“Đúng vậy!”

Ông chủ nhà hàng bò lau đi nước mắt và bắt đầu kể từ đầu.

“Kể từ khi cửa hàng muối của chúng tôi mở cửa tại thành phố Dương Châu, doanh thu luôn rất tốt. Tám cửa hàng muối ở Dương Châu mỗi ngày đều bán được hơn hai vạn lượng muối; lẽ ra với doanh thu như vậy, tôi phải rất vui mừng mới đúng, nhưng trong lòng tôi lại luôn cảm thấy bất an, nên suốt những ngày đó tôi không thể ngủ ngon được.

Một đêm nọ, vào giữa đêm, tôi nghe thấy có người nói chuyện bên ngoài, giọng nói của họ dường như là người bản địa Dương Châu. Có người nói rằng chỉ cần dùng cách đe dọa là đủ, không cần thiết phải đốt sạch tất cả; sau đó lại có người nói rằng không cần phải sợ hãi, sau khi làm xong việc này thì chắc chắn sẽ có người đưa chúng tôi đến Sơn Đông… Dù họ có quyền lực lớn đến đâu thì cũng không thể tìm thấy chúng tôi được. Rồi cuối cùng, lửa đã bùng cháy… Tôi đã chứng kiến bọn họ đang vật lộn trong biển lửa, còn tôi thì chỉ có thể trốn trong cái chum nước… Họ đã bị thiêu sống!”

Nói đến đây, ông chủ nhà hàng bò bắt đầu khóc lóc thật dữ dội, mặt mũi đẫm nước mắt và nước mũi.

Dương Phong không nói gì, chỉ là khuôn mặt trở nên u ám hơn. Sau một lúc, ông mới từ từ nói: “Có vẻ như ta đã đánh giá thấp sự tham lam của những kẻ đó… Vì lợi ích riêng, họ sẵn sàng giết người, đốt phá mà không hề do dự… Luật pháp của Đại Minh đã hoàn toàn không còn ý nghĩa gì đối với họ nữa.”

“Cháu trai!” Ông chủ nhà hàng bò vội vàng lau nước mắt và nói: “Dù cháu không có bằng chứng, nhưng cháu chắc chắn rằng những kẻ làm việc này chính là những thương nhân muối đó… Cháu dám cam đoan điều này bằng tính mạng của mình!”

Tống Diệp đứng phía sau Dương Phong và nhăn mày: “Cháu trai, mặc dù chúng ta có thể khẳng định rằng chính những thương nhân muối đó là thủ phạm, nhưng nếu không có bằng chứng thì chúng ta cũng không thể làm gì được họ.”

Dương Phong liếc nhìn anh ta và cười lạnh: “Bằng chứng à… Những thương nhân muối đó chẳng lẽ nghĩ rằng chỉ cần không có bằng chứng thì dù chúng ta biết họ là thủ phạm thì cũng không thể làm gì được họ sao? Hôm nay, ta sẽ cho họ biết một điều… Có những việc thì không cần đến bằng chứng đâu.”

Nói xong, Dương Phong nói một cách nghiêm túc: “Ông chủ nhà hàng bò, sau này ta sẽ cung cấp cho ông một trăm lính canh… Ông hãy dẫn họ vào thành phố. Nhiệm vụ của ông là xác định vị trí

“Rõ rồi!”

Mặc dù chủ quán Niu vẫn không hiểu rõ Dương Phong muốn làm gì, nhưng nghe ý của chủ nhân mình thì họ sắp phải làm một việc lớn, anh ta cảm thấy hào hứng đến nỗi toàn thân run rẩy, và nhanh chóng dẫn theo một trăm người hầu đã thay đổi trang phục ra khỏi doanh trại…

Đêm đã khuya, thành phố Dương Châu sau một ngày ồn ào lại trở lại yên bình.

Lối hẻm Liễu Viên Hàng ở phía nam thành phố Dương Châu dài khoảng một dặm, nhưng có tới ba mươi phần trăm diện tích của con hẻm này thuộc về gia đình Hà, điều này cho thấy gia đình Hà giàu có đến mức nào. Khuôn viên nhà lớn của gia đình Hà chiếm đến hơn ba trăm mẫu đất, trong đó có hàng chục ngôi nhà, các cây cầu nhỏ, dòng suối, lầu đài và những công trình kiến trúc khác đều có đủ cả. Tại đây sinh sống hơn hai trăm người thuộc dòng họ trực tiếp của gia đình Hà, cùng với các người hầu và lao động viên, tổng cộng có hơn một ngàn người. Trong khuôn viên này, ông chủ gia đình Hà chính là “thiên” – không ai dám phản bác lời nói của ông.

Mặc dù vị trí của ông chủ gia đình Hà trong gia đình mình có thể nói là cao nhất, nhưng nơi ông ở chỉ là một khu vườn nhỏ bình thường, một ngôi nhà bình thường và một mảnh đất trồng rau không lớn lắm. Thế nhưng, đối với hơn một ngàn người trong gia đình Hà, ngôi nhà này lại có một vị trí đặc biệt. Mặc dù gia đình Hà có rất nhiều người, nhưng chỉ có chưa đầy mười người được phép bước vào khu vườn nhỏ này.

Thói quen sinh hoạt của ông chủ gia đình Hà rất đều đặn; thông thường, sau giờ Hài (9 giờ tối), ông luôn đi nghỉ ngơi. Nhưng hôm nay, ánh đèn trong nhà ông vẫn sáng, và ông đang ngồi bên cửa sổ, nhìn ra ngoài một cách mơ màng. Cốc trà trên bàn cạnh ông đã lạnh từ lâu. Bên cạnh ông, con trai ông, người đang đảm nhận vai trò chủ nhân của gia đình Hà, là Hoa Dũng Sinh, đang đứng im bên cạnh.

Nhìn ra ánh trăng sáng trắng bên ngoài cửa sổ, ông chủ gia đình Hà sau một lúc mới thở dài nhẹ và quay đầu nói: “Dũng Sinh, con nghĩ cha hôm nay có phải là hành động quá vội vàng không? Vì một thứ chưa chắc có thể đạt được mà cha lại ra lệnh đốt cháy cửa hàng của Giang Ninh Bá ở Dương Châu… Cha biết rằng Giang Ninh Bá là người rất hay trả thù, nếu họ biết chuyện này là do gia đình Hà chúng ta làm, liệu chúng ta có thể chịu đựng nổi sự trả thù của họ không?”

Hoa Dũng Sinh suy nghĩ một lát rồi nói: “Cha ơi, con nghĩ cha không sai đâu. Dù Giang Ninh Bá được Hoàng đế sủng ái, nhưng gia đình Hà chúng ta đã có mặt ở Dương Châu và các căn cứ quân sự trong hàng trăm năm rồi… Ngay cả khi

Bạn hữu, bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng đi. Ngày mai, mẹ bạn cùng hai em trai và những người anh em họ sẽ được đưa ra khỏi thành phố, đến tỉnh Sông Châu để tránh nạn. Chỉ khi Giang Ninh Bá rời khỏi Dương Châu thì chúng ta mới quay trở lại.”

“Cha ơi, có nghiêm trọng đến thế sao?” Hà Dũng Sinh không hiểu lắm; suốt bao năm qua, đây là lần đầu tiên ông thấy cha mình cẩn thận đến vậy.

“Hãy làm theo lời tôi nói!” Giọng ông Hà trở nên nặng nề.

“Vâng!” Thấy cha giận dữ, Hà Dũng Sinh đành đồng ý.

“Được rồi, con về nghỉ đi.” Ông Hà vẫy tay.

“Con xin phép lui xuống trước, trời đã muộn rồi, cha cũng nên nghỉ ngơi đi.”

Sau khi Hà Dũng Sinh rời đi, ông Hà vẫn ngồi yên trên ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ trong im lặng. Một lúc sau, ông thì thầm: “Con người vì tiền mà chết, chim vì thức ăn mà mất; vì sự thịnh vượng lâu dài của gia đình Hà, dù phải đốt cháy cửa hàng của con hay giết hại nhân viên của con thì cũng chẳng sao! Những kẻ đã đốt cháy cửa hàng của con vào đêm hôm đó… chỉ có thể đi tìm chúng ở địa ngục thôi! Miễn là không có bằng chứng, dù con có là Giang Ninh Bá đi nữa thì cũng chẳng thể làm gì được tôi! Mọi người đều nói rằng con là Giang Ninh Bá và rất mạnh mẽ… nhưng tôi sẽ cho chúng biết rằng, trên đất này, một tên võ sĩ thô lỗ như con không thể nào đối đầu được với tôi!” Khi nói xong, khuôn mặt ông Hà trở nên hung ác.

Đêm tối trôi qua, bình minh bắt đầu ló rạng. Lão Sơn, người canh cổng thành, vừa ngáp vừa duỗi người lên bức tường thành. Khi ông nhìn ra ngoài, đôi tay vốn đang dang ra bỗng đứng bất động giữa không trung. Bên dưới thành, những đội quân mặc đồ chiến đấu đang đứng yên; người dẫn đầu không ai khác chính là Giang Ninh Bá.

“Lại đến rồi!”

Lão Sơn đau đớn che mắt lại; chỉ mới vài ngày mà Giang Ninh Bá đã làm ông sợ hãi hai lần rồi… Nếu tiếp tục như this, có lẽ ông sẽ phải xin nghỉ sớm về nhà thôi.

Nhưng với kinh nghiệm nhiều năm làm công việc canh cổng thành, lão Sơn không hề ngây thơ. Lần này, chưa kịp Dương Phong nói gì, ông đã lập tức ra lệnh mở cổng thành. Khi nhìn thấy những đội quân đầy sát khí tiếp tục bước vào thành phố, lão Sơn lập tức cảm thấy hôm nay chắc chắn sẽ có chuyện lớn xảy ra.