Vào buổi trưa ngày hôm sau, một trong những nhà hàng tốt nhất ở Xiamen – Nhà hàng Binh Giang Lâu – đã được đặt chỗ trước. Hôm nay, vị quan có địa vị và cấp bậc cao nhất ở Fujian, Dương Phong, đang mặc trang phục thường ngày đứng trước cửa nhà hàng Binh Giang Lâu, mỉm cười chào hỏi những thương gia đã đến dự bữa tiệc này.

“Chào ông Hồng Nghị Công! Tôi đã lâu không gặp ông rồi!”

“Chào ông chủ Ninh! Thật là vui khi được gặp lại ông!”

“Chào các ông chủ Bạch, Hoàng! Cảm ơn các ông đã đến!”

Trước sự chào đón nhiệt tình của Dương Phong đứng ở cửa, Hồng Phúc Thông cùng với năm vị chủ nhân khác đều cảm thấy ngạc nhiên. Vị Đại đô đốc Chinh Nam uy danh lẫy lừng như Giang Ninh Hầu lại chủ động ra tận cửa để đón họ, điều này sẽ giúp họ tự hào khi kể cho người khác nghe. Sau này, khi nói chuyện với ai đó, họ có thể tự hào rằng vị Đại đô đốc Chinh Nam Giang Ninh Hầu đã ra tận cửa để đón họ dự tiệc, đó chính là sự tôn trọng dành cho họ.

Nghĩ đến điều này, nhiều người đều hiện rõ vẻ tự hào trên khuôn mặt; thậm chí có người còn bắt đầu suy nghĩ rằng vị Giang Ninh Hầu oai phong lẫy lừng kia cũng chỉ là con người bình thường mà thôi. Dù những năm gần đây ông ta đã có được danh tiếng lớn, nhưng bây giờ vẫn phải hạ mình xin sự giúp đỡ từ họ.

Không bàn đến những suy nghĩ đó nữa, sau khi mọi người được mời vào nhà hàng Binh Giang Lâu, họ bắt đầu ngồi xuống theo thứ tự. Là chủ nhân và người có địa vị cao nhất, Dương Phong tự nhiên ngồi ở vị trí trung tâm. Hồng Phúc Thông, người lớn tuổi nhất và cũng được coi là người đứng đầu số sáu thương gia lớn của Fujian, ngồi ở góc dưới bên trái của Dương Phong. Người đứng đầu gia tộc Ninh thì ngồi ở góc dưới bên phải của Dương Phong, còn những người khác cũng nhanh chóng tìm đúng chỗ ngồi của mình.

Bàn tiệc của mọi người là một chiếc bàn tròn khá lớn. Khi mọi người ngồi xuống, bàn đã được bày đầy các món ăn ngon. Phía sau mỗi người đều có một người phụ nữ phục vụ. Những người phụ nữ này được nhà hàng đào tạo kỹ lưỡng để phục vụ khách quý; tất cả đều trẻ trung, xinh đẹp và thông minh. Khi mọi người ngồi xuống, họ lập tức tiến lên và rót rượu cho mọi người.

“Nào…”, Dương Phong là người đầu tiên nâng ly và cười nói với mọi người: “Hôm nay là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau. Vì đây là lần đầu tiên, chúng ta hãy cùng nâng ly mà không cần nói gì thêm nữa. Nào, cạn chén!”

Vị quý tộc cao quý như Giang Ninh Hầu này mời rượu, ai dám không đáp lại lòng thành của ngài chứ? Tất nhiên, mọi người đều mỉm cười và nâng ly để uống hết rượu trong chốc lát.

“Ly rượu thứ hai này, ta xin chúc các ông chủ kinh doanh thuận lợi, tiền bạc dồi dào!”

“Nâng cốc!”

Ngay sau khi ly rượu thứ hai được uống hết, Dương Phong lại nâng ly đầy rượu ngon lên và nói: “Ly rượu thứ ba này, ta muốn xin lỗi mọi người trước đã. Nếu có điều gì làm các bạn không hài lòng, xin hãy tha thứ cho ta! Nào… nâng cốc!”

Nghe những lời này, biểu hiện của nhiều người lập tức thay đổi, họ không khỏi liếc nhìn về phía Hồng Phúc Thông ngồi bên trái Dương Phong. Nhưng Hồng Phúc Thông vẫn mỉm cười và nâng ly lên: “Quý tộc quá lịch sự rồi. Ngài là vị quý tộc lớn của Đại Minh, lại nắm giữ binh quân mạnh mẽ; chúng tôi, những người buôn bán này, dù có ý xấu cũng không đủ tư cách để làm phiền ngài đâu.”

Ánh mắt Dương Phong lấp lánh, ông gật đầu và nói: “Đúng vậy… Quý công Hongyi nói rất đúng. Nào… chúng ta cùng uống ly này!”

“Nâng cốc!”

Sau ba ly rượu liên tiếp, hầu hết mọi người vẫn bình tĩnh, nhưng Hồng Phúc Thông – một người già hơn sáu mươi tuổi – thì không thể chịu đựng nổi việc uống liền ba ly rượu. Khuôn mặt ông đỏ lên và ông xin lỗi Dương Phong: “Xin lỗi quý tộc, thần này tuổi già rồi, không chịu nổi rượu nữa. Có lẽ không thể tiếp tục uống nữa… Nhưng nếu quý tộc muốn, nhóm người bên cạnh này sẵn sàng cùng ngài uống, thần tin chắc họ sẽ làm ngài vui vẻ!”

Dương Phong vẫy tay: “Quý công Hongyi nói gì vậy? Ta đâu có ép buộc ai phải uống rượu đâu. Hôm nay ta mời mọi người đến đây, một mục đích là để làm quen với các thương gia từ Phúc Kiến, và mục đích thứ hai là để giúp giải quyết vấn đề giữa các bạn và quan Tuần phủ Hạ. Các bạn có thể cho ta một chút ân huệ không?”

Nghe vậy, mọi người đều nghĩ rằng cuộc yến này thực sự không tốt đẹp gì cả; mới chỉ ba ly rượu mà đã bắt đầu có những ý đồ không lành. Nhiều người cười lạnh trong lòng và bắt đầu im lặng. Hồng Phúc Thông nhắm mắt lại, dường như đang nghỉ ngơi; mọi người cũng không ai nói gì thêm.

Ánh mắt của Dương Phong lướt qua từng người trong đám đông, ghi nhận hết biểu cảm trên khuôn mặt họ; ngay lập tức, ông hiểu rõ mọi chuyện và nụ cười trên mặt cũng dần biến mất.

Ông lấy một con tôm hùm ra, đặt nó lên đĩa trước mặt rồi bắt đầu bóc vỏ tôm. Trong khi làm việc đó, ông từ tốn nói: “Hôm qua, Lý Hầu được Ngài Hạ Tuần phủ kể lại rằng, vài ngày trước các ngài đã đến gặp ông ấy, mong muốn triều đình tiếp tục ban hành lệnh cấm buôn bán hàng hải, nhưng bị Ngài Hạ từ chối. Sau khi bị từ chối, các ngài không hài lòng và đã đe dọa Ngài Hạ, yêu cầu tổ chức cho thương nhân tẩy chay thị trường… Đúng là như vậy sao?”

“Không hề có chuyện đó!”

Mọi người lắc đầu mạnh mẽ như đang đánh trống, trong đó Ninh Diệu nói thêm: “Lý Hầu đã hiểu lầm chúng tôi rồi. Chúng tôi hoàn toàn không bao giờ nói những điều đó. Ngài Hạ là Tuần phủ của một tỉnh lớn, còn chúng tôi chỉ là những thương nhân bình thường; làm sao chúng tôi dám đe dọa một quan chức triều đình? Đó là tội ác lớn đấy!”

“Ồ… Thật sự như vậy à?”

“Chính xác, hoàn toàn đúng vậy. Dù có gan lớn đến đâu, chúng tôi cũng không dám làm những việc liều lĩnh như vậy đâu!”

“Hmm… Có vẻ như Ngài Hạ đã hiểu lầm các ngài rồi.”

Dương Phong gật đầu, dùng đũa nhúng con tôm hùm đã bóc vỏ vào nước tương trên đĩa rồi cho vào miệng, nở nụ cười hài lòng và khen ngợi: “Khá lắm, con tôm hùm ở đây được chế biến rất ngon!”

Sau khi ăn xong con tôm hùm, Dương Phong dùng khăn ăn lau tay rồi mỉm cười nói với mọi người: “Có vẻ như Lý Hầu thực sự đã hiểu lầm các ngài rồi. Hôm qua, Lý Hầu đã hoảng sợ, tưởng rằng các ngài thực sự sẵn sàng bất chấp lợi ích chung của triều đình, kích động thương nhân tẩy chay thị trường, gây rối loạn trật tự xã hội và âm mưu những điều xấu xa!”

Nghe vậy, Hồng Phúc Thông – người vốn đang nhắm mắt nghỉ ngơi và không nói gì – bỗng nhiên mở mắt ra. Mọi người xung quanh đều thở dài một hơi; ai mà nói rằng Giang Ninh Hầu chỉ là một võ sĩ không có gì đặc biệt chứ? Nhìn cái cách ông ta “đặt chiếc mũ lớn” này xuống đầu người khác, thật là điêu luyện!

Đến lúc này, Hồng Phúc Thông cũng không thể giả vờ không biết gì nữa. Ông ngồi thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Lý Hầu, lời nói của ngài, tôi không dám nhận. Mặc dù tôi có chút tài sản, và nhờ sự tín nhiệm của mọi người xung quanh, tôi được mọi người gọi là