Dương Phong Quả nhiên là nói làm được, chẳng mất bao lâu anh ta đã viết xong bức thư gửi cho Hoàng Thái Cực. Tuy nhiên, trước khi sai người đưa thư đi, anh ta vẫn cần phải để Chu Doanh Tiệu xem qua; trong thời hiện đại, điều này được gọi là “đúng đắn về mặt chính trị”. Nếu không, dù Chu Doanh Tiệu không nói ra miệng, nhưng trong lòng chắc chắn sẽ cảm thấy không hài lòng.

Vì sức khỏe của Chu Doanh Tiệu vẫn còn rất yếu, nên những ngày gần đây ông ta không ra triều mà đang nghỉ ngơi yên tĩnh trong cung Khoan Ninh do Trương Yến quản lý. Vì vậy, khi biết Dương Phong muốn gặp mình, Chu Doanh Tiệu đã tiếp đón ông ta trong một sân nhỏ thuộc cung Khoan Ninh.

“Tôi nói này, Dương Ái Kinh… Anh mới về kinh thôi mà sao lại nhanh chóng nghĩ đến Hoàng Thái Cực rồi?” Nhìn vào bức thư đầy giọng đe dọa này, khuôn mặt Chu Doanh Tiệu hiện rõ vẻ buồn cười xen lẫn bực tức.

Dương Phong bất đắc dĩ vừa giơ tay vừa nói: “Thần cũng không muốn đâu… Ai bắt thần phải cướp vợ của người ta chứ? Bây giờ người phụ nữ đó cứ liên tục đòi mang hai người con gái của mình về bên mình; nếu thần không đồng ý, cô ta còn dám coi thường thần nữa đấy… Thần cũng đành phải làm như vậy thôi.”

Chu Doanh Tiệu cười ha hả: “À… Vậy là anh viết bức thư này chỉ để đối phó với người thiếp của mình à?”

“Không hoàn toàn chỉ vì vậy…” Dương Phong ho khan một tiếng: “Thần nói thật đấy… Nếu Hoàng Thái Cực không gửi hai cô con gái của thần đến, thần sẽ dẫn đại quân đi đón chúng về.”

“Thật là vô lý…” Chu Doanh Tiệu vừa tức giận vừa cười mắng: “Chuyện quốc gia, quân sự đâu phải trò chơi đâu… Anh có biết mỗi ngày khi đội quân xuất phát sẽ tiêu tốn bao nhiêu lương thực và vũ khí không? Người thiếp của anh không hiểu chuyện, nhưng anh lại hiểu sao?”

“Thần cũng không cần Hoàng thượng hay triều đình phải chi trả tiền đâu.”

Một câu nói của Dương Phong khiến Chu Doanh Tiệu không biết phải nói gì nữa… Ông ta quên mất rằng người đối diện trước mắt mình chính là một kẻ giàu có nổi tiếng; công ty thương mại hoàng gia Đại Minh hàng năm đều đưa cho ông ta ba bốn triệu lượng bạc… Còn số tiền mà ông ta kiếm được riêng thì càng không cần phải nói đến nữa… Nếu người ta sẵn lòng tự bỏ tiền ra để đánh bại quân Tát Mãn, ông ta còn có thể nói gì được nữa chứ? Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là “sự phóng khoáng của người giàu” sao?

Nhìn thấy Chu Doanh Tiệu lắc đầu bất đắc dĩ, Dương Phong cảm thấy hơi ngượng ngùng và ho nhẹ một tiếng: “Thưa Hoàng thượng, dù bệ hạ biết rằng mình hơi bướng bỉnh, nhưng nếu chính mình không yêu thương người phụ nữ của mình, làm sao có thể mong người khác yêu thương được? Hơn nữa, bệ hạ đã nghe nói trong suốt một năm qua, Hoàng Thái Cực luôn ở ngoài biên giới để tích lũy sức mạnh; gần đây ông ta còn tiến hành cuộc chiến tranh xa xôi ở phía Bắc, cướp bóc được rất nhiều ngựa và vật tư quan trọng. Gần đây, ông ta còn có kế hoạch tiến hành cuộc chiến tranh chống lại Triều Tiên nữa. Vì vậy, bệ hạ cho rằng cần phải kiềm chế ông ta lại, không thể để sức mạnh của ông ta tăng trưởng quá nhanh, điều này sẽ rất bất lợi cho việc chúng ta tiêu diệt họ sau này.”

“Ôi ngươi này!” Chu Doanh Tiệu thở dài: “Được thôi, vì ngươi đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi, thì ta cũng không muốn nói gì thêm nữa. Nhưng ngươi phải nhớ rằng, nếu thực sự quyết định tiến hành cuộc chiến tranh ở phía Bắc, thì phải hết sức cẩn thận, đừng để bản thân mình rơi vào hiểm nguy. Nếu không, ta sẽ thu hồi công ty thương mại của gia đình Đại Minh về kho bạc của triều đình đấy.”

Dương Phong tỏ ra coi thường: “Thưa Hoàng thượng, yên tâm đi, bệ hạ sẽ không có cơ hội đó đâu!”

“Hahaha…”

Sau khi nói xong, hai người nhìn nhau và cùng bật cười, một tình bạn ấm áp nảy sinh giữa họ…

Sau khi Dương Phong rời đi, Trương Yến cùng với hai cung nữ thân cận tiến đến. Chu Doanh Tiệu kể cho Trương Yến nghe về chuyện này, và Trương Yến cũng ngạc nhiên: “Không ngờ Giang Ninh Bá lại là người có tính cách như vậy, vì một người phụ nữ mà sẵn lòng phát động chiến tranh. Trước khi vào cung, ta thường nghe người kể chuyện nói về việc Hoàng đế Đường Minh Hoàng yêu sắc đẹp hơn là yêu đất nước, ban đầu ta cứ nghĩ đó chỉ là những lời bịa đặt mà thôi, không ngờ lại có chuyện thật như vậy.”

Nhìn thấy vẻ mặt ghen tị trên khuôn mặt vợ mình, Chu Doanh Tiệu không khỏi cảm thấy buồn bã và tỏ ra coi thường: “Zi Tong, đừng tin những lời nói dối của thằng bé đó. Ta đoán là nó đã lâu không tham gia chiến tranh rồi, nên mới tìm cớ như vậy thôi.”

Trương Yến nhìn thấy vẻ mặt bực bội của chồng mình, không khỏi bật cười khẽ: “Được rồi, chúng ta đừng nói về chuyện này nữa. Nhưng thưa Hoàng thượng, có một việc mà bệ hạ vẫn chưa làm đấy.”

“Có chuyện gì vậy?”

Thấy vẻ mặt bối rối của Chu Doanh Tiệu, Trương Yến thở dài và nói: “Bệ hạ lần này đã bị kẻ xấu âm mưu hãm hại, suýt nữa thì… May mắn thay, Giang Ninh Bá đã không ngại khó khăn từ Phúc Kiến đến cứu giúp Bệ hạ. Có câu nói rằng, không có công lao nào lớn hơn việc cứu mạng nhà vua; Giang Ninh Bá đã hoàn thành một công trạng vĩ đại như vậy, Bệ hạ không định ban thưởng cho ông ấy sao?”

“À… Ông đang nói về chuyện này à!” Chu Doanh Tiệu nghe xong liền cười, vẫy tay và nói: “Về việc này, Bệ hạ tự quyết định.”

Nhìn thấy vẻ thờ ơ của Chu Doanh Tiệu, Trương Yến lại trở nên lo lắng: “Bệ hạ, mọi chuyện đều có thể trì hoãn được, nhưng chỉ có việc này là không thể trì hoãn được.”

“Ừm…”

Chu Doanh Tiệu nhìn Trương Yến một cách không hiểu và hỏi: “Tử Đồng, tại sao em lại vội vàng như vậy?”

Trương Yến vội vàng nói: “Bệ hạ, thông thường thì việc ban thưởng cho Giang Ninh Bá hoàn toàn do Bệ hạ quyết định; cung đình không nên can thiệp vào chính sự. Nhưng hôm nay, dù phải vi phạm quy tắc đi nữa, thần cũng muốn nói ra. Giang Ninh Bá đã có nhiều công lao lớn cho đất nước chúng ta: trước hết là đã dập tắt bọn cướp biển ở Phúc Kiến và tái thiết hải quân; sau đó khi nhận được lệnh triệu hồi gấp rút của Bệ hạ, ông ấy đã vượt qua mọi khó khăn để đến cứu Bệ hạ. Thật là một công trạng vô cùng lớn lao. Và nếu Bệ hạ, với tư cách là vua của một đất nước, không thể minh bạch trong việc ban thưởng và trừng phạt, làm sao người ta có thể tin tưởng vào Bệ hạ? Nếu tiếp tục như vậy, e rằng những người có công sẽ cảm thấy thất vọng đấy!”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Trương Yến, Chu Doanh Tiệu mỉm cười an ủi và ôm lấy cô, nói: “Tử Đồng yên tâm đi. Bệ hạ đâu phải là người keo kiệt hay vô tình đâu. Giang Ninh Bá đã có những công lao lớn như vậy, Bệ hạ chắc chắn sẽ ban thưởng cho ông ấy. Em yên tâm đi, lệnh ban thưởng chắc hẳn đã được gửi đến dinh thự của Dương Phong rồi đấy.”

“Dụng Thiên Thừa Vận Hoàng Đế, chiếu rằng: Giang Ninh Bá và Dương Phong đã tích cực làm việc và có những công lao lớn cho đất nước… Ngày nay, các người được phong làm Giang Ninh Hầu và được ban Sắc Lệnh Sắt Chữ, kính cáo!”

Ngay khi Chu Doanh Tiệu và Trương Yến đang thảo luận về Dương Phong, nhân vật chính của chúng ta vừa trở về dinh thự thì đã nhận được sắc lệnh từ cung điện. Khi eunuch thông báo nội dung sắc lệnh, tất cả người hầu trong dinh đều reo mừng; ngay cả ông quản gia Yang Lai Shun, người thường xuyên nghiêm khắc với mọi người, cũng hiếm khi xuất hiện để ngăn họ lại.

Mọi người đều biết rằng gia tộc Lão Chu nổi tiếng là keo kiệt trong việc ban tặng các chức vụ quý tộc. Trong suốt hơn hai trăm năm tồn tại của triều đại Minh, số người được phong tước chỉ đếm được trên đầu ngón tay; nhiều người thậm chí cho rằng dù các hoàng đế nhà Lão Chu có tính cách khác nhau, nhưng họ đều giống nhau ở chỗ cực kỳ keo kiệt trong việc này. Có người còn đùa rằng có lẽ suốt triều đại Minh, gia tộc Lão Chu sẽ không bao giờ ban tặng thêm chức vụ quý tộc nữa.

Tuy nhiên, dự đoán này đã bị phá vỡ trong những năm gần đây.

Dương Phong... Người đàn ông xuất thân bình thường này đã vươn lên nhanh chóng trong vòng chưa đầy ba năm, từ một chức vụ nhỏ trong quân đội lên tới tước vị Bá tước, rồi sau đó chỉ mất hơn một năm để đạt tước vị Hầu tước. Điều đáng ngạc nhiên nhất là hoàng đế còn ban tặng cho anh ta “thiếp vàng”, điều này có nghĩa là miễn là dòng dõi của anh ta không phạm phải những tội ác nghiêm trọng như âm mưu phản loạn, thì tước vị của họ sẽ mãi mãi tồn tại cùng với triều đại Minh. Điều mà người xưa gọi là “làm rạng danh tổ tiên” chính là những điều như thế này.

Chỉ có điều, ông quản gia trung thành Yang Lai Shun vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối; vợ chính của cháu trai mình (bây giờ phải gọi là Hầu tước) lại là một phụ nữ Mông Cổ chứ không phải người Hán. Nếu không thì mọi thứ sẽ hoàn hảo hơn nữa.

Mọi người đừng trách Yang Lai Shun có suy nghĩ như vậy; cần phải biết rằng vào thế kỷ 17, lòng tự hào dân tộc của triều đại Minh vẫn rất mạnh mẽ, và đại đa số người dân đều tự hào về việc mình là người Hán. Khác với những người ưu tú và những kẻ mua chuộc sau này, những người coi người nước ngoài quan trọng hơn cả cha ruột của mình, đến nỗi ngay cả việc người nước ngoài mất một chiếc xe đạp cũng được họ xem là chuyện lớn lao.

Các đại thần trong triều cũng không quá ngạc nhiên trước việc Dương Phong được phong làm Hầu tước; dù sao thì anh ta cũng có mối quan hệ thân thiết với hoàng đế, và gần đây anh ta còn cứu mạng Chu Doanh Tiệu nữa. Việc phong anh ta làm Hầu tước thực sự là điều dễ dàng. Quan trọng hơn hết, việc

Dương Phong biết rằng thời gian mình ở kinh thành không còn nhiều nữa, bởi vì ở Phúc Kiến vẫn còn rất nhiều việc cần giải quyết. Vì vậy, trong thời gian này, ngoài những lần được triệu vào cung để tập luyện theo lệnh của hoàng đế, phần lớn thời gian ông đều dành để ở bên Hải Lan Châu và hai người vợ khác. Nhờ sự chăm chỉ của ông, sau hơn nửa tháng, Hải Lan Châu cũng thông báo rằng cô đã mang thai. Đúng lúc này, Dương Phong cũng cần phải rời kinh thành để trở về Phúc Kiến, bởi vì ông đã xa nhà hơn một tháng rồi, chắc hẳn mọi việc ở đó đã chất đống lại rồi. Tuy nhiên, trước khi rời đi, ông vẫn còn một việc cần phải làm.

Khi Ngụy Trung Hiền nhìn thấy Dương Phong đến thăm, vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt ông thực sự không phải là giả vờ.

“Giang Ninh Hầu, thật hiếm khi ngài đến đây!”

“Ha ha ha…” Dương Phong cười nói, “Sao vậy, tôi từ lâu đã nghe nói đến danh tiếng của Cơ quan Lễ nghi Hoàng gia, và luôn muốn đến đây để tận mắt chứng kiến. Nhưng do công việc quân sự bận rộn hàng ngày, mãi đến hôm nay tôi mới có thể dành thời gian đến thăm Ngài Ngụy Cung Công.”

Khóe miệng Ngụy Trung Hiền co giật một cái. Người khác có thể không biết những hoạt động của Dương Phong ở kinh thành trong những ngày qua, nhưng với tư cách là một eunuch chịu trách nhiệm soạn thảo các văn bản quan trọng và đồng thời là người đứng đầu Cơ quan Đông Sở, ông ấy chắc chắn phải biết rõ mọi chuyện. Kẻ này, ngoại trừ những công việc quan trọng và những lần vào cung để hộ tống hoàng đế, thì phần lớn thời gian đều ở trong dinh thự cùng với các vợ mình. Thật là đáng ngạc nhiên khi hắn vẫn có thể nói rằng mình luôn bận rộn với công việc quân sự… Liệu hắn có cảm thấy xấu hổ khi nói dối trước mặt tôi, người đứng đầu Cơ quan Đông Sở này không?

Tuy nhiên, Ngụy Trung Hiền cũng không ngu đến mức phải vạch trần sự thật ngay lập tức. Trong chính trường, đôi khi việc biết rõ nhưng không nói ra cũng là một cách hay; nếu nói ra, mọi chuyện sẽ trở nên nhàm chán.

Chẳng bao lâu sau, một số eunuch nhỏ đã đến phục vụ trà. Sau khi uống một ngụm trà, Dương Phong liền nói thẳng ra: “Ngài Ngụy Cung Công, hôm nay tôi đến đây là để xin ngài giúp đỡ một việc.”

Ngụy Trung Hiền tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ồ… Việc gì mà ngay cả một vị hầu tước như ngài cũng không thể giải quyết được?”

Dương Phong mỉm cười nhẹ: “Mỗi người đều có những điểm mạnh và điểm yếu riêng; ngay cả Hoàng đế cũng không thể làm được mọi việc the