“Triều đình sắp ban hành lệnh cấm biển rồi!”

Tin tức này lan truyền nhanh chóng như tia chớp khắp tỉnh Phúc Kiến. Không chỉ các quan chức ở đây mà ngay cả người dân bình thường cũng bị sốt sữa trước thông tin này.

Trong dân gian Trung Hoa có câu ngạn ngữ: “Dựa vào núi để ăn núi, dựa vào nước để uống nước.” Là một tỉnh giáp biển, người dân Phúc Kiến lại không hề thu được lợi ích gì từ đại dương; ngược lại, họ bị buộc phải giam mình trên đất liền vì một lệnh cấm biển vô lý, và phải chứng kiến cảnh biển mênh mông giàu có trong khi vẫn đói rét.

Tất nhiên, lệnh cấm biển của triều đình còn tùy thuộc vào đối tượng áp dụng. Đối với người dân bình thường, đây chính là xiềng xích giam cầm họ trên đất liền; nhưng đối với các quý tộc và thương nhân hàng hải, lệnh này chỉ là giấy vụn. Biển cả rộng lớn ẩn chứa bao nhiêu tài sản – làm sao có thể cấm họ ra khơi được?

Như người ta thường nói, dù luật pháp có tốt đến đâu thì cũng cần người thực hiện. Dưới sự tấn công của những “quả đạn đường” hào phóng, vô số quan chức triều đình đã sụp đổ; trong khi đó, các thương nhân hàng hải lại gần như công khai ra khơi và thu về rất nhiều lợi nhuận.

Bây giờ, khi lệnh cấm biển được bãi bỏ, người dân và ngư dân bình thường chắc chắn sẽ vui mừng. Họ không cần phải mạo hiểm ra khơi đánh cá lén lút nữa; triều đình cũng không còn cấm họ làm việc trên biển nữa – đây thực sự là tin vui lớn lao.

Theo lý thuyết, việc triều đình bãi bỏ lệnh cấm biển là điều tốt đẹp, mọi người đều nên vui mừng; nhưng đối với các thương nhân hàng hải, đây lại là một cú sốc lớn.

Tại sao vậy?

Lý do rất đơn giản: trước đây, khi triều đình cấm biển, họ có thể lợi dụng danh nghĩa này để hối lộ các quan chức, ngăn cản người dân ra khơi đánh cá hoặc kinh doanh, và nắm chặt toàn bộ hoạt động kinh doanh trên biển vào tay mình. Như người xưa đã nói: “Kinh doanh nào mang lại lợi nhuận cao nhất? Tất nhiên là kinh doanh độc quyền.”

Nhưng bây giờ, khi lệnh cấm biển được bãi bỏ, những quyền lợi mà họ từng nắm giữ sẽ không còn nữa; mọi người đều bắt đầu từ cùng một điểm xuất phát. Những người dân bình thường và các tiểu thương trước đây bị họ áp bức giờ đây đã có cơ hội phát triển; và chỉ trong một đêm thôi, hàng loạt đối thủ mới sẽ xuất hiện… Các thương nhân hàng hải lớn lập tức bối rối.

“Thống đốc, tại sao triều đình lại đột nhiên ban hành lệnh này? Chúng tôi hoàn toàn không hề nhận được bất kỳ thông tin nào trước đó cả!”

Trong phòng khách của dinh thống đốc

Hạ Đại Ngôn cầm chiếc cốc trà, dùng nắp cốc nhẹ nhàng đảo đều những lá trà nổi trên mặt nước, rồi từ từ uống một ngụm trước khi đặt cốc xuống bàn và nói với nụ cười: “Ông Hàn, việc triều đình ngay lập tức bãi bỏ lệnh cấm hàng hải này chẳng phải là điều tốt sao? Từ nay trở đi, các ông có thể thoải mái ra biển buôn bán mà không cần lo lắng về những trở ngại hay phiền toái từ phía chính quyền nữa, còn gì để lo lắng nữa chứ?”

Nụ cười trên khuôn mặt ông Hàn bỗng nhiên giật mình, sau đó biến thành vẻ đau khổ. Dù trong lòng ông có rất nhiều điều muốn nói, nhưng lúc này ông lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Một người đàn ông trung niên trông rất phú thịt đứng phía sau ông Hàn, cười nói: “Thưa Ngài Tuần phủ, chúng tôi cũng hiểu rằng việc triều đình bãi bỏ lệnh cấm hàng hải là vì quan tâm đến sự phát triển của dân chúng. Tuy nhiên, Đại Minh đã thực hiện lệnh cấm này trong hàng trăm năm; nếu bỗng nhiên bãi bỏ, hàng hóa từ nước ngoài sẽ đổ vào Fujian và khắp nơi trong Đại Minh với số lượng lớn, điều này chắc chắn sẽ làm giảm giá cả của các mặt hàng. Như vậy, thị trường hàng hóa ở khu vực Fujian chắc chắn sẽ rối loạn. Là chủ tịch Hội thương nhân Fujian, ông Hàn cũng rất lo lắng, vì vậy mới mời chúng tôi đến gặp Ngài Tuần phủ để xin được một lời khuyên.”

“Xin một lời khuyên ư?” Hạ Đại Ngôn nghe vậy không khỏi cười, liếc nhìn nhóm người đó và nói một cách nhẹ nhàng: “Ông Hàn, vì các ông đã đến đây hôm nay, thì tôi cũng có vài điều muốn nói với các ông. Lệnh của Hoàng đế về việc bãi bỏ lệnh cấm hàng hải đã được ban hành và sẽ không thể thay đổi được. Vì các ông lo lắng rằng việc bãi bỏ lệnh này sẽ khiến hàng hóa từ nước ngoài đổ vào Đại Minh và làm giảm giá cả, thì tôi có một ý kiến, các ông có muốn nghe không?”

Ông Hàn và những người khác nhìn nhau, có vẻ bất đắc dĩ và nói: “Xin Ngài Tuần phủ chỉ giáo!”

Hạ Đại Ngôn vuốt ve râu và nói: “Hiện nay, ở Fujian, tình trạng cướp bóc đang gia tăng; Trịnh Chi Long – kẻ cầm đầu bọn cướp này còn dẫn đầu chúng xâm lược và gây hại cho người dân Đại Minh. Hiện tại, triều đình đã cử Giang Ninh Bá dẫn đầu hàng vạn binh sĩ đến Fujian để trừng phạt bọn cướp. Khi quân đội này đóng quân ở đây, lượng lương thực và vật tư cần thiết sẽ rất lớn. Các ông có thể liên hệ với Giang Ninh Bá để đảm nhận việc cung cấp lương thực cho quân đội. Như vậy, các ông vừa kiếm được tiền, vừa giú

Người đàn ông mập mạp kia vừa nói xong thì bị Chủ tịch Hàn bên cạnh ngắt lời. Chủ tịch Hàn cúi chào Hạ Đại Ngôn và nói: “Thưa Ngài Tuần phủ, việc này quả thực rất quan trọng, xin cho phép chúng tôi thảo luận lại trước khi trả lời Ngài.”

Hạ Đại Ngôn gật đầu, đó cũng là điều hợp lý. Các ngươi hãy quay lại thảo luận đi, nhưng thời gian không chờ đợi ai đâu, các ngươi cần phải trả lời Ngài càng sớm càng tốt.

Chủ tịch Hàn liên tục gật đầu: “Vâng, vâng… Ngài nói đúng lắm, chúng tôi sẽ trả lời Ngài muộn nhất là ngày mai, sẽ không để Ngài phải chờ đợi lâu đâu.”

“Như vậy thì tốt rồi!” Trong ánh mắt Hạ Đại Ngôn thoáng hiện ra vẻ không hài lòng khó nhận ra được. Ông ta nhấc chiếc cốc trà trong tay và thổi nhẹ vào nó. Một người hầu đứng bên cạnh nghe thấy vậy liền hét lớn: “Tiễn khách!”

Chủ tịch Hàn cùng những người khác cũng đứng dậy và chào tạm biệt Hạ Đại Ngôn.

Khi họ đã rời khỏi dinh Tuần phủ, người đàn ông trung niên có vẻ mặt mập mạp hỏi: “Chủ tịch Hàn, đề xuất của Thượng tuần phủ lúc nãy thật tuyệt vời! Nếu hàng vạn binh sĩ của Giang Ninh Bá đóng quân ở Phúc Kiến, lượng lương thực và vật tư cần thiết cho họ sẽ rất lớn. Tại sao chúng ta không nhận hợp đồng cung cấp những thứ đó cho Quân Giang Ninh? Như vậy thì chúng ta cũng sẽ thu được một khoản lợi nhuận đáng kể mà.”

“Các ngươi biết cái gì đâu!”

Chủ tịch Hàn nhìn anh ta một cách không hài lòng.

“Các ngươi chỉ thấy rằng việc cung cấp lương thực và vật tư cho Quân Giang Ninh sẽ giúp các ngươi kiếm được tiền, nhưng các ngươi đã quên mục đích của Quân Giang Ninh khi đến Phúc Kiến là gì rồi. Đừng quên, họ đến đây để tiêu diệt bọn cướp Trịnh Chi Long đó. Hôm qua các ngươi không nghe sao? Giang Ninh Bá đã bổ nhiệm Tổng đốc Lỗ làm Tư lệnh mới của Hải quân Phúc Kiến, và họ sẽ chi ra ba triệu tiền để xây dựng một Hải quân Phúc Kiến hoàn toàn mới. Nếu Giang Ninh Bá thành công trong việc này, thì cuộc sống của chúng ta sẽ không còn nữa đâu.”

“À… đúng là như vậy!”

Mọi người nghe vậy mới bỗng nhiên hoảng sợ. Tại sao suốt những năm qua, những người buôn bán trên biển như họ lại có thể tự do đi lại giữa Đại Minh, Nam Dương và Phù Sơn, kiếm được rất nhiều tiền? Chẳng phải vì họ đã hối lộ các quan chức, và vì Hải quân Đại Minh gần như không hoạt động gì sao? Nếu Hải quân Phúc Kiến thực sự được thành lập, thì những ngày tốt đẹp của họ chắc chắn sẽ kết thúc.

Khi nghĩ đến điều này, mọi người mới bắt đầu hoảng sợ. Người đàn ông mập mạp vội vàng nói: “Chủ tịch Hàn ơi, chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Tôi đã nghe nói rằng Giang Ninh Bá này không hề dễ dàng để đối phó đâu. Nghe nói khi ông ta ở Liêu Đông, ông ta đã giết hại rất nhiều người, khiến máu chảy thành sông, thậm chí còn xây dựng nhiều đền thờ lớn. Khi trở về triều đình, ông ta lại tích cực đề xuất thu thuế từ các thương nhân của chúng ta. Nếu để ông ta thiết lập được vị trí vững chắc ở Phúc Kiến, những ngày tốt đẹp của chúng ta chắc chắn sẽ kết thúc!”

“Mới bây giờ các bạn mới biết à!” Chủ tịch Hàn tỏ ra rất thất vọng và nhìn người đàn ông tên Fú Tai một cách gay gắt. Sau một lúc suy nghĩ, ông cuối cùng nói: “Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không thể để cho lệnh cấm hàng hải được bãi bỏ. Vì chúng ta không thể công khai phản đối, nhưng chúng ta có thể âm thầm gây trở ngại cho họ. Các bạn hãy nghe kỹ, sau khi trở về, chúng ta sẽ làm theo những gì tôi vừa nói…”

Trong khi mọi người đang bàn bạc cách gây rắc rối cho Dương Phong, tin tức về việc Dương Phong muốn tái thiết Hải quân Phúc Kiến đã nhanh chóng được các gián điệp đang ẩn náu ở Xiamen truyền đi.

Tại một căn biệt thự lớn và sang trọng ở Mawei, Phúc Châu, một nhóm người đàn ông mặc áo sơ mi ngắn và quần rộng, đi chân trần, đang ngồi quanh một chiếc bàn và uống rượu, ăn thịt ngon lành. Trong số họ, người ngồi ở vị trí trung tâm là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, da trắng, dung mạo tuấn tú, mặc một chiếc áo choàng màu xanh lam và đội một chiếc khăn vuông trên đầu. Bất kỳ ai nhìn thấy anh ta lần đầu tiên cũng phải thốt lên rằng đây thật là một chàng trai đẹp trai.

Người thanh niên tuấn tú này chính là Trịnh Chi Long – kẻ cướp biển đang hoành hành ở cả hai tỉnh Phúc Kiến và Quảng Đông vào thời điểm đó.

Trịnh Chi Long từ nhỏ không thích học sách, mà thích võ nghệ hơn. Khi còn trẻ, ông cùng em trai mình là Trịnh Châu Hổ và Trịnh Châu Báo theo học dưới trướng của thương nhân cướp biển người Hoa từ Nhật Bản tên là Lý Đan. Ban đầu, ông chỉ đảm nhận công việc phiên dịch, nhưng dần dần trở thành trợ lý đắc lực của Lý Đan, được ông ta tin tưởng và nhận làm con nuôi.

Vài năm sau khi Lý Đan qua đời, tất cả các tài sản và sự nghiệp của ông ở Tiểu Lưu Cầu (Đài Loan) đều được Trịnh Chi Long tiếp quản. Điều này tạo điều kiện cho ông hợp nhất các lực lượng vũ trang người Hoa hiện có ở Đài Loan (chủ yếu ở

Do hải quân Đại Minh đã long trước ngắn sau, Trịnh Chi Long gần như không có đối thủ nào trên biển cả; cuối cùng, hắn ta dám liều lĩnh tập hợp hàng vạn người để xâm phạm các tỉnh Phúc Kiến và Quảng Đông.

Vì hầu hết các đồn giữ an ninh dọc bờ biển các tỉnh này đều đã suy yếu, họ chỉ có thể đứng nhìn một cách bất lực khi Trịnh Chi Long dẫn đầu bọn cướp lang thang khắp nơi ở Quảng Đông và Phúc Kiến. Mấy ngày trước, Trịnh Chi Long thậm chí còn dẫn quân xâm chiếm thành phố Fuzhou. Chỉ đến lúc này, Hạ Đại Ngôn và những người khác mới nhận ra rằng sự việc không thể che giấu được nữa, và họ mới báo cáo lên triều đình.

Khi nhìn thấy các đồng đội của mình đã uống đến mức hơi say, Trịnh Chi Long mới vỗ tay nhẹ. Nghe thấy tiếng vỗ tay, những người quen thuộc với tính cách của Trịnh Chi Long lập tức ngừng ăn và nhìn về phía ông trùm của mình. Trịnh Chi Long nói lớn: “Các đồng đội, hôm nay tôi tập hợp mọi người lại vì hai lý do: thứ nhất là để cùng nhau uống rượu và kể chuyện xưa; thứ hai là để thông báo cho mọi người một tin tức vừa nhận được.”

Mọi người không nói gì, vẫn lặng lẽ nhìn Trịnh Chi Long.

Trịnh Chi Long chỉ nói một câu duy nhất: “Triều đình đã điều động binh lính đến để tiêu diệt chúng ta.”

Nghe vậy, mọi người nhìn nhau một lát, rồi bỗng nhiên cười ầm lên.

Một người đàn ông có vẻ ngoài mạnh mẽ không nhịn được mà cười nói: “Anh trai, tôi tưởng là chuyện lớn gì đây, hóa ra chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi sao?”

Trịnh Chi Long lắc đầu trong lòng: “Các bạn không muốn biết triều đình điều động ai đến sao?”

Người đàn ông mạnh mẽ ấy lau vết rượu ở khóe miệng và cười lớn: “Tôi không quan tâm triều đình điều động ai đến; tôi chỉ biết rằng triều đình hiện nay giống như con châu chấu vào mùa thu – không thể nhảy múa được lâu đâu.”

“Ah Bào, bạn nên thay đổi tính cách này đi.” Trịnh Chi Long lắc đầu bất đắc dĩ và nói: “Nếu bạn biết những người mà triều đình điều động đến là ai, có lẽ bạn sẽ không nói như vậy nữa đâu.”

Người đàn ông mạnh mẽ kia chính là em thứ năm của Trịnh Chi Long, tên là Trịnh Châu Báo. Thấy Trịnh Chi Long nói một cách nghiêm túc, anh ta không khỏi tò mò hỏi: “Anh trai, lần này triều đình điều động ai đến vậy?”

」

Trịnh Chi Long nói nhẹ nhàng: “Người mà triều đình cử đến tên là Dương Phong.”

“Dương Phong?”

Trịnh Châu Báo suy nghĩ một lúc rồi nói với vẻ ngạc nhiên: “Tên này có vẻ quen thuộc lắm, dường như tôi đã từng nghe đâu đó…”

Các tên cướp biển khác cũng bắt đầu suy nghĩ; sau một lúc, có người bỗng nhiên hét lên: “Tôi nhớ ra rồi! Chính là Dương Phong kia đấy – người vừa mới được triều đình phong làm Giang Ninh Bá phải không?”

“Đúng là ông ta!” Trịnh Chi Long cười lạnh và nói: “Có vẻ như các ngươi cũng không hề thiếu thông tin về những chuyện xảy ra bên ngoài đâu…”

“Làm sao có thể được, anh trai ơi!”

Trịnh Châu Báo cũng nhận ra điều đó và vỗ mạnh vào đùi mình: “Tôi nhớ rồi… Chính là người đã đánh bại quân Jiannu ở Liêu Đông vài ngày trước đây, nghe nói ông ta rất hung ác; ông ta đã giết hàng chục nghìn binh sĩ của quân Jiannu và thậm chí còn đúc đầu họ thành tượng để trang trí ở kinh đô… Chuyện này đã lan truyền khắp cả Đại Minh!”

“Tốt lắm, nếu các ngươi biết như vậy thì tốt rồi…”

Trịnh Chi Long nói một cách nghiêm túc: “Theo tin tức, Dương Phong đã đến Phúc Kiến vài ngày trước; đại quân đang nghỉ ngơi, và trong vài ngày nữa họ sẽ tiến về phía chúng ta để tái chiếm Fuzhou. Các anh em, các ngươi nghĩ sao về việc này?”

“À… này…”

Tất cả các tên cướp biển đều không còn kiêu ngạo như trước nữa. Như người ta thường nói, danh tiếng của một người thường được tạo nên từ những cái đầu và xác chết đẫm máu… Đặc biệt là thói quen đúc đầu kẻ thù thành tượng của Dương Phong đã được Đông Lâm Đảng và những người khác lan truyền khắp nơi, khiến cho tên tuổi của ông ta trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ.

Việc làm này của Đông Lâm Đảng có cả lợi ích và hạn chế: mặt trái là danh tiếng của ông ta trở nên rất xấu trong mắt giới học giả và những người dân không biết sự thật; nhưng mặt tích cực là trong những tình huống như hiện tại, dù kẻ gian ác hay tên cướp hung hãn đến đâu, chỉ cần nghe đến tên Dương Phong thôi là liền sợ hãi. Ngay cả Trịnh Châu Báo – người vốn dĩ rất hung ác – cũng không còn kiêu ngạo khi biết rằng người chỉ huy đội quân này chính là Dương Phong.

Nhìn thấy mọi người đều im lặng, khuôn mặt trắng trẻo và đẹp trai của Trịnh Chi Long trở nên nghiêm nghị: “Sao… mọi người đều sợ hãi rồi à? Lúc nãy mọi người còn vui vẻ cười nói mà…”