Mặc dù trận chiến đã kết thúc, nhưng những hậu quả của nó vẫn chưa biến mất. Cung Bình Nghĩa vẫn tiếp tục dẫn đầu năm ngàn binh sĩ của Trung đoàn Thứ Nhất đi tìm kiếm những tên cướp biển còn lẩn trốn trong khu vực xung quanh Cảng Ben, nhưng vì gia đình Zheng đã sống ở đây nhiều năm, những tên cướp biển này quá hiểu rõ địa hình nơi này nên công việc tìm kiếm diễn ra rất chậm.

Vì công việc thanh tra không thể hoàn thành trong một sớm một chiều, nên Dương Phong đã yêu cầu Lục Quang Biểu dẫn đầu Hạm đội Thứ Nhất trở về Xiamen trước, chỉ để lại Hạm đội Thứ Hai ở lại đây nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Sau bữa trưa, Dương Phong cùng với Tống Diệp và hơn mười người hầu đi dạo gần các cánh đồng lúa. Đã là đầu tháng Mười, mùa thu hoạch lúa sắp đến; đứng giữa cánh đồng lúa vàng óng ánh, Dương Phong không khỏi gật đầu thích thú – nơi đây có lượng mưa dồi dào và thời tiết nóng bức, quả thực là môi trường lý tưởng để trồng lúa. Không lạ gì Trịnh Chi Long có thể nuôi sống được nhiều người như vậy.

Khi Dương Phong đang thưởng thức cảnh đẹp của cánh đồng lúa, bỗng nhiên xuất hiện một bóng người đang cúi đầu đi chậm rãi, trông có vẻ đang buồn bã.

“Ồ… Tại sao cô ấy lại ở đây?”

Tò mò, Dương Phong liền nói với Tống Diệp?: “Đi thôi… Chúng ta qua xem sao.”

Dương Phong lặng lẽ bước nhanh về phía người đó và bất ngờ gọi lên: “Này… Phó đô đốc Liu, sao anh lại ở đây vậy?”

Nghe tiếng gọi bất ngờ, Lưu Hương giật mình, quay đầu lại và thấy chính là Dương Phong. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy lập tức trở nên lạnh lùng: “Thưa ngài Hou, tôi đến đây vì một việc riêng tư… Chẳng lẽ điều đó cũng không được phép sao? Hơn nữa, ngài là một vị quý ông cao quý, liệu ngài có thực sự quan tâm đến chuyện riêng tư của thuộc cấp như vậy không?”

“Tất nhiên là được rồi… Ai bảo không được chứ.” Ban đầu chỉ muốn đùa cợt một chút, nhưng không ngờ người kia lại phản ứng mạnh như vậy.

Theo lẽ thường, với tư cách là sếp của Lưu Hương, Dương Phong lẽ ra phải tức giận khi người dưới quyền nói với mình như vậy… Nhưng vì lúc đó chính mình mới là người sai, nên ông chỉ còn cách cười ngượng ngùng và nói: “À… Tôi chỉ đang đi dạo gần đây thôi, không ngờ lại gặp phải Phó đô đốc Liu… Chỉ là muốn chào hỏi thôi mà.”

Nói đến đây, Dương Phong mới bỗng nhớ ra rằng trước khi quy phục mình, Lưu Hương từng là một người có tiếng tăm lớn dưới trướng của Trịnh Chi Long, chắc hẳn còn nhiều mối quan hệ ở Ben Cảng. Khi đó, vì mâu thuẫn với Trịnh Chi Long mà cô ấy đã rời đi; bây giờ khi đã tái chiếm được Ben Cảng, tự nhiên cô ấy muốn ghé thăm những người bạn và quen cũ.

Có lẽ nhận ra rằng mình đã quá khắt khe với Dương Phong, vẻ mặt của Lưu Hương cũng trở nên dịu lại một chút, cô ấy nói nhỏ: “Trước đây, tôi cũng đã ở Ben Cảng trong nhiều năm. Vì… vì lý do liên quan đến Trịnh Châu Hổ, tôi bị Trịnh Chi Long sai người truy sát đến đây, may mắn được một vị lão nhân cứu giúp. Nhưng sau khi rời khỏi Ben Cảng, tôi đã mất liên lạc với vị lão nhân đó. Lần này tôi đến đây chính là để thăm ông ấy và mang theo một số quà cho ông ấy.”

“Ồ… vị lão nhân đó vẫn còn sống chứ?” Ngay khi Dương Phong nói ra câu này, anh ta đã nhận ra rằng mình vừa hỏi một câu vô ích; nếu vị lão nhân đó vẫn còn sống, thì người đối diện trước mặt mình chắc chắn không hề có vẻ mặt buồn bã như vậy.

Quả nhiên, Lưu Hương chỉ im lặng, gật đầu với vẻ u ám rồi không nói thêm gì nữa.

Nhìn thấy Lưu Hương cúi đầu im lặng, với đôi lông mày nhăn lại, Dương Phong thở dài một tiếng, rồi không suy nghĩ gì nhiều, anh ta vỗ nhẹ vào vai cô ấy: “Trong cuộc sống, có rất nhiều điều không như ý muốn; em đừng quá buồn lòng. Thế này đi, ta sẽ cho em ba ngày nghỉ, hãy nghỉ ngơi thật tốt đi. Sau vài ngày nữa, ta sẽ có việc cần bàn bạc với em.”

Chỉ là Dương Phong Khuất không hề nhận ra rằng, khi anh ta vỗ vào vai Lưu Hương, một tia đỏ ửng đã hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy, sau đó lại lộ ra vẻ tức giận nhẹ. Dù cô ấy có ý định mắng Dương Phong, nhưng khi lời nói đến miệng, cô ấy lại nuốt lại. Cuối cùng, chỉ còn lại một tiếng thở dài nhẹ, rồi cô ấy quay đầu đi thật nhanh, khiến Dương Phong cảm thấy rất ngạc nhiên.

Anh ta quay đầu lại hỏi: “Tống Diệp ơi, sao Phó Đô đốc Liu lại đi như vậy? Trông có vẻ như cô ấy rất không vui… Chắc hẳn lúc nãy tôi không nói gì sai phải không?”

Đứng phía sau anh ta, Tống Diệp nhăn mặt không dám nói gì, chỉ trong lòng thầm nghĩ: “Chính là ngươi rồi… Nếu là người khác, dám sờ vào vai Phó Đô đốc Lưu, chắc đã bị chặt tay mất rồi.”

Dương Phong Diệu suy nghĩ mãi mà vẫn không hiểu ra điều gì, liền lắc đầu và mất hứng đi dạo nữa, quay ngược lại và đi tới đi lui trên con đường.

Khi Dương Phong đang đi trên đường, bỗng có một người vội vã đi ngược lại phía anh ta. Dương Phong liếc nhìn người đó và thấy đó là một cô gái trẻ ăn mặc giống người dân làng chài; anh ta không để ý lắm. Nhưng khi hai người tiến lại gần nhau, cô gái kia dừng bước lại, nhìn chằm chằm vào Dương Phong, muốn nói gì đó nhưng lại không dám, tỏ ra rất do dự.

Thấy vậy, Dương Phong cảm thấy tò mò và mỉm cười hỏi: “Cô gái này, có chuyện gì cần nói sao?”

Cô gái nhìn Dương Phong một lát, rồi lấy hết can đảm hỏi: “Xin hỏi các ngài, các ngài có phải là binh sĩ của triều đình không ạ?”

Dương Phong mỉm cười đáp: “Đúng vậy!”

Nghe vậy, cô gái trở nên hào hứng hơn và tiếp tục hỏi: “Xin hỏi các ngài, chiến hạm Thanh Viễn thuộc Hạm đội Thứ Hai hiện đang ở cảng hay chưa ạ?”

“Hừm…”

Nghe câu hỏi này, Dương Phong vẫn chưa kịp trả lời thì những người đứng phía sau anh ta như Tống Diệp đã thay đổi biểu hiện trên mặt; vài người hầu lập tức tiến lên bao vây cô gái kia. Tống Diệp nói một cách nghiêm túc: “Cô là ai? Tại sao lại tự ý điều tra thông tin mật của quân đội chúng tôi?”

Không lạ gì mà Tống Diệp và những người khác lại nghi ngờ… Cô gái này trông giống hệt con gái của một gia đình ngư dân bình thường. Việc cô ấy nhận ra rằng những người này là binh sĩ của triều đình cũng không có gì lạ, nhưng việc cô ấy biết đến Hạm đội Thứ Hai và chiến hạm Thanh Viễn thì thực sự đáng ngờ… Bởi vì chỉ có những người thuộc Quân đội Hải quân Phúc Kiến hoặc những người bên trong Quân Giang Ninh mới biết rằng trong Hạm đội Thứ Hai có chiến hạm Thanh Viễn; và việc cô ấy còn hỏi xem chiến hạm đó hiện đang ở cảng hay chưa thì thực sự khiến người ta phải nghi ngờ.

Thấy vài sĩ quan cầm súng đạn tiến về phía mình với vẻ hung dữ, cô gái ngư dân hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, liên tục lùi lại: “Các người… các người muốn làm gì vậy?”

“Đủ rồi, Tống Diệp hãy lùi lại đi, đừng làm phiền cô gái này.” Giọng nói của Dương Phong vang lên.

Anh ta bước tới chỗ cô gái và nói một cách ân cần: “Cô gái này, đừng sợ, những người kia quen thói thô lỗ rồi; tôi xin lỗi thay họ cho cô, đừng để bụng nhé. Nhưng tôi thấy cô có vẻ là người bản địa của Bệnh Cảng, làm sao cô biết được con tàu Qingyuan này, thậm chí còn biết đến Hạm đội Thứ hai nơi con tàu đó đóng.”

Khi thấy Dương Phong đã ngăn chặn những sĩ quan hung hãn kia, cô gái mới yên tâm hơn một chút và lắp bắp nói: “Hơn hai tháng trước, tôi cùng cha ra khơi đánh cá, gặp phải cơn bão và may mắn được Hải quân triều đình cứu giúp. Con tàu cứu chúng tôi chính là Qingyuan. Sau đó, những người lính này không chỉ đưa tôi và cha về bến cảng mà còn cho chúng tôi năm mươi lượng bạc nữa. Lần này tôi đến đây là để tìm một người.”

Nghe vậy, Dương Phong bỗng hiểu ra và cười hỏi: “À… tôi hiểu rồi, hóa ra các bạn chính là cha con người từng suýt bị rồng biển nuốt chửng đó phải không? Lần này các bạn đến đây để tìm ai vậy?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt đen sạm của cô gái bất chợt đỏ lên, cô lấy hết can đảm nói: “Tôi… tôi muốn tìm Ninh Thủy Sinh trên con tàu Qingyuan.”

“Ninh Thủy Sinh?”

Dương Phong suy nghĩ một lát rồi quay sang hỏi Tống Diệp: “Các bạn có biết người này không?”

Tống Diệp lắc đầu: “Thưa… ngài biết chứ, tôi luôn theo sát bên ngài, làm sao có thể biết được một thủy thủ bình thường được.”

Nhưng ngay khi Tống Diệp vừa nói xong, cô gái liền phản đối: “Anh ấy không phải là thủy thủ bình thường đâu! Anh ấy là trưởng pháo đài trên con tàu Qingyuan, dưới quyền anh ấy có hàng chục người, rất giỏi lắm đấy!”

“Trưởng pháo đài?”

Tống Diệp và những người khác chỉ biết cười khổ. Là những người hầu cận và bảo vệ của Dương Phong, họ luôn ở bên cạnh ông ta, hàng ngày tiếp xúc với các tướng lĩnh cấp cao như đô đốc hay tổng đốc, thậm chí là các sĩ quan cấp trung. Việc quen biết một thủy thủ bình thường như vậy thật sự không hề hấp dẫn đối với họ.

“Được thôi, anh ta quả thực rất giỏi!” Nhìn người phụ nữ dân chài kia trông vui mừng như thể mình có công lao gì đó, Tống Diệp chỉ biết cảm thán không thể làm gì hơn: “Chỉ là chúng tôi thực sự không quen biết người đó; còn việc chiếc tàu Qingyuan có ở cảng hay không… Đó là bí mật quân sự, chúng tôi không thể…”

“Chiếc tàu Qingyuan đang ở cảng.” Chưa kịp nói hết, Dương Phong đã ngắt lời anh ta: “Nhưng nếu bạn đi bây giờ thì e là sẽ không lên được tàu đâu. Thế này đi, để tôi cử người đưa bạn đến đó.” Nói xong, Dương Phong liền ra lệnh cho một người hầu đi cùng người phụ nữ dân chài đến bến cảng.

Sau khi người phụ nữ dân chài đi rồi, Dương Phong nói với Tống Diệp và những người khác: “Các bạn cẩn thận là đúng, nhưng cũng đừng quá hoang mang. Người quân tử luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác; cô gái kia rõ ràng là đã để ý đến Ninh Thủy Sinh rồi… Nếu chúng ta có thể giúp đỡ thì hãy làm đi, các bạn nghĩ sao?”

Tống Diệp và những người khác đều cúi đầu đáp: “Lão gia quả thực thông minh!”