Bầu trời đã sáng rõ; thành phố Dương Châu, vốn bị bao phủ trong bóng tối, lại trở nên ồn ào như mọi khi, và mọi người bắt đầu một ngày mới.

Trước cửa nhà họ Hạ ở ngõ Liễu Viên, tiếng ồn ào náo nhiệt vang khắp nơi. Hàng chục chiếc xe lớn đang đậu yên ở ngõ; các cô hầu gái và người hầu của nhà họ Hạ đang bận rộn chuyển đồ lên xe. Bên ngoài cổng nhà, có hàng chục người đàn ông đứng đó, với vẻ mặt không mấy vui vẻ; nhiều người trong số họ đang thì thầm phàn nàn. Những người này chính là những người con trai trực hệ của gia đình họ Hạ được Hạ Dũ Sinh chọn để đi đến phủ Sông Giang.

Những người con trai này đã được gia đình thông báo từ sáng sớm rằng họ sẽ phải ở tại một biệt thự ở phủ Sông Giang trong một thời gian ngắn. Tất cả họ đều không hài lòng; họ đã quen với sự giàu sang và sôi động của Dương Châu, làm sao có ai muốn đi đến một nơi như phủ Sông Giang chứ? Vì vậy, tất cả họ đều tỏ ra rất bất mãn.

Một thanh niên mặc áo dài màu trắng bạch, liên tục ngáp, phàn nàn: “Chủ nhân nhà ta rốt cuộc có chuyện gì vậy? Tại sao lại bắt chúng ta đi đến phủ Sông Giang chứ? Nơi đó có cái gì thú vị đâu?”

“Ai mà biết được…” Một thanh niên khoảng hai mươi tuổi khác lạnh lùng đáp: “Tôi nghe nói hôm qua, chủ nhân đã ở lại nhà ông cụ suốt đêm mới trở ra… Không biết họ đã nói những gì với nhau… Theo tôi thấy, có lẽ là vì họ cho rằng chúng ta là gánh nặng.”

“Hạ Hữu Đạo, im miệng ngay!” Một người đàn ông trung niên khoảng ba mươi tuổi bên cạnh la lên: “Chủ nhân làm như vậy chắc chắn có lý do riêng… Cậu nói như vậy là muốn nghi ngờ chủ nhân à? Tin không, tôi sẽ báo với chủ nhân ngay bây giờ, và tên cậu sẽ bị xóa khỏi gia phả!”

Ở thời đại này, chủ nhân của một gia đình có quyền lực rất lớn; họ thậm chí có thể quyết định sự sống hay cái chết của các thành viên trong gia đình. Việc xóa tên một người khỏi gia phả có nghĩa là người đó sẽ không còn liên quan gì đến gia đình nữa, và từ đó không còn được hưởng bất kỳ sự bảo vệ hay lợi ích nào từ gia đình nữa… Điều này đối với những người con trai của gia đình họ Hạ, đã quen với sự sung túc và tiện nghi, chắc chắn còn đau khổ hơn cả cái chết. Nghe vậy, khuôn mặt thanh niên kia lập tức trở nên tái nhợt.

Khi thấy không ai còn phàn nàn nữa, người đàn ông trung niên đó mới lạnh lùng nói: “Được rồi, các bạn đừng phàn nàn nữa. Chủ nhân đã nói rằng lần này chúng ta chỉ ở phủ Sông Giang trong một thời gian ngắn thôi… Nhanh thì mười ngày nửa tháng, chậm th

Ngay khi đoàn xe chuẩn bị rời khỏi ngõ Liễu Viên, một loạt tiếng bước chân đều đặn vang lên từ bên ngoài.

“Kách kách kách… Kách kách kách…”

Ngay cả những người hầu và tôi tớ đứng ở cửa cũng có thể cảm nhận được mặt đất rung nhẹ, bởi vì tiếng bước chân quá đều đặn.

Nhiều người đều tỏ ra ngạc nhiên và đồng loạt nhìn về phía nguồn âm thanh. Chẳng mấy chốc, một đội quân sĩ đầy đủ trang bị xuất hiện trước mắt họ. Những người này không nói một lời nào mà lập tức bao vây toàn bộ con ngõ. Trước vẻ hung dữ của họ, mọi người đều há hốc miệng, và nhiều người lập tức tái nhợt mặt.

Sau khi bao vây hoàn toàn biệt thự Hà, những người quân sĩ này lập tức buộc mọi người trên xe xuống đất. Những ai chậm chạp hơn thì lập tức bị họ dùng nòng súng đánh vào đầu. Trong chốc lát, tiếng la hét, tiếng kêu thương và tiếng van xin vang khắp con ngõ.

Những gì đang xảy ra ở cửa biệt thự Hà đã ngay lập tức được báo cáo cho ông chủ Hà và Hà Dũng Sinh. Khi ông chủ Hà cùng Hà Dũng Sinh đến nơi, họ thấy một cảnh tượng hỗn loạn: hàng trăm người trong gia đình Hà và những người hầu đều bị các quân sĩ buộc phải quỳ xuống đất; nhiều người bị đánh đến chảy máu và đang kêu thương thảm thiết trên mặt đất.

“Dừng lại!”

Ông chủ Hà thề rằng anh ta không thể tưởng tượng nổi điều này xảy ra. Người nhà Hà lại bị một nhóm binh lính thô lỗ kéo xuống khỏi xe và sau đó bị đánh đập, coi thường như những kẻ ăn xin. Được làm cho tức giận đến run rẩy, ông lập tức hét lên:

“Các ngươi… Các ngươi đang làm gì vậy? Các ngươi có biết đây là nơi nào không? Các ngươi có biết rằng chỉ cần tôi viết một lá thư lên triều đình, các ngươi – những kẻ man rợ này – sẽ bị đày đi biên giới và mãi mãi không bao giờ được trở về đất liền nữa không?”

Trước lời mắng nhiếc của ông chủ Hà, những người quân sĩ chỉ đáp lại bằng ánh mắt lạnh lùng và không ai quan tâm đến ông. Tất cả họ vẫn tiếp tục làm công việc của mình.

Thấy cảnh tượng như vậy, ông chủ Hà càng tức giận hơn. Anh ta đang muốn gọi những người hầu của mình ra để cứu người thì bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên, và vài chục kỵ binh từ từ xuất hiện trước mặt ông. Người đứng đầu đội quân này là một sĩ quan mặc áo giáp sắt. Anh ta từ từ điều khiển con ngựa đến gần ông chủ Hà, nhìn xuống ông từ trên cao và nói với một nụ cười kỳ lạ trên mặt:

“Anh chính là Hà Phàn, người chủ cũ của gia đình Hà phải không?”

“D

Ngươi có biết không, ông chủ nhà tôi là người đã đạt được danh hiệu cử nhân; ngay cả quan tổng đốc Yangzhou cũng không dám gọi thẳng tên ông ấy như vậy. Làm sao ngươi lại dám liều lĩnh đến mức điều quân bao vây nhà họ Hé? Ngươi có biết rằng chỉ cần ông Hé viết một lá thư kiện nại, tôi sẽ khiến ngươi phải trả giá bằng mạng sống của mình!”

Nhìn vào He Yousheng đang chỉ vào mình, vị sĩ quan này thở dài một tiếng, rồi quay đầu nói với một người hầu đứng phía sau: “Tôi thật sự không hiểu tại sao nhiều người lại thích dùng ngón tay để chỉ vào người khác khi nói chuyện… Kẻ ngốc kia lần trước, cái tên nó là gì nhỉ?”

Người hầu đó cúi đầu đáp: “Bẩm báo ngài, vị thanh tra đã từng chỉ vào ngài và bị ngài bẻ gãy ngón tay; bây giờ ông ta vẫn đang nằm ở nhà.”

Vị sĩ quan đó chính là Dương Phong, ông ta nói một cách bình thản: “Vậy thì còn do dự gì nữa? Đi đánh cho hắn một trận!”

“Rõ!”

Tống Diệp nhảy xuống khỏi ngựa, bước tới trước mặt He Yousheng và vung tay ra đánh. Tiếng “bạch” vang lên, và ngay lập tức, trên má trái của He Yousheng xuất hiện dấu vết đỏ tươi của một cái tát. Sức mạnh của Tống Diệp thực sự không hề đùa cợt; He Yousheng bị tát đến mức quay một vòng trước khi dừng lại.

Tiếng tát không lớn, nhưng lại cực kỳ rõ ràng. Mọi ánh mắt trong căn phòng đều đổ dồn về phía Tống Diệp; tất cả mọi người đều nhìn ông ta với vẻ không thể tin được.

He Yousheng đã bị đánh… Chủ nhân của gia đình họ Hé đã bị đánh.

He Yousheng là ai chứ? Ông ta là người nắm quyền sinh sát của hàng ngàn người trong gia đình họ Hé… Và bây giờ, ông ta lại bị người khác tát một cái. Nắm lấy má trái mình, cảm giác đau rát lan tỏa khắp đầu óc, He Yousheng trở nên hoảng loạn; chuyện như thế này có lẽ là lần đầu tiên trong suốt hàng chục năm cuộc đời ông ta. Ông ta nhìn Tống Diệp một cách không thể tin được và nói: “Ngươi… ngươi dám đánh tôi?”

“Đánh ngươi?” Tống Diệp cười man rợ, túm lấy ngón tay trỏ của He Yousheng và bẻ mạnh. Tiếng “kêu” vang lên, và He Yousheng phát ra tiếng kêu thảm thiết. Khi Tống Diệp buông tay, ông ta ngã quỵ xuống đất, các cơ mặt bị bẻ cong thành một khối.

Chỉ đến lúc này, Dương Phong ngồi trên ngựa mới mỉm cười nói với ông Hé: “Hé Phán, bây giờ tôi có thể gọi thẳng tên ngài được chưa?”

“Ngươi… ngươi chính là Giang Ninh Bá!”

Ông He hít một hơi thật sâu; ánh mắt đầy oán hận lóe lên rồi lại nhanh chóng biến thành nụ cười. Ông cúi chào và nói: “Hóa ra là ngài đại nhân đến thăm, tôi đã không tiếp đón ngài chu đáo lắm. Lúc nãy con trai tôi không biết đó là ngài, nếu có điều gì không phải, xin ngài thông cảm. Nếu ngài không phiền, xin hãy dùng chút trà với tôi nhé!”

Nhìn thấy ông He mỉm cười, Dương Phong trong lòng cũng không khỏi thán phục. Ông He đã có thể dẫn dắt gia đình mình giữ vị trí hàng đầu trong số tám nhà buôn muối lớn nhất ở Yangzhou suốt hàng chục năm; quả thực ông ta có những điểm xuất chúng. Mình vừa mới đứng trước mặt ông ta và bẻ gãy ngón tay của con trai ông ta, nhưng ông ta vẫn có thể cười được… Khả năng kiềm chế như vậy thực sự không phải ai cũng làm được. Tuy nhiên, càng như vậy, ý định giết chóc trong lòng Dương Phong càng mãnh liệt. Người như ông ta giống như một con rắn độc; nếu bạn không giết hắn ngay lập tức, con rắn đó có thể bất kỳ lúc nào cũng gây ra cái chết cho bạn.

Dương Phong không hề hiện ra bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt, ông nói với giọng lạnh lùng: “He Fan, hôm nay tôi đến đây không phải để uống trà đâu. Có người báo cáo rằng nhà ngươi đang cất giấu những vật phẩm bị cấm bởi triều đình trong nhà. Hôm nay tôi đến đây để kiểm tra. Bây giờ, ngươi hãy lùi sang một bên ngay!”

Nghe vậy, He Fan biết rằng hôm nay Dương Phong không hề có ý định tha thứ. Nụ cười trên khuôn mặt ông ta cũng dần biến mất, và ông nói một cách nghiêm túc: “Ngài đại nhân, dù gia đình tôi không phải là gia đình lớn lao gì, nhưng chúng tôi cũng có uy tín ở Yangzhou. Ngài đến đây và bỗng nhiên cáo buộc nhà tôi cất giấu những vật phẩm bị cấm… Điều này e rằng không hợp lý lắm. Con trai tôi hiện đang làm việc tại Bộ Hành chính ở kinh đô; nếu gia đình tôi gặp chuyện gì, con trai tôi chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu.”

He Fan quả thực là một kẻ ranh ma; những lời nói của ông ta thực sự ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa. Người bình thường nghe những lời này có lẽ sẽ phải suy nghĩ kỹ… Nhưng hôm nay, người đối diện với ông ta lại là Dương Phong – kẻ luôn không tuân theo quy tắc thông thường.

Dương Phong là người như thế nào chứ? Khi ông ta mang theo quân đội đến đây, rõ ràng là ông ta không có ý định nói chuyện một cách hòa bình đâu.

Không cần nói thêm gì nữa, Dương Phong chỉ vẫy tay, và một người lính

“Ngươi… ngươi…” Khi thấy những người lính hung hãn xông vào nhà mình, ông He vẫn còn ổn, nhưng He Yousheng – người vừa bị bẻ gãy một ngón tay và đang quỳ trên đất kêu la thảm thiết – lại bỗng nhiên hét lên: “Tôi sẽ chiến đấu đến cùng với ngài!”

Nói xong, anh ta lao thẳng về phía Dương Phong.

Nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của He Yousheng, ánh mắt Dương Phong lóe lên vẻ khinh thường; anh ta vung tay tát mạnh vào mặt He Yousheng. Sức tát của Dương Phong mạnh hơn rất nhiều so với Tống Diệp; tiếng “bạch” vang lên, He Yousheng quay ba vòng trước khi ngã xuống đất. Mặt phải anh ta nhanh chóng sưng tấy như bánh bao men, sau đó anh ta lảo đảo và ngất đi.

“Lão gia…”

“Lão gia… sao ngài vậy?” Những người hầu trung thành liền vội vàng chạy đến, giúp đỡ ông.

Dương Phong không quan tâm đến He Yousheng đang nằm đó, nhảy xuống ngựa và nói với Tống Diệp: “Đi thôi, chúng ta cũng vào xem thử nhà của một thương nhân muối nổi tiếng ở Yangzhou là như thế nào!”

Chính lúc đó, một giọng nói tức giận vang lên:

“Dừng lại… nhanh dừng lại!”

Dương Phong đang chuẩn bị bước vào nhà He thì quay đầu lại và có vẻ ngạc nhiên: “Ồ… những người này đến khá nhanh đấy!”

Hóa ra, người đến không ai khác chính là Triệu phủ Yangzhou, Gao Yannian.

Lúc này, dù Gao Yannian đang mặc bộ quần áo chính thức, nhưng trang phục đó lại mặc lệch lạc; dây đai ngọc quanh eo cũng không được đeo, và chỉ mang một chiếc giày quan, cho thấy ông ta đã vội vàng đến đây đến mức nào.

Gao Yannian nhảy xuống từ kiệu, đi lảo đảo đến trước mặt Dương Phong và nói lớn: “Giang Ninh Bá, ngươi đang làm gì vậy? Nhà He là một trong những gia đình quan trọng nhất ở Yangzhou; con trai thứ hai của họ còn là quan chức cấp cao trong Bộ Hành chính… Ngươi làm như vậy, chẳng phải là đang đối đầu với tất cả các quan chức trên đời này sao?”

Dương Phong chỉ mỉm cười nhẹ: “Đối đầu? Tại sao Triệu phủ Gao lại nói như vậy? Tôi chỉ nhận được tin báo rằng nhà He đang cất giấu những vật phẩm bị triều đình cấm; tôi đến đây để kiểm tra thôi… Có gì sai sao?”

Gao Yannian nói với giọng không kiên nhẫn: “Ông cụ ơi, chúng ta đều là người trong quan trường này; đừng nói những lời dối trá như thế vào lúc này. Mục đích ông đến đây ai cũng hiểu rõ mà, phải không? Ông chỉ muốn trả thù cho cửa hàng muối bị thiêu rụi và những người đồng nghiệp của mình thôi mà. Nhưng một cửa hàng muối có giá trị gì đâu, những người đó chết đi thì cũng chỉ là chết thôi… Chỉ cần trả một ít tiền tử tuất cho gia đình họ là được mà, cần phải làm ầm ĩ đến thế sao?”

Đối mặt với lời nói thẳng thắn hiếm khi thấy từ Gao Yannian, Dương Phong chỉ nhìn anh ta một cách lạnh lùng rồi nói: “Thống đốc Gao ơi, tôi không hiểu ông đang nói gì.”

Nói xong, Dương Phong quay người để bước vào nhà họ Hé, nhưng vừa đi được vài bước thì nghe thấy Gao Yannian hét lớn: “Giang Ninh Bá! Hãy quay lại xem đi… Hiện tại hầu hết các quan chức ở Yangzhou đều đã đến đây rồi. Nếu ông cứ khăng khăng làm theo ý mình, ông có dám gánh chịu hậu quả không?”

Dương Phong quay đầu lại và thực sự thấy rất nhiều kiệu hoàng gia đang được các viên chức hộ tống và lao về phía này. Những vị quan với vẻ mặt lo lắng bước ra khỏi kiệu… Rõ ràng họ đều đã được thông báo tin tức và vội vàng đến đây.

Nhìn thấy Gao Yannian cùng với đám quan chức và viên chức hộ tống, ông già Hé cùng với gia đình họ Hé dường như như thấy được người dựa vào, liền run rẩy bước tới và quỵ gối trước mặt các quan chức, khóc lóc thành một đám… Cảnh tượng thật là thảm khốc.

Nghe thấy tiếng khóc của gia đình họ Hé, nhiều quan chức ở Yangzhou nhìn về phía Dương Phong với ánh mắt đầy căm ghét. Ngay cả viên chỉ huy quân đội bảo vệ Yangzhou, Yue Yaozu, cũng nói với Dương Phong: “Giang Ninh Bá! Nếu hôm nay ông không đưa ra lời giải thích cho người dân Yangzhou, hàng trăm nghìn người dân và quý tộc ở đây sẽ không bao giờ tha thứ cho ông đâu!”

“Không bao giờ tha thứ cho tôi à…” Dương Phong Lãnh cười một tiếng, đang định nói gì thì thấy một người lính chạy vội ra từ bên trong, cầm trên tay một vật màu vàng và hét lớn: “Báo… Báo cáo với ông cụ ơi, chúng tôi vừa tìm thấy một bộ áo long tại nhà họ Hé!”

“Cái gì…”