Hôm nay là ngày thứ sáu kể từ khi Dương Phong trở về, nhưng ông vẫn nhớ rõ ánh mắt sáng lên của các sĩ quan dưới quyền khi họ nhìn thấy những khẩu pháo Napoleon lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo mà ông kéo ra từ kho. Những người như Cung Bình Nghĩa, Hoàng Chấn Nghiệp, Tào Ứng Mạo… thậm chí còn lao thẳng vào những khẩu pháo đó; trong chốc lát, 16 khẩu pháo 12 pound và 28 khẩu pháo 6 pound đã trở thành những bảo vật mà mọi người tranh giành không ngừng. Tình hình trở nên hoàn toàn khống chế không được nếu không có Dương Phong xuất hiện để dập tắt cuộc ẩu đả đó.

Ngay cả Dương Phong cũng không ngờ tới tình huống này; ông không hề lường trước được phản ứng mãnh liệt đến thế của mọi người khi nhìn thấy những khẩu pháo đó. Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông.

Thực ra, điều mà Dương Phong không biết là, từ rất lâu trước đó, vào năm 1163, quân đội Nam Tống của Trung Quốc đã phát minh ra loại pháo đầu tiên – pháo đá lửa (pháo Bí Lệ). Những khẩu pháo được tìm thấy sau này tại Hắc Long Giang, thuộc niên đại Đại Đức thứ hai của triều đại Nguyên, chính là những di tích pháo đầu tiên được lưu giữ đến ngày nay.

Đến cuối triều đại Minh, Đại Minh triều đã mua một số lượng lớn các khẩu pháo trượt nòng từ Công ty Đông Ấn Hà Lan và người Bồ Đào Nha. Vì nhiều người cho rằng những khẩu pháo này được nhập khẩu từ Hà Lan, nên chúng được gọi chung là “pháo Hồng Di”. “Hồng Di” ở đây chính là chỉ người Hà Lan và Bồ Đào Nha có mái tóc đỏ.

Còn Quân Minh thì coi trọng việc sử dụng pháo đến mức chưa từng có tiền lệ. Sau khi nhập khẩu những khẩu pháo từ châu Âu, Quân Minh đã tự mình sao chép lại một số lượng lớn pháo đó và vận chuyển hầu hết chúng đến các khu vực biên giới để chống lại người Mông Cổ và Mãn Châu. Tuy nhiên, so với các khẩu pháo của phương Tây, những khẩu pháo do Quân Minh tự chế tạo vẫn tụt hậu về tầm bắn, độ chính xác và trọng lượng. Dù vậy, pháo vẫn là vũ khí chiến lược quý giá nhất của Đại Minh. Những người bình thường như Giang Ninh thì hoàn toàn không đủ điều kiện để sử dụng chúng; huống chi là những đơn vị nhỏ như đơn vị vệ binh của Giang Ninh. Vì vậy, khi nhìn thấy những khẩu pháo mà Dương Phong mang về, hầu hết các sĩ quan đều trở nên thèm muốn chúng.

Cuối cùng, vẫn là Dương Phong ra lệnh tập trung 44 khẩu pháo đó thành một trung đoàn pháo binh. Nhưng sau khi tìm khắp đơn vị vệ binh của Giang Ninh, họ không tìm thấy một ai biết cách sử dụng những khẩu pháo đó. Dù sao thì đối với đơn vị vệ binh này, pháo vẫn là thứ mới mẻ; hơn nữa, binh chủng pháo binh lại là một

Đã đến rồi.

Dương Phong chỉ mất chưa nửa ngày để tìm hiểu được cách vận hành và những điểm then chốt của loại pháo Napoleon này. Sau đó, ông bắt đầu áp dụng những kiến thức đó để tổ chức huấn luyện cho các sĩ quan, hướng dẫn họ cách điều khiển pháo. Đồng thời, ông cũng quan sát xem liệu có ai sở hữu thiên phú đặc biệt trong lĩnh vực này hay không. Và những gì xảy ra sau đó thực sự khiến mọi người ngạc nhiên: trong quá trình huấn luyện, có một người bắt đầu nổi bật, thể hiện khả năng điều khiển pháo xuất sắc đến mức trong một cuộc bắn thử súng thật, anh ta đã liên tiếp bắn trúng mục tiêu cách đó hàng trăm mét trong 7 lần trên tổng số 10 lần bắn. Người đó chính là Khâu Đích Sinh – người vốn dĩ luôn e ngại và thận trọng.

Sự việc này khiến mọi người không thể tin nổi; không ai ngờ rằng Khâu Đích Sinh lại có tài năng phi thường như vậy trong việc điều khiển pháo. Dương Phong không muốn tin và yêu cầu Khâu Đích Sinh thử lại bằng một khẩu pháo khác. Kết quả lần này còn đáng ngạc nhiên hơn nữa: Khâu Đích Sinh lại trúng đích trong 8 lần trên tổng số 10 lần bắn. Sau đó, Dương Phong không do dự mà bổ nhiệm Khâu Đích Sinh làm chỉ huy trưởng của trung đoàn pháo.

Không chỉ vậy, Dương Phong còn giao cho Khâu Đích Sinh những dụng cụ như thước đo, kính đo và các tài liệu liên quan, yêu cầu anh ta học thuộc lòng rồi mới truyền đạt kiến thức đó cho các binh sĩ khác. Mọi người đừng coi thường những thứ này; mặc dù chúng có vẻ nhỏ bé, nhưng chúng chính là “mắt” và “ tai” của khẩu pháo, đồng thời cũng là yếu tố giúp tăng cường sức mạnh chiến đấu. Trong lĩnh vực này, khoảng cách giữa Quân Minh và phương Tây là lớn nhất, và cũng là yếu tố nguy hiểm nhất. Nói một cách quá đáng, đây chính là những bí mật quân sự siêu quan trọng của phương Tây thời bấy giờ. Mặc dù họ đã bán pháo cho Đại Minh, nhưng họ chưa bao giờ bán những dụng cụ đo đạc này cho Quân Minh, cũng không hề dạy họ cách sử dụng chúng. Các nhà truyền giáo phương Tây luôn giấu kín những thông tin quan trọng khi truyền đạt công nghệ pháo cho triều đại Minh.

Trước khi bắn một khẩu pháo, người điều khiển pháo cần biết khoảng cách giữa mình và kẻ địch là bao nhiêu. Mặc dù có thể nhìn thấy kích thước mục tiêu thông qua ống nhòm hoặc đoán định khoảng cách dựa trên cảm giác, nhưng việc bắn pháo chỉ dựa vào cảm giác và suy đoán rất dễ dẫn đến tình trạng “sai một ly, lệch cả ngàn dặm”. Tuy nhiên, nếu sử dụng các thiết bị đo đạc chính xác, thì có thể đo được đúng khoảng cách giữa bên mình và mục tiêu.

Khác với phương Tây, vào thời đại này, các người điều khiển pháo ở Quân Minh đều dựa hoàn toàn vào kinh nghiệm; không hề có bất kỳ quy chuẩn nào để điều chỉnh hành động của họ, và đây chính là sự khác biệt lớn nhất giữa các người điều khiển pháo ở Quân Minh và phương Tây.

Để mỗi khẩu pháo phát huy hết sức mạnh của mình, các người điều khiển pháo ở phương Tây rất chú ý đến kích thước đạn và lượng thuốc súng sử dụng. Công cụ dùng để đo lường lượng thuốc súng cần nạp vào pháo chính là thước đo đạn. Khi trọng lượng đạn đã được xác định rõ, các chuyên gia về pháo binh ở phương Tây cho rằng lượng thuốc súng cần nạp phải đạt một giá trị lý tưởng. Trong tình huống lý tưởng nhất, lúc thuốc súng cháy hết, đạn sẽ vừa đủ lực để được đẩy ra ngoài miệng ống pháo – đó chính là nguyên tắc “đạn và thuốc súng phải phù hợp với nhau” trong việc bắn pháo.

Ngược lại, vào thời đại Đại Minh, người ta chưa có quan niệm về sự phù hợp giữa đạn và thuốc súng. Có những trường hợp người điều khiển pháo sử dụng đạn rỗng (chỉ đơn giản là đổ thuốc súng vào) và bị trừng phạt nặng nề; vì vậy sau này, họ thường đổ đầy thuốc súng vào đạn, điều này dễ dàng gây ra hiện tượng nổ ống pháo. Trong Quân Minh, đã có nhiều trường hợp người điều khiển pháo đổ quá nhiều thuốc súng, dẫn đến nổ ống pháo và gây thương tích cho nhiều người.

Quan trọng hơn, vào thời đại Đại Minh, người ta chưa có các đơn vị đo lường chính xác, nên rất dễ nhầm lẫn với các đơn vị đo lường của phương Tây, và cũng không thể kiểm soát chính xác lượng thuốc súng sử dụng. Điều này khiến cho các người điều khiển pháo ở Quân Minh chỉ có thể sử dụng pháo như những loại vũ khí bắn thẳng; nếu bắn ở góc nghiêng, họ sẽ không biết đạn rơi ở đâu sau khi bắn, vậy làm sao có thể tấn công kỵ binh địch khi họ ở ngoài tầm bắn của cung tên?

Nhận thấy sự lạc hậu của công nghệ pháo binh ở Quân Minh, Dương Phong không chỉ tải về nhiều tài liệu về pháo binh trên mạng, mà còn tự mình mua ba chiếc