lý do tại sao những tên cướp lang thang này lại sẵn lòng bầu anh ta làm thủ lĩnh.

Kể từ khi được mười ba gia đình và ba mươi sáu đội quân cướp lang thang bầu làm thủ lĩnh, Cao Ngưỡng Tường đã dẫn dắt bọn họ đi qua các vùng Shaanxi và Shanxi. Anh ta thay đổi chiến thuật cũ – từ việc xâm chiếm thành phố để lập ra những “vương triều nhỏ” – thành việc cướp đoạt tài sản và lương thực của người dân địa phương sau mỗi trận thắng, đồng thời buộc họ phải theo phe mình.

Khi lương thực bị cướp đi, nhà cửa bị phá hủy, đối với người dân địa phương, đó chính là việc họ mất hết tất cả. Nếu theo những tên cướp này, họ có thể còn sống sót; nhưng nếu ở lại địa phương, họ chỉ có con đường chết đói mà thôi.

Chính nhờ vào phương pháp này, trong vòng vài tháng ngắn ngủi, đội quân ban đầu chỉ có chưa đầy mười ngàn người của Cao Ngưỡng Tường đã phát triển lên đến hai trăm ngàn người. Trong thời gian ngắn, tiếng tăm của Cao Ngưỡng Tường đã lan truyền khắp cả triều đình và khắp nơi trong đại đế chế nhà Minh.

Sức mạnh luôn tỷ lệ

Vị trí địa lý của Lạc Dương rất quan trọng; nếu chiếm giữ được nó, về phía tây có thể tiến vào Đồng bằng Quan Trung, về phía đông có thể kết nối với Khai Phong, qua Sông Hoàng Hà về phía bắc có thể đến cao nguyên Hoàng Thổ, về phía đông bắc có thể đi đến Đồng bằng Bắc Hoa, còn về phía nam có thể đến Đồng bằng Nam Dương.

Điều quan trọng nhất là Lạc Dương sở hữu dân số và tài sản đông đảo nhất của tỉnh Hà Nam; đặc biệt là Vua Phúc cư ngụ tại đây, người được mệnh danh là giàu có có thể sánh ngang với một quốc gia. Chỉ cần chiếm được Lạc Dương và thu được tài sản, dân số ở đó, lực lượng của ông ta sẽ tăng lên gấp nhiều lần, và lúc đó ông ta thậm chí có thể dẫn đầu đại quân trở lại Tây An, tiêu diệt Lục Tượng Thăng và đội quân mới của hắn.

Nhưng chưa kịp hành động, ông ta đã nghe tin triều đình lại cử quân đội đến đối phó với họ, và hiện nay họ đang tiến về phía Mạnh Kim.

Cao Ngưỡng Tường nghe tin này liền cử tay sai đắc lực của mình là “Cải Lý Nhãn” Hạ Nhất Long dẫn 7.000 binh sĩ tiên phong đến Lạc Dương, sau đó ông ta cũng dẫn đại quân theo sau.

Tuy nhiên, cho đến nay vẫn chưa có tin tức từ Hạ Nhất Long, điều này khiến ông ta rất lo lắng.

Chính lúc này, một tên cướp lang thang vội vàng bước vào đại sảnh, đến bên cạnh ông ta và thì thầm: “Vua Xâm, có người doanh trinh của chúng ta muốn gặp.”

“Cho họ vào.”

“Vâng!”

Rất nhanh sau đó, một người đàn ông khoảng hai mươi tuổi, có vẻ ngoài mạnh mẽ, vội vàng bước vào và quỳ xuống một chân trước mặt ông ta: “Sĩ quan doanh trinh Lý Tự Thành xin gặp Vua Xâm!”

Cao Ngưỡng Tường nhìn Lý Tự Thành với bộ quần áo rách rưới và đầy máu, trong lòng cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng hỏi: “Ồ, sao anh lại trở về? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Lý Tự Thành tỏ ra rất đau buồn: “Vua Xâm, không tốt rồi… Lực lượng của chúng ta đã gặp quân địch ở Ngoại Thú Lĩnh và đã bị đánh bại!”

Mặc dù giọng nói của Lý Tự Thành không lớn lắm, nhưng đủ để mọi người xung quanh nghe thấy rõ. Đại sảnh vốn ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hoàn toàn, hàng trăm đôi mắt đều nhìn về phía ông ta.

“Gì cơ?”

Cao Ngưỡng Tường bất ngờ rung chuyển, tăng giọng lên và hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Hãy kể chi tiết cho tôi nghe ngay.”

Lý Tự Thành nhanh chóng kể lại tình hình chiến đấu một cách rõ ràng, và cuối cùng nói: “Theo thông tin mới nhận được, đội quân đã đánh bại chúng ta chính là Quân Giang Ninh nổi tiếng kia, và chỉ huy của họ chính là Tướng Quố