“Mọi người chú ý… Tất cả các chiến hạm hãy tiến theo đội hình dọc, không thay đổi hướng đi, vận tốc 5 hải lý/giờ, mục tiêu là đảo Matsu!”

Trong buồng lái của tàu Ningyuan, Lưu Hương đang phát ra những mệnh lệnh một cách rõ ràng và dứt khoát. Bên cạnh bà, một người điều khiển hướng đi đang điều chỉnh hành trình theo lệnh của bà; trong khi đó, những người lính truyền tin thì đang gửi những mệnh lệnh này đến các chiến hạm khác. Mặc dù sóng biển liên tục đập vào thân tàu Ningyuan, khiến con tàu rung chuyển nhẹ, nhưng đôi chân của bà vẫn đứng vững trên boong, không hề lay chuyển chút nào.

Lưu Hương, mới chỉ 27 tuổi, đang ở độ tuổi đẹp nhất của người phụ nữ. Bà sở hữu đôi lông mày dày đặc hiếm thấy ở phụ nữ, chiếc mũi cao vút, làn da hơi đen sạm do thường xuyên hoạt động trên biển, cùng khuôn mặt xinh đẹp. Khi kết hợp với bộ đồ quân đội màu xanh nhạt vừa vặn, thân hình thon gọn và chiếc mũ rủa trên đầu, bà toát lên vẻ đẹp đặc trưng của phụ nữ cùng sự oai nghiêm hiếm có.

Cảnh tượng độc đáo này khiến Đại úy McSkeer đứng phía sau không khỏi ngưỡng mộ, và thỉnh thoảng anh ta lại lén lút nhìn ngắm vẻ đẹp đó, nhưng điều này lại khiến nhiều người xung quanh anh ta nhìn anh ta với ánh mắt khinh thường.

Chiến hạm mà Đại úy này đang đi lại hiện đang bị hư hỏng nặng nên vẫn đang được sửa chữa tại cảng Fuzhou; vì vậy, anh ta chỉ có thể lên tàu Ningyuan để theo đoàn chiến hạm do Lưu Hương chỉ huy và đảm nhận vai trò hướng dẫn.

Là người có cấp bậc cao nhất trong số hơn 500 huấn luyện viên Hà Lan, Naim cũng được lệnh cùng một số đồng nghiệp tham gia cuộc hành động này cùng với tàu Ningyuan. Nhìn người lính truyền tin bên cạnh mình sử dụng máy bộ đàm để phát lệnh cho toàn bộ đoàn chiến hạm, dù đã chứng kiến điều này nhiều lần rồi, Naim vẫn thầm thán bằng tiếng Hà Lan: “Lần trước chúng ta thua là đáng đấy… Với loại vũ khí mang tính cách mạng như thế này, e rằng không lâu nữa toàn bộ vùng ven biển của Đại Minh sẽ thay đổi.”

Với tính nhạy cảm đặc thù của người lính đối với chiến tranh, khi lần đầu tiên nhìn thấy máy bộ đàm được trang bị trên các chiến hạm của Quân Minh, Naim và các đồng nghiệp của mình đã ngay lập tức nhận ra tầm quan trọng của thiết bị thông tin liên lạc này đối với cuộc chiến. Trong thế giới ngày nay, dù là hải quân hay lục quân, việc truyền đạt lệnh của chỉ huy đến các đơn vị dưới quyền một cách nhanh chóng luôn là một vấn đề quan trọng. Các phương thức truyền đạt lệnh

Nghe thấy những lời của Naim, người đồng hành người Tajik bên cạnh liền thay đổi sắc mặt và vội vàng nhỏ giọng nhắc nhở: “Thượng úy, bây giờ chúng ta là những lính đánh thuê của Minh Quốc người; nếu họ nghe thấy những lời này, chúng ta chắc chắn sẽ gặp rắc rối.”

“Được thôi, tôi sẽ im lặng.” Thượng úy Naim nhún vai và không nói thêm gì nữa.

Lưu Hương dẫn dắt bảy chiếc tàu chiến trên biển mênh mông. Lúc này thời tiết rất tốt và có gió thuận, vì vậy tốc độ di chuyển của hạm đội cũng dần tăng lên, thậm chí đạt tới tám hải lý/giờ. Đến buổi trưa ngày hôm sau, hạm đội đã chỉ còn cách đảo Matsu chưa đầy năm mươi cây số.

Khi đến đây, Lưu Hương ra lệnh cho hạm đội giảm tốc độ và đi vòng quanh gần đảo Matsu. Tuy nhiên, Thượng úy McSkell lại rất không đồng ý và đã phản đối trực tiếp với Lưu Hương.

“Tướng Liu, chính tôi và các con tàu thương mại đã bị lạc ở khu vực này. Vì hai trong số ba con tàu thương mại đó bị tấn công bằng pháo khiến thân tàu bị hư hại, nên chúng không thể di chuyển xa được. Tôi nghĩ sau khi bị lạc, họ chắc chắn sẽ cập bến gần đảo Matsu. Theo tôi, ông nên dẫn dắt hạm đội cập bến ngay tại đảo Matsu để tìm kiếm họ, thay vì đi vòng vo một cách vô ích như hiện tại.”

“Ông nghĩ vậy à?”

Lưu Hương, người đang dùng kính viễn vọng quan sát biển cả, quay đầu lại và nhìn thẳng vào mắt Naim với ánh mắt sắc bén, miệng nở nụ cười châm biếm: “Thượng úy McSkell, xin hãy nhớ đến địa vị của mình khi nói chuyện. Bạn chỉ là một vị khách cần được giúp đỡ mà thôi.”

Sau khi bị Lưu Hương mắng, dù McSkell rõ ràng biết mình chỉ là một vị khách, anh ta vẫn tức giận và nói: “Nhưng ông phải hiểu rằng, trên ba con tàu thương mại bị lạc đó còn có những sứ giả do chúng tôi Tổng đốc cung cử đi. Phải chăng bảo vệ những vị khách này không phải là trách nhiệm của các ông sao?”

Thấy người Bồ Đào Nha này dám đùa cợt trước mặt mọi người, Lưu Hương cũng không ngần ngại bác bỏ: “Việc bạn có phải là khách của chúng tôi hay không vẫn chưa rõ ràng; điều này cần được quyết định bởi chủ nhân của chúng tôi. Tôi sẵn lòng dẫn dắt hạm đội đến hỗ trợ các bạn chỉ vì mặt của tổng đốc các bạn mà thôi. Nếu bạn tiếp tục gây rối, tôi sẽ ra lệnh cho binh sĩ đuổi bạn ra khỏi đây, và trước khi trở về cảng, bạn chỉ được ở trong khoang tàu mà thôi.”

Mặt của Macek bỗng nhiên đỏ bừng lên; anh ta không kìm được mà vung tay lớn tiếng nói: “Ông… ông không thể làm như vậy được! Tôi là một sĩ quan hải quân vĩ đại của Bồ Đào Nha, làm sao ông có thể đối xử với tôi như vậy?”

Thấy vẻ mặt của Macek, hai binh sĩ đang canh gác ở cửa ngay lập tức bước tới chặn giữa anh ta và Lưu Hương, rút kiếm dài ra và nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng. Một trong số họ lớn tiếng nói điều gì đó; mặc dù Macek không hiểu tiếng Trung, nhưng anh ta biết rằng những lời đó chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì.

Đối mặt với ánh mắt lạnh lùng và lưỡi dao lạnh băng kia, ngọn lửa hứng khởi trong lòng Macek nhanh chóng tắt ngúm. Anh ta lập tức nhận ra rằng mình đang đứng trên con tàu chiến của người khác, và người phụ nữ trước mặt này không phải là những quý bà chỉ biết la hét khiếp sợ mà anh ta từng gặp ở Lisbon. Cô ấy là Phó Đô đốc Hải quân của Đại Minh Đế quốc, cũng là chỉ huy của một hạm đội gồm hàng nghìn người. Nói một cách thẳng thắn, sinh mệnh của cả nhóm họ đều nằm trong tay cô ấy; làm sao anh ta có quyền la hét và đòi hỏi gì được?

Khi nhận ra điều này, mặt Macek tái nhợt lại; anh ta vội vàng nói với giọng run rẩy: “Xin lỗi thật sự, Ngài Tướng quân kính mến! Lúc nãy tôi thực sự đã quá thiếu lịch sự… Xin hãy tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi vì tôi quá lo lắng cho những đồng bào đáng thương kia.”

Lưu Hương nhìn anh ta một lúc lâu, cho đến khi trán Macek đẫm mồ hôi lạnh, mới thở dài một tiếng và nói: “Vì đây là sự vô tình của bạn, lần này tôi sẽ bỏ qua. Nhưng nếu còn lần sau, bạn sẽ biết hậu quả sẽ ra sao.”

“Tôi hiểu rồi… Thật sự cảm ơn sự khoan dung của ngài!” Đối với Macek, câu trả lời của Lưu Hương giống như âm nhạc thiên đường; anh ta vội vàng cảm ơn liên tục.

Là một huấn luyện viên được mời đặc biệt, với nhiều kinh nghiệm, Neam cũng phải luôn sẵn sàng ở buồng lái trong thời gian chiến tranh. Bây giờ, khi thấy Macek thay đổi thái độ đến thế, trên mặt họ đều hiện lên vẻ khinh thường, nhưng vì không liên quan đến việc này nên họ không nói ra.

Tuy nhiên, Neam lại hoàn toàn đồng ý với cách hành xử của Lưu Hương. Là một chỉ huy, trước hết người đó phải chịu trách nhiệm về sự an toàn của hạm đội và tính mạng của hơn một ngàn binh sĩ. Nếu vì cứu những thương nhân của một quốc gia khác mà không quan tâm đến mọi thứ, dẫn dắt hạm đội lao vào bẫy của k

Hạm đội tiếp tục đi vòng quanh đảo trong hơn một giờ rồi cuối cùng cũng đến gần đảo Matsu.

Nói một cách thông thường, đảo Matsu không phải là một hòn đảo đơn lẻ, mà là một quần đảo; trong đó, đảo Matsu là hòn đảo lớn nhất. Hòn đảo này dài khoảng 3,7 km từ bắc xuống nam và có diện tích 10,4 km². Trên đảo, các ngon đồi uốn lượn, phần trung tâm thấp hơn và có hình dạng giống yên ngựa. Phần lớn các khu vực trên đảo không thể cho tàu tiếp cận được; chỉ có khu vực Matsu Ao ở phía tây mới thích hợp nhất để tàu cập bến.

Khi con tàu tiến gần Matsu Ao, người canh gác trên cột buồm lập tức nhìn thấy ba con tàu thương mại đang đậu ở cảng cùng với đám đông người chen chúc trên bãi biển.

“Thưa ngài, người canh gác báo cáo rằng đã phát hiện ra các con tàu của người Bồ Đào Nha và những người trên tàu. Hiện tại, hầu hết họ đều đang ở cảng hoặc trên bãi biển; họ đang vẫy tay với chúng ta, có vẻ như muốn chúng ta đến gần.”

“Những người Bồ Đào Nha đó đều ở cảng à?”

Lưu Hương nghe xong liền bất ngờ. Bà bước ra khỏi buồng lái, lên boong tàu và cầm ống nhòm nhìn về phía cảng, đối mặt với làn gió biển.

Tình hình quả thật như người canh gác đã báo cáo: hàng trăm người da trắng đang tập trung ở cảng, vẫy tay mãnh liệt với họ; vẻ mặt của họ trông rất hào hứng.

“Thưa tướng, những người đó chính là đồng bào của chúng ta!” Lúc này, McSkell cũng hào hứng la lên, chỉ vào cảng và nói: “Cảm ơn Chúa, họ vẫn còn sống! Thưa tướng, xin hãy nhanh chóng dẫn đầu hạm đội vào cảng để gặp lại họ!”

“Ta…”, Lưu Hương suýt nữa đã đồng ý, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, cảm giác cảnh giác bỗng nhiên trỗi dậy trong lòng bà. Bà lắc đầu và nói: “Không được. Tình hình hiện tại vẫn chưa rõ ràng; hạm đội không thể vội vàng cập bến. Ta sẽ cử một chiếc thuyền nhỏ cùng vài thủy thủ đến đó để tìm hiểu tình hình trước; còn hạm đội thì tiếp tục lênh đênh gần đó.”

“Thưa tướng, sao ngài có thể làm như vậy…” McSkell lại bắt đầu hào hứng, nhưng ngay khi anh vừa nói xong, anh lập tức nhớ lại những gì vừa xảy ra và im lặng lại.

“Việc ta làm thế nào không cần ngươi dạy bảo.” Lưu Hương cũng không muốn tranh luận với kẻ này nữa. Bà ra lệnh cử một chiếc thuyền nhỏ cùng hơn mười thủy thủ mang theo máy bộ đàm tiến về phía cảng, trong khi bà tiếp tục dẫn đầu hạm đội lênh đênh ở khoảng cách một hai kilômét so với cảng.

Sự thận trọng của __