“Lý Khải Nguyên!”

Tên này quả thực không hề xa lạ đối với Chu Doanh Tiệu; trên thực tế, Chu Doanh Tiệu luôn cho rằng Lý Khải Nguyên – cựu Thượng thư Bộ Hộ – là một người không xứng đáng với vị trí đó.

Không… Chu Doanh Tiệu cho rằng có thể mô tả ông ta bằng những từ như “ăn không làm”, thậm chí là “lãng phí công quyền”. Nguyên nhân khiến tình hình của Bộ Hộ hiện nay trở nên tồi tệ như vậy, ít nhất Lý Khải Nguyên cũng phải chịu một nửa trách nhiệm.

Năm kia, khi Dương Phong tiến hành điều tra sâu rộng về tám nhà buôn muối lớn tại Dương Châu và thu được hai mươi triệu lượng bạc, chính Lý Khải Nguyên cùng một số người khác là những người chỉ trích dữ dội nhất. Tuy nhiên, khi Dương Phong đưa số bạc này về kinh thành, Lý Khải Nguyên lại vội vàng đòi hỏi phải giao chúng cho Bộ Hộ. Cuối cùng, vì lý do cần duy trì sự cân bằng, Chu Doanh Tiệu đã quyết định chuyển năm triệu lượng bạc đó cho Bộ Hộ.

Nhưng Lý Khải Nguyên chỉ trong vòng hơn nửa năm sau khi nhận được số tiền đó đã tiêu hết gần hết, khiến kho bạc chỉ còn lại chưa đầy hai trăm nghìn lượng bạc. Thậm chí, ông ta còn lập luận rằng việc chi tiêu những số tiền đó là cần thiết, điều này khiến Chu Doanh Tiệu tức giận đến mức tìm cớ để bãi nhiệm ông ta.

Theo thông lệ, các quan lại ở kinh thành sau khi bị bãi nhiệm thường sẽ chọn trở về quê hương, bởi vì cuộc sống ở kinh thành – nơi mà chi phí sinh hoạt rất cao – và trong giới quan lại, người ta thường nói rằng “khi người đi, trà cũng lạnh đi”. Khi mất đi nguồn thu nhập, việc tiếp tục sống ở kinh thành thật sự rất khó khăn.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là sau khi bị bãi nhiệm, Lý Khải Nguyên không hề rời khỏi kinh thành, mà vẫn ở lại đó và cố gắng tìm mọi cách để tái gia nhập guồng máy quyền lực. Những điều này, Chu Doanh Tiệu đều biết; nhưng điều khiến ông ta không ngờ đến là Lý Khải Nguyên đã sử dụng những thủ đoạn thật đáng ghê tởm để đạt được mục đích của mình.

Điểm đáng ghê tởm của những thủ đoạn đó nằm ở chỗ, mặc dù Đại Minh không có quy định rõ ràng cấm quan lại kết hôn với phụ nữ dân tộc khác, nhưng thông thường, các quan lại đều tuân theo quy tắc này. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên; ngay cả trong những xã hội hiện đại được coi là dân chủ ngày nay, cũng không có quan chức Trung Hoa nào dám công khai kết hôn với phụ nữ nước ngoài. Những người làm như vậy đang đùa cợt với tính mạng chính trị của mình.

Là một trong những người ủng hộ kiên định nhất của Chu Doanh Tiệu, mọi hành động của Lý Khải Nguyên đều được rất nhiều người theo

Trước đây, không ai dám công bố chuyện này vì mọi người đều biết rằng nếu ai dám làm như vậy thì sẽ kết oán với Dương Phong mãi mãi; hơn nữa, việc phơi bày những điều này cũng không gây ra nhiều tổn hại cho Dương Phong. Vì vậy, mọi người đều giả vờ như không biết gì cả. Nhưng bây giờ, Li Qiyuan lại đột nhiên tiết lộ chuyện này mà không hề có dấu hiệu báo trước. Tại sao anh ta lại làm như vậy?

“Không đúng… Mặc dù Li Qiyuan yếu đuối, nhưng anh ta chắc chắn không phải là kẻ ngốc; anh ta không thể làm điều này một cách vô cớ.” Chu Doanh Tiệu thì thầm, sau đó hỏi Ngụy Trung Hiền: “Những lá đơn cáo buộc Giang Ninh Hầu trong những ngày gần đây đều liên quan đến việc anh ta cưỡng đoạt Hoàng Thái Hậu Phúc Jin phải không? Còn có những lá đơn cáo buộc khác nữa không?”

Ngụy Trung Hiền suy nghĩ một lát rồi lắc đầu, sau đó gật đầu: “Thưa Bệ Hạ, nếu Ngài không hỏi, thì thiếp thực sự đã quên mất… Có một lá đơn cáo buộc Giang Ninh Hầu đang tập trung binh lực ở Phúc Kiến và âm mưu xấu xa.”

“Còn có gì nữa không?”

Chu Doanh Tiệu bực bội vẫy tay; những lá đơn cáo buộc Dương Phong đang tập trung binh lực đã xuất hiện rất nhiều trong những năm gần đây, và Chu Doanh Tiệu đã quá chán ngấy chúng rồi.

Nói thật ra, về vấn đề này, Chu Doanh Tiệu cũng từng lo lắng; dù sao thì với tư cách là một hoàng đế, sự nhạy cảm đối với quyền lực quân sự là điều tự nhiên. Nhưng Dương Phong cũng đã tính đến điểm này; ông ấy đã chu đáo tái tổ chức lực lượng Quân Đoàn Kinh thành và giao chúng vào tay Chu Doanh Tiệu. Hiện nay, lực lượng Quân Đoàn Kinh thành này hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của Chu Doanh Tiệu và đã trở thành lực lượng quân sự mạnh mẽ nhất trong tay ông.

Chưa hết, Chu Doanh Tiệu còn dự định mở rộng số lượng Quân Đoàn Kinh thành từ 30.000 lên 100.000 binh sĩ; kế hoạch này hiện đang được triển khai. Khi đó, với 100.000 binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng, Chu Doanh Tiệu tin rằng sẽ không ai có thể đe dọa được mình. Hơn nữa, với tư cách là hoàng đế, Chu Doanh Tiệu luôn có lý do chính đáng để hành động; bất kỳ kẻ nào muốn nổi loạn đều phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động.

Ngoài ra còn có vấn đề là sự tin tưởng mà Chu Doanh Tiệu dành cho Dương Phong. Theo quan điểm của Chu Doanh Tiệu, kể từ khi gặp Dương Phong, người này đã giúp đỡ anh ta rất nhiều; hơn nữa, Dương Phong vừa có năng lực lại không có tham vọng gì, chắc chắn là người tôi tớ được các vị vua yêu thích nhất. Vì vậy, Chu Doanh Tiệu hoàn toàn không tin vào những lời đồn đại đó.

Ngụy Trung Hiền lén nhìn Chu Doanh Tiệu và thấy trên khuôn mặt ông ta không hề có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào. Người quen thuộc với Chu Doanh Tiệu này biết rằng ông chủ mình không hề để tâm đến những chuyện đó, liền tiếp tục nói: “Còn có một bức thư khác cũng khá thú vị. Bức thư này do một viên quan thanh tra tên là Tăng Bồi Tân được triều đình cử đến Phúc Kiến gửi đến. Trong thư đó, ông ta cáo buộc Dương Phong lợi dụng việc quản lý hải quan để tham nhũng và gây họa cho địa phương, đồng thời yêu cầu triều đình cử người khác đến quản lý hải quan lại.”

Nghe đến đây, Ngụy Trung Hiền không khỏi cảm thấy lo lắng và lập tức nói: “À, hiểu rồi! Nô tì đã hiểu rõ mục đích thực sự của họ!”

“Hóa ra mục đích thực sự của họ chính là điều này…” Chu Doanh Tiệu cũng cười lạnh và nói.

Đến lúc này, cả hai đều hiểu rõ rằng những lời đồn đại đột nhiên xuất hiện về Dương Phong ở kinh thành thực chất chỉ nhằm mục đích làm rối loạn sự phối hợp giữa Chu Doanh Tiệu và Dương Phong, khiến họ bận rộn với chuyện này đến mức không kịp suy nghĩ gì khác, và sau đó, khi Dương Phong bận rộn không kịp chăm sóc công việc, họ sẽ tận dụng cơ hội này để chiếm giữ hải quan.

“Xem ra những kẻ này cũng không hề ngốc đâu… Họ biết rằng hải quan là một nguồn kiếm tiền lớn.” Chu Doanh Tiệu thì thầm.

Trong khi đó, Ngụy Trung Hiền vẫn còn hơi băn khoăn và hỏi: “Lần trước, nô tì đã đọc bức thư mà Giang Ninh Hầu gửi đến; ông ấy ước tính trong năm đầu tiên, hải quan Phúc Kiến sẽ thu được hơn một triệu lượng bạc thuế. Ngoài ba phần trăm bị địa phương giữ lại, số còn lại sẽ được chuyển về kinh thành. Nhưng nô tì không hiểu, liệu họ có thật sự chỉ muốn những đồng bạc đó hay không?”

“Bảy trăm vạn lượng bạc nghe có vẻ là một số tiền không nhỏ, nhưng có lẽ cũng không đáng để họ phải chấp nhận rủi ro làm mất lòng Hoàng thượng và Giang Ninh Hầu nhỉ?”

“Ngươi biết điều gì vậy?”

Lúc này, Chu Doanh Tiệu cũng đã hiểu ra, ông nghiến răng nói: “Trước khi đi Fujian, Dương Ái Kinh từng nói với ta rằng cơ quan hải quan dù có vẻ nhỏ bé, nhưng thực tế lại là công cụ quan trọng của đất nước. Nếu được quản lý tốt, lợi ích thu được sau này chắc chắn sẽ không kém gì thuế đất đai. Ban đầu, có thể hải quan không mang lại nhiều lợi nhuận, nhưng khi lệnh cấm xuất khẩu được bãi bỏ, hải quan sẽ trở thành nguồn thu nhập khổng lồ; trong vòng năm năm tới, thuế thu được từ hải quan chắc chắn sẽ đạt tới năm triệu lượng bạc!”

“Gì… thật sự nhiều đến thế sao?” Ngụy Trung Hiền nghe xong cũng giật mình. Năm triệu lượng bạc ư, con số này đã tương đương với tổng thuế đất đai hàng năm của Đại Minh hiện nay, và đây chỉ mới là số liệu liên quan đến hải quan của tỉnh Fujian thôi. Nếu các tỉnh giàu có hơn như Zhejiang, Jiangsu, Guangdong cũng triển khai hoạt động hải quan, thì Đại Minh sẽ thu được bao nhiêu tiền? Nghĩ đến đây, Ngụy Trung Hiền cảm thấy tim mình bắt đầu đập nhanh hơn.

Hóa ra việc kinh doanh trên biển thực sự mang lại nhiều lợi nhuận lớn! Có vẻ như mình cũng nên chuẩn bị thêm tàu thuyền và tuyển mộ thêm nhân viên; với sự hỗ trợ của Hải quân Fujian, việc kinh doanh trên biển chắc chắn sẽ rất triển vọng!