Là một trong những người đầu tiên theo sát Trịnh Đoan Niang, Lin Nương tất nhiên hiểu rõ suy nghĩ của cô ấy.

Một nhà văn hư cấu nổi tiếng thời sau này là Cổ Long từng nói rằng, trên đời này có lẽ có không ít phụ nữ không ăn uống gì cả, nhưng chưa bao giờ có người phụ nữ nào không ghen tuông cả.

Nói cách khác, việc ghen tuông và tranh giành sự yêu mến là bản năng tự nhiên của con người, và điều đó là không thể tránh khỏi được.

Trịnh Đoan Niang rất rõ ràng rằng, dù Dương Phong có muốn hay không, thì hiện nay trong sân sau của dinh thự Giang Ninh Hầu đã bắt đầu phân thành hai phe đối lập: một phe do Hải Lan Châu dẫn đầu, gồm ba người phụ nữ Mông Cổ; phe còn lại thì gồm cô ấy và Lin Nương.

Sự phân chia này có vẻ như không hề có điểm tương đồng nào cả… Hải Lan Châu và những người phụ nữ kia là ai chứ?

Cả ba người đều xuất thân từ gia đình quý tộc Mông Cổ; Hải Lan Châu, với tư cách là con gái của thủ lĩnh bộ lạc Khorchin, thì danh phận cao quý của cô ấy là điều không cần phải nói đến. Ngay cả Trắc Trắc và Đại Ngọc, dù đã từng kết hôn, nhưng danh tính của họ trước đây cũng là hoàng hậu và phi tần của đại quốc Thanh… So với Trịnh Đoan Niang xuất thân từ gia đình quan lại, thì sự chênh lệch giữa họ giống như sự khác biệt giữa phượng hoàng trên trời và kiến dưới đất vậy… Hai bên hoàn toàn không thể so sánh được.

Vậy tại sao vẫn còn nhiều người trong dinh thự muốn gần gũi với Trịnh Đoan Niang chứ? Lý do rất đơn giản: Hải Lan Châu và những người phụ nữ kia đều là người Mông Cổ, trong khi Trịnh Đoan Niang và Lin Nương, dù xuất thân không cao quý lắm, nhưng ít ra cũng là phụ nữ người Hán chính thống… Chưa kể đến việc trước khi bước vào cuộc sống phong lưu này, Trịnh Đoan Niang cũng từng là cô gái của một gia đình quan lại.

Dù Nhàn Dương Phong cũng cố gắng hết sức để tránh tình trạng các vợ tình đua nhau giành sự yêu mến trong dinh thự của mình, nhưng lòng người… Dù là ông ta hay ngay cả các vị thần tiên, cũng không thể kiểm soát được.

Mỗi khi phụ nữ mang thai, tâm trạng và suy nghĩ của họ sẽ trở nên nhạy cảm hơn bao giờ hết… Trịnh Đoan Niang cũng bắt đầu suy nghĩ đến những điều khác… Trước đây, khi cô ấy chưa mang thai, cô ấy và Lin Nương phải cùng nhau nỗ lực hết sức mới có thể đáp ứng được mong muốn của Dương Phong… Nhưng bây giờ, khi không còn mình làm chủ lực nữa, chỉ có Lin Nương với thân hình nhỏ bé ấy, thì làm sao có thể đáp ứng được những yêu cầu kỳ lạ của người phụ nữ này được… Vì vậy, cô ấy mới bắt đầu nhắm đến Cǎi Nhi và Nguyệt Nhi.

Cái Nhi và Nguyệt Nhi là hai cô gái mà Đoan Nương đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua từ cửa hàng buôn người hai năm trước; ban đầu chúng được dự định sử dụng như những người thay thế, nhưng không ngờ giờ đây lại phải sử dụng chúng ngay lập tức. Chỉ có điều hơi đáng tiếc là tuổi tác của hai cô vẫn còn quá nhỏ; nếu có thể chờ thêm một năm nữa để Đoan Nương huấn luyện chúng kỹ lưỡng hơn thì sẽ tốt hơn nhiều.

Tất nhiên, những chuyện này Dương Phong hoàn toàn không hề biết gì cả. Hiện tại, anh ta vừa mới đến Bộ Quân vụ và đã gặp với Thượng thư Bộ Quân vụ Thái Trình Tiếu.

Tên Thái Trình Tiếu này, bất kỳ ai từng tìm hiểu về lịch sử Minh đều biết đến ông ta – người được coi là thủ lĩnh của phe Thái giám, cũng chính là tay sai số một của Ngụy Trung Hiền.

Lịch sử đánh giá về Thái Trình Tiếu chủ yếu mang tính tiêu cực; trong cuốn “Sử Minh” do người Mãn soạn thảo, người ta còn viết rằng ông ta ham tiền đến mức điên cuồng, khi đảm nhiệm chức vụ thanh tra, ông ta liên tục nhận hối lộ, tổ chức tiệc tùng xa xỉ, tiêu tốn hàng nghìn kim tệ mỗi ngày. Những kẻ phạm tội chỉ cần hối lộ cho ông ta thì các vụ án của họ lập tức bị coi là oan uổng và được thả ra. Các quan chức địa phương ở khu vực Huaiyang nếu không hối lộ thì sẽ bị đánh giá xấu và báo cáo lên trên; vì vậy, các quan chức đó đành phải hối lộ để mua lấy lời khen ngợi.

Trong “Sử Minh”, Thái Trình Tiếu bị miêu tả là một kẻ vô dụng, nhưng nếu nhìn kỹ, người ta sẽ thấy rằng dù sách sử này lên án ông ta đi nữa, thực tế chỉ có một tội danh duy nhất được đề cập đến, đó là tham nhũng.

Điều này thật là buồn cười, bởi trong bối cảnh cuối triều đại Minh, việc tìm ra một quan chức nào không tham nhũng thật sự rất khó; ngay cả những người tự xưng là quý ông nho nhã, là “cứu tinh của Đại Minh” như Đông Lâm Đảng cũng vậy – họ luôn lên án này, công kích kia trước mặt mọi người, nhưng bí mật thì họ cũng không ít tiền tham nhũng hơn người khác đâu. Dù sao thì, trong suốt lịch sử Đại Minh, cũng chỉ có duy nhất một quan chức như Hải Thụy mà thôi.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là: nếu mọi người đều tham nhũng, tại sao Thái Trình Tiếu lại bị những người học giả lên án mãi suốt hàng trăm năm? Lý do rất đơn giản: bởi vì ông ta thuộc về phe của Ngụy Trung Hiền mà thôi.

Có người còn nói rằng, Thái Trình Tiếu xuất thân từ người thi đỗ khoa cử, có thể trở thành một quan chức chính trực, nhưng lại chọn đi phục vụ cho phe Thái giám… Điều đó quả là đá

Thực ra, nhìn từ góc độ của Dương Phong, việc Thái Trình Tiếu “bị truy cứu trách nhiệm vì tham nhũng” không hẳn chỉ là vấn đề tham nhũng đơn thuần, mà còn liên quan đến rất nhiều yếu tố trong các cuộc đấu tranh phe phái bên trong đảng. Đông Lâm Đảng hành xử quá lý tưởng, quá cực đoan, khiến rất nhiều quan chức phải đối đầu với họ.

Ngay cả Đông Lâm Đảng như Hạ Dung Dĩ cũng cho rằng, tai họa do phe Thái giám gây ra “không thể nói rằng những người có đức hạnh không có lỗi”; họ “chỉ biết chỉ trích một cách sáo rỗng mà lại thiếu thành tựu thực sự, danh vọng và sự ganh ghét khiến mọi người xa cách nhau”. Bất kỳ ai khác biệt với họ, dù có trong sạch đến đâu cũng bị loại bỏ; còn những người ủng hộ họ, dù có ô uế đến đâu cũng được chấp nhận. Ngay cả khi các nhà lãnh đạo của Đông Lâm Đảng rất tài năng, thì những kẻ ghen tị cũng sẽ luôn tồn tại rất nhiều.

Thái Trình Tiếu chính là ví dụ điển hình nhất. Vì Đông Lâm Đảng muốn chặn đứng con đường sự nghiệp của anh ta, nên người đàn ông này, vốn không muốn trở về quê để làm nông, đã buộc phải tìm một người hậu thuẫn mới. Như vậy, một quan chức vốn rất có năng lực đã bị đẩy vào phe đối lập với họ.

Sau khi gia nhập phe Thái giám, anh ta đã bắt đầu truy đuổi và áp bức Đông Lâm Đảng một cách gay gắt. Lịch sử đã đùa cợt với họ ở đây.

Khi biết Dương Phong đang đến, Thái Trình Tiếu vội vàng ra khỏi phòng làm việc để đón tiếp: “Tôi xin chào Quý ông, không ngờ Quý ông đến thăm, tôi không kịp ra ngoài đón tiếp, mong Quý ông tha thứ!”

Thái Trình Tiếu sinh năm 1584, năm nay đã 42 tuổi, nhưng trông có vẻ trẻ hơn so với tuổi thật; có lẽ là do điều kiện sống tốt. Hiện tại, anh ta có làn da trắng mịn, một bộ râu nhỏ dưới cằm, cùng với nụ cười hiền lành, trông thật sự giống một người đàn ông trung niên quyến rũ.

Nhìn thấy Thái Trình Tiếu tỏ ra lịch sự như vậy, Dương Phong cũng mỉm cười nói: “Ông Cui quá lịch sự rồi, tôi tự ý đến đây thật sự là hơi bất lịch sự.”

“Ha ha… Quý ông nói gì vậy? Quý ông chính là trụ cột vững chắc của Đại Minh triều chúng ta, sự xuất hiện của Quý ông hôm nay thực sự làm cho văn phòng Bộ Quân sự trở nên rực rỡ hơn!”

“À, ông Cui đừng nói quá lịch sự như vậy; biết đâu sau này Quý ông sẽ phải mắng chửi tôi đấy.”

“Ồ… Vậy thì tôi rất muốn xem Quý ông sẽ khiến tôi phải mắng chửi như thế nào.”

Hai người vừa trò chuyện vui vẻ vừa bước vào phòng làm việc của Thái Trình Tiếu.

Một chiếc bàn lớn làm từ gỗ hoàng dương vàng, hai chiếc ghế có lưng cao, một kệ sách đầy ắp sách, cùng với một bàn trà nhỏ và bộ đồ uống trà bên cạnh – đó chính là nội thất trong phòng làm việc của Thái Trình Tiếu.

Khi nhìn thấy cách bài trí này, Dương Phong có vẻ ngạc nhiên một chút, rồi mới cười nói: “Quả thật ông Cui rất tiết kiệm quá.”

Nhưng Thái Trình Tiếu lại nói thẳng thắn: “Thưa Ngài, nơi này chỉ là chỗ làm việc của tôi mà thôi. Biết đâu sau một năm hay nửa năm nữa, tôi sẽ phải đi làm ở nơi khác; dù trang trí cho hoành tráng đến đâu cũng vô ích thôi. Vì vậy, tôi chưa bao giờ trang trí phòng làm việc quá mức. Nếu Ngài thích sự sang trọng, một ngày nào đó hãy đến nhà tôi, tôi sẽ tiếp đãi Ngài một cách chu đáo để Ngài cảm thấy hài lòng.”

“Ồ… Người này nói thật thẳng quá.” Dương Phong ngạc nhiên nhìn anh ta. Ông hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Thái Trình Tiếu.

Đây là nơi công cộng; dù tôi trang trí cho đẹp đến đâu cũng vô ích thôi. Chỉ vài ngày nữa, nơi này có thể sẽ thuộc về người khác. Vì vậy, nếu Ngài muốn vui chơi, hãy đến nhà tôi – tôi cam đoan sẽ khiến Ngài hài lòng.

Xứng đáng là người đứng đầu trong số năm người mạnh mẽ dưới trướng của Ngài Ngụy Cung Công; ngay cả việc dụ dỗ, thuyết phục người khác, họ cũng làm một cách rất minh bạch và công khai như vậy.