Trên biển xanh thẳm, một hạm đội đang vật lộn trên những con sóng dữ, chịu đựng gió biển lạnh buốt. Hạm đội này bao gồm một tàu chiến cấp ba, hai tàu chiến cấp năm và ba tàu chiến cấp sáu, thuộc biên chế của Hạm đội Thứ hai của Quân đội Hải quân Phúc Kiến.

Gió biển lạnh thấu xương không ngừng cuồn cuộn trên không trung; dù mặc áo len dày và quần len, Lưu Hương vẫn cảm thấy hơi lạnh xuyên qua cổ mình. Cô kéo cao cổ áo và đi đi lại lại trên boong vài vòng để ấm lên, sau đó mới tiếp tục dùng kính viễn vọng quan sát xung quanh.

Hôm nay, tầm nhìn khá kém; những đám mây đen u ám che khuất bầu trời, khiến việc quan sát chỉ có thể thực hiện trong phạm vi khoảng ba đến bốn km, điều này khiến các thủy thủ trên cột buồm rất khó chịu.

Giọng nói khàn khàn của ông Qin vang lên bên tai cô: “Thưa ngài, gió ở đây quá lớn, ngài nên vào khoang nghỉ ngơi một lát được không?”

Lưu Hương không quay đầu lại, chỉ lắc đầu và nói: “Ông Qin, trên tàu hiện có quá nhiều binh sĩ mới; nếu tôi không ở đây canh giữ, tôi sẽ cảm thấy lo lắng.”

Ông Qin an ủi: “Không sao đâu, tôi sẽ ở đây coi chừng. Ngài hãy vào khoang nghỉ một lát, đến giờ ăn tối tôi sẽ gọi ngài ra.”

Sau một lúc do dự, Lưu Hương cuối cùng cũng gật đầu, đưa chiếc kính viễn vọng cho ông Qin rồi bước vào khoang tàu.

Nhìn theo bóng dáng của Lưu Hương khuất vào khoang, ánh mắt ông Qin lộ ra vẻ lo lắng. Khi Hạm đội Thứ hai tiếp nhận năm tàu chiến mới loại cấp ba cùng hơn hai nghìn binh sĩ mới, để huấn luyện họ thành những thủy thủ đủ năng lực, Lưu Hương và các sĩ quan dưới quyền đã phải vất vả rất nhiều.

Vì thời gian eo hẹp và nhiệm vụ nặng nề, họ không thể chờ đợi đến khi các binh sĩ mới hoàn thành việc huấn luyện rồi mới xuất hiện trên biển; họ buộc phải vừa tuần tra vừa huấn luyện. Điều này khiến hạm đội thường xuyên gặp phải các vấn đề khác nhau khi ra khơi, từ đó làm tăng thêm gánh nặng công việc cho các đội trưởng và sĩ quan, đặc biệt là đối với Lưu Hương – người đang giữ chức Phó Tư lệnh Hạm đội – người đã nhiều ngày liền không được nghỉ ngơi đầy đủ.

Lắc đầu để loại bỏ những suy nghĩ phiền muộn trong đầu, ông Qin cuối cùng cũng cầm lên chiếc kính viễn vọng.

Ông quan sát trong thời gian dài, cho đến khi cảm thấy mắt mình bắt đầu mờ đi, ông mới đặt chiếc kính xuống và chà xát mắt mình.

Anh ta lấy ra nửa gói thuốc lá và một hộp diêm từ trong túi, châm lửa và bắt đầu hút thuốc, tựa vào cột buồm mà thở khói ra ngoài.

Kể từ khi Dương Phong mang những cuộn thuốc lá này từ xã hội hiện đại về, nicotine trong thuốc lá đã giúp xoa dịu tâm trạng bất an của các binh sĩ, vì vậy nó nhanh chóng trở nên phổ biến. Dù là Quân Giang Ninh hay trong Hải quân Phúc Kiến, hầu hết các sĩ quan và binh sĩ đều trở thành những người nghiện thuốc, điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Dương Phong.

Theo quy định của Quân Giang Ninh, một binh sĩ bình thường mỗi tháng được phát bốn gói thuốc lá; còn các trung sĩ và thiếu tá thì được phát tám gói, còn các sĩ quan cấp cao hơn thì được phát mười hai gói.

Lượng thuốc lá này thực sự không đủ cho cả binh sĩ lẫn sĩ quan, nhưng Dương Phong vẫn mở các cửa hàng tiện lợi trong doanh trại. Với giá chỉ 20 văn một gói, việc mua thuốc lá không thành vấn đề đối với các sĩ quan, thậm chí cả các binh sĩ bình thường cũng có thể chi trả được. Đây chính là lý do khiến thuốc lá nhanh chóng lan rộng trong doanh trại.

Cái gì… hút thuốc có hại cho sức khỏe?

Hehe, bạn đang nghĩ quá nhiều rồi. Trong thời đại mà tuổi thọ trung bình chỉ khoảng 40 tuổi, thay vì lo lắng về tác hại của thuốc lá đối với sức khỏe, thì nên suy nghĩ cách làm sao để người dân Đại Minh có thể no bụng mới đúng đắn hơn.

Anh ta hít một hơi thuốc sâu vào phổi rồi thở ra, cảm thấy tinh thần minh mẫn hơn hẳn. Qin Shu vừa hút thuốc vừa nhìn ra phía trước mạn thuyền một cách chán chường, thì bỗng nhiên một điểm đen xuất hiện trước mắt anh ta.

Qin Shu nháy mắt một cái rồi nhìn kỹ lại, sau đó lập tức cầm ống nhòm lên quan sát. Chỉ trong chốc lát, một chuỗi những bóng đen liên tiếp xuất hiện trong ống nhòm. Biểu cảm của anh ta lập tức thay đổi, tay phải nhanh chóng xoay núm điều chỉnh tiêu cự, và rất nhanh sau đó, hình dáng của một con tàu rõ ràng hiện lên trước mắt anh ta.

Khi nhìn thấy con tàu đó, biểu cảm của anh ta lập tức trở nên nghiêm nghị. Anh ta vứt tàn thuốc xuống boong tàu, quay đầu lại và hét lớn về phía sau: “Đánh trống, chuẩn bị chiến đấu!”

“Đùng đùng đùng đùng…”

Ngay khi tiếng trống vang lên, cả con tàu yên bình bỗng nhiên trở nên hỗn loạn như một nồi nước sôi, tiếng ồn ào và huyên náo bắt đầu lan tràn khắp nơi.

“Nhanh lên…”

“Mấy kẻ ngốc này, đều dậy ngay lập tức và chuẩn bị chiến đấu!”

“Hãy thả xuống các chiếc thuyền cứu hộ!”

Theo lệnh của các sĩ quan, rất nhiều thủy thủ đã vội vàng bước ra khỏi khoang tàu. Một số người trèo lên cột buồm để điều khiển buồm, một số khác chạy vào kho đạn để mở các cửa súng và vận hành pháo binh; những người khác lại dùng các bánh xe treo bên cạnh thân tàu để thả những chiếc thuyền cứu hộ đang được treo lơ lửng. Nói chung, mặc dù trên tàu có chút hỗn loạn, nhưng nhờ sự chỉ huy của các sĩ quan, các thủy thủ vẫn làm việc một cách có tổ chức.

“Chú Qin, kẻ thù ở đâu?”

Không lâu sau, Lưu Hương cũng đã đến boong tàu. Cô vừa trở về khoang tàu của mình và chưa kịp nghỉ ngơi thì tiếng trống báo chiến đã vang lên, vì vậy cô lập tức chạy đến đây.

“Ở đó,” Chú Qin chỉ về phía trước bên trái và nói: “Cách chúng ta khoảng hai hải lý, ở góc ba mươi ba độ bên trái.”

Lưu Hương nhận lấy ống nhòm từ tay Chú Qin và quan sát một lát, rồi lập tức đưa ra phán đoán: “Đây là hạm đội do gia tộc Trịnh cử đến để gây rối cho các con tàu thương mại. Họ có tổng cộng ba con tàu Phúc Thuyền và năm con tàu nhanh. Chúng ta phải lập tức ra lệnh cho con tàu của mình tiến đến đối đầu với họ. Nếu hôm nay không làm cho họ phải hối hận, thì chúng ta coi như là không có khả năng!”

“Rõ… Tiến đến đối đầu với họ ngay!” Chú Qin không chút do dự mà thực hiện lệnh của Lưu Hương, và rất nhanh sau đó, toàn bộ hạm đội đã đổi hướng và lao về phía trước bên trái…

Khi hạm đội do Lưu Hương dẫn đầu lao về phía đối phương, rõ ràng là hạm đội đó cũng đã phát hiện ra họ. Điều khiến Lưu Hương và những người khác ngạc nhiên là thay vì bỏ chạy, họ lại đổi hướng và tiến về phía hạm đội của Lưu Hương.

“Ồ… Hành động của hạm đội gia tộc Trịnh này thật là kỳ lạ…” Lưu Hương nhíu đôi lông mày đẹp của mình lại. Kể từ khi bị hạm đội của Trịnh Chi Long phục kích lần trước, cảm giác nhận biết nguy hiểm của cô dường như trở nên nhạy bén hơn.

“Thưa ngài, hạm đội gia tộc Trịnh lại tiến về phía chúng ta… Tình hình này thật là kỳ lạ… Có lẽ có âm mưu gì đó đang diễn ra phải không?” Chú Qin hỏi bên cạnh.

“Hừ… Họ đang tự tìm cái chết! Đối đầu với những con tàu chiến cấp ba của chúng ta, dù họ có âm mưu gì đi nữa, chúng ta cũng không cần phải sợ hãi chút nào!”

Trên khuôn mặt Lưu Hương không hề lộ ra chút sợ hãi nào; càng quen thuộc với con tàu chiến này, Lưu Hương càng thêm tự tin. Nhiều năm kinh nghiệm đã cho cô biết rằng sức mạnh chiến đấu của con tàu này ít nhất gấp ba đến năm lần so với các tàu chiến cấp năm trước đây; về khả năng phòng thủ thì còn chẳng cần bàn đến nữa. Những khẩu pháo 12 pound thông dụng hiện nay hoàn toàn không thể xuyên qua lớp giáp sắt được lắp đặt ở những vị trí quan trọng trên con tàu này; đối với hạm đội của gia tộc Trình mà nói, con tàu này gần như là bất khả chiến bại.

“Họ đang tiến lại gần rồi… Họ đang tiến lại gần!”

Theo thời gian, khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp. Khi khoảng cách chỉ còn 500 mét, Lưu Hương không chút do dự mà ra lệnh bắn.

“Bùm! Bùm bùm bùm!”

Theo lệnh của Lưu Hương, 14 khẩu pháo hạng nặng 32 pound đặt ở tầng dưới cùng của sàn tàu bắt đầu nổ liên tiếp.

Vì đây là lần đầu tiên các khẩu pháo 32 pound được trang bị trên Hạm đội Thứ Hai được sử dụng trong trận chiến thực tế, nên không chỉ Lưu Hương mà hầu hết các thủy thủ trên tàu đều chăm chú theo dõi hướng mà những quả đạn pháo bay đi, hy vọng sẽ gặp may mắn.

Tuy nhiên, niềm hy vọng của mọi người nhanh chóng biến thành thất vọng. Chỉ vài giây sau, khi những cột nước cao lớn bắt đầu bốc lên xung quanh con tàu địch, mọi người đều nhận ra rằng loạt đạn pháo này đã không trúng mục tiêu.

“Ài…” Nhiều người đều thở dài tiếc nuối trong lòng, nhưng không ai cảm thấy thất vọng. Với độ chính xác của các khẩu pháo vào thời điểm đó, muốn bắn trúng con tàu địch từ khoảng cách 500 mét thì thật sự là phải có may mắn mới làm được. Vì vậy, sau khi thở dài, hạm đội vẫn tiếp tục tiến về phía con tàu địch theo lệnh của Lưu Hương.

Lưu Hương vẫn giữ được bình tĩnh, cô lạnh lùng ra lệnh: “Yêu cầu hạm đội tiếp tục tiến lên; khi khoảng cách còn 300 mét thì tiến hành loạt đạn pháo thứ hai!”

“Rõ!” Ông Qin đáp lại, và đang chuẩn bị quay người đi thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hét vội vàng của Lưu Hương:

“Nổ súng… Mọi người phải lập tức tránh xa!”

Nghe thấy lệnh của Lưu Hương, tất cả các thủy thủ trên sàn tàu đều tự giác trốn sau các vật cản. Chỉ vài giây sau, lại có thêm nhiều cột nước bắt đầu bốc lên xung quanh hạm đội.

Nhìn thấy cột nước cao tới bảy tám mét bốc lên trời, ông Qin mới không khỏi thốt lên: “Là pháo cỡ hai mươi bốn pound! Nhà họ Trịnh từ khi nào đã sở hữu loại pháo có calibre như vậy rồi?”

“Còn phải nói sao, chắc chắn là người Hà Lan bán cho họ mà!” Giọng nói của Lưu Hương nghe như thể đang được nén ra từ kẽ răng, tràn đầy sự tức giận khó hiểu, “Có vẻ như những kẻ Hà Lan này thực sự đã điên rồ; họ dám bán cho Trịnh Thành Công loại pháo có calibre lớn như vậy… Chẳng lẽ họ không sợ rằng việc này sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng sao?”

Lưu Hương nhớ rất rõ rằng trước đây người Hà Lan cũng đã từng bán pháo cho Trịnh Chi Long, nhưng thông thường họ chỉ bán những loại pháo có calibre nhỏ như tám pound, mười hai pound mà thôi. Loại pháo cỡ hai mươi bốn pound như thế này thì người Hà Lan chắc chắn sẽ không bao giờ bán đâu. Vì vậy, Trịnh Chi Long buộc phải tìm cách mua chúng qua các mối quan hệ cá nhân từ Quân Minh.

Tuy nhiên, những khẩu pháo cỡ hai mươi bốn pound do Quân Minh tự chế tạo không chỉ có sức công phá yếu và tầm bắn ngắn, mà còn tiềm ẩn nguy cơ nổ tung trong quá trình hoạt động. Cuối cùng, Trịnh Chi Long cũng đành phải tiếp tục sử dụng những khẩu pháo cỡ mười hai pound làm vũ khí chính. Bây giờ, đối phương lại sử dụng ngay loại pháo cỡ hai mươi bốn pound để đối đầu với họ… Rõ ràng đây chính là thành quả lao động của người Hà Lan.

“Đừng quan tâm đến họ nữa. Ra lệnh cho bên trái tiếp tục bắn đi… Tôi muốn xem họ còn có thể nghĩ ra trò gì nữa không.”