Quân Giang Ninh quyết định chủ động tiến ra Mengjin để đối đầu với bọn cướp lang thang; tin này lập tức làm rung chuyển cả thành phố Luoyang. Ngay cả Vương Phúc cũng cử con trai mình là Chu Yousong đến hỏi thăm, nhưng kết quả nhận được vẫn giống nhau: Dương Phong kiên quyết muốn dẫn quân đi chinh chiến.

Đối mặt với sự quyết tâm của Dương Phong, Zhu Changxun cũng không thể làm gì khác được. Dù ông ta là Vương Phúc, nhưng quyền lực của ông ta chỉ giới hạn trong phạm vi Luoyang mà thôi. Nếu Dương Phong thực sự không coi trọng ông ta, thì ông ta cũng chẳng thể làm gì được nữa. Chỉ có thể đứng nhìn Quân Giang Ninh dẫn hàng vạn binh sĩ rời trại vào sáng hôm sau và hướng tới Mengjin mà thôi.

Ngày 28 tháng 12 năm 10, tại khu vực Hà Nam:

“Thưa… hôm nay chúng ta đã bắt gặp vài đợt lính do thám của bọn cướp lang thang rồi. Có vẻ như bọn chúng có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Bây giờ chúng ta vẫn tiếp tục tiến về phía Mengjin sao?”

Người nói là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, có khuôn mặt đẹp trai và làn da trắng muốt; trông anh ta hoàn toàn không giống một người lính, mà giống hơn là một học giả. Thực tế, người này chính là một thành viên của đội “Dạ Bất Thu”, tên thật là Hu Bu Yang, nhưng vì vẻ ngoài dễ gây nhầm lẫn của mình, các đồng đội đã đặt cho anh ta biệt danh là “Học Giả”.

Người đứng giữa, khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, da đen sạm và trông rất điềm tĩnh, là một sĩ quan chỉ huy của đội “Dạ Bất Thu”, tên là Guo Shanqing, với biệt danh là “Lão Dao Tử”. Xung quanh họ còn có sáu, bảy người khác thuộc đội “Dạ Bất Thu”.

Tất cả những người này đều mặc áo lông cừu rách rưới và đội mũ len trắng; trang phục của họ không khác gì người dân địa phương. Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ lưỡng, sẽ thấy dưới lớp áo lông cừu rách rưới đó là những vật dụng dày cộm, và trên yên ngựa của họ còn treo những vật dài không được bao bọc cẩn thận. Mỗi người trong số họ đều cưỡi ba con ngựa khỏe mạnh, và trên lưng ngựa luôn có đủ lương thực và vật tư để họ có thể hoạt động ngoài trời suốt một tháng mà không cần tiếp tế.

Hiện nay, Quân Giang Ninh được chia thành hai đội: một đội đóng quân ở Fujian và Lữ Tống, còn đội còn lại thì ở lại Kim Lăng, thuộc lực lượng vệ binh của Giang Ninh.

Những đội quân đóng giữ tại Lữ Tống và Fujian thì chắc chắn không cần phải nói gì thêm; họ là những người đã cùng với Dương Phong vượt qua biết bao trận chiến khốc liệt mà sống sót trở về, là những đội quân dũng cảm đã trải qua hàng trăm trận chiến. Còn những đội quân đóng giữ tại Giang Ninh thì được tuyển mộ sau này; mặc dù họ cũng đã trải qua quá trình huấn luyện kéo dài, nhưng rõ ràng họ chưa từng tham gia vào các trận chiến thực sự, vì vậy về mặt kinh nghiệm chiến đấu và sức mạnh chiến đấu, họ tự nhiên không thể so sánh được với những đội quân ở Fujian hay Nam Dương.

Ai cũng có lòng muốn so sánh; khi thấy những người đồng đội cùng Dương Phong đi chinh chiến ở Liêu Đông hay Nam Dương đều được thăng chức và giàu có, những binh sĩ ở lại Kim Lăng này cũng không khỏi ghen tị và mong muốn cũng có cơ hội để thành tựu.

Cách đây năm ngày, nhóm người do Lão Dao Tử dẫn đầu đã tách ra khỏi đại đội và tiến về phía Mạnh Tân để tiến hành công tác trinh sát. Nhiệm vụ của họ là theo dõi hoạt động của bọn cướp và thông báo tin tức kịp thời về căn cứ.

Từ Hà Nam Phủ đến khu vực Mạnh Tân chủ yếu là núi non và sông hồ; đặc biệt là ở khu vực mà Lão Dao Tử và đồng đội đang hoạt động, nơi có rất nhiều khu rừng rậm. Điều đáng ngờ là mặc dù họ đã sử dụng ống nhòm để phát hiện ra nhiều tay sai của bọn cướp, nhưng những tay sai này không hề tiến về phía Luoyang để tiến hành cuộc trinh sát, mà lại liên tục lảng vảng ở khu vực này, điều này khiến Lão Dao Tử nghi ngờ.

Sau một lúc suy nghĩ, Lão Dao Tử gọi mọi người lại gần và thì thầm: “Dựa vào những gì chúng ta đã quan sát được trong những ngày qua, hành động của bọn cướp thật sự rất kỳ lạ. Họ không hề vội vàng tiến về phía Luoyang, mà lại liên tục lảng vảng ở đây để quan sát… Chắc chắn có điều gì đó đang được âm mưu.”

“Đúng vậy,” Người Học Giả cũng đồng ý: “Địa hình ở khu vực này rất phức tạp; ngay cả nếu có hàng vạn quân địch ẩn náu ở đây, cũng rất khó để bị phát hiện. Hơn nữa, đây cũng là con đường bắt buộc phải đi qua để đến Mạnh Tân… Các bạn nghĩ xem, bọn cướp có thể có kế hoạch gì đây?”

“Chúng có thể đặt bẫy!”

Bảy tám người thuộc nhóm “Đêm Không Thu” nhìn nhau và cùng lên tiếng.

“Đúng vậy, rất có thể bọn cướp đang đặt bẫy ở đây.”

Lão Dao Tử nhìn Người Học Giả một cách đánh giá cao; cậu bé này thông minh và có kỹ năng chiến đấu tốt, thực sự là một tài năng tiềm năng cho nhóm “Đêm Không Thu”.

“Hiss… Bọn cướp thông

“Lão Đao Tử vừa tò mò vừa cười nhạo mà chửi một tiếng.”

Học giả ngắt lời: “Thưa trưởng đội, bây giờ điều quan trọng nhất là phải hiểu rõ ý đồ thực sự của bọn cướp, để báo cáo cho Quốc Công Yê.”

Lão Đao Tử nói: “Đúng vậy, học giả nói rất đúng. Chúng ta không thể chỉ dựa vào suy đoán; cần phải bắt vài tên sống để hỏi thăm mới được. Nếu có thể bắt được những tên do thám của chúng thì càng tốt.”

Mấy người thuộc đội “Dạ Bất Thu” đều hoàn toàn đồng ý. Là những người cùng nghề, họ biết rằng những tên do thám trong quân đội thông thường biết nhiều thông tin hơn cả các sĩ quan bình thường.

“Nhanh lên, lên đường…”

Lão Đao Tử nhảy lên lưng ngựa, dùng roi đánh vào bụng ngựa, và con chiến mã liền nhanh chóng lao lên dòng đồi phía trước.

Chẳng mấy chốc, mọi người đã đến đỉnh đồi. Họ buộc ngựa lại ở một chỗ khuất gió, sau đó lên đến đỉnh đồi. Nhìn xuống từ đỉnh đồi, giữa hai hẻm núi có một con đường quan lộ chạy qua, đó là con đường bắt buộc phải đi từ Mạnh Tân đến Lạc Dương. Nếu đội quân cướp đi qua đây thì chắc chắn sẽ phải đi qua con đường này.

Thời gian trôi qua từng chút một, và rất nhanh đã đến buổi tối. Vào thời đại này, không ai dám đi đường vào ban đêm cả; nếu gặp phải thú dã thì thật là nguy hiểm.

Nhiệt độ vào ban đêm ở ngoài trời thấp hơn nhiều so với ban ngày. Hơn nữa, vào mùa này, mặc dù học giả đang mặc áo len và quần len do Quân Giang Ninh cung cấp, cùng với áo khoác da cừu bên ngoài, nhưng anh vẫn cảm thấy lạnh lẽo, đôi tay cũng bắt đầu tê dại.

Anh cố gắng vận động cơ thể một chút, tháo găng tay ra và xoa tay mạnh mẽ; sau một lúc, đôi tay mới bắt đầu cảm thấy ấm hơn.

Khi đã thoải mái hơn một chút, anh nhìn về phía Lão Đao Tử bên cạnh và thấy ông vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu, không hề di chuyển, đôi tay vẫn cầm ống nhòm và từ từ di chuyển sang trái, sang phải.

Bỗng nhiên, Lão Đao Tử nói: “Chúng đến rồi!”

Nghe thấy vậy, mọi người đều giật mình và nhìn theo hướng mà Lão Đao Tử chỉ. Tuy nhiên, tầm nhìn của họ khá hạn chế; dù sao thì ống nhòm cũng là vật rất quý giá, và trong cả đội chỉ có Lão Đao Tử – người đứng đầu đội – mới có một chiếc.

Một lát sau, chỉ nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên; khoảng mười mấy con ngựa lao ra từ một ngon đồi bên phải và phi nhanh về phía Mạnh Tân.

“Thưa trưởng đội, những người đó chính là những tên do thám của bọn cướp,” một người thuộc đội “Dạ Bất Thu