“Chính là ngươi đã giết chết Lý Tự Thành sao?”

Dương Phong Nhìn người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi này, da đen sạm, tay chân to lớn, lại thấy vẻ e dè, ngại ngùng của anh ta trước mặt mình, rõ ràng đây là hình ảnh điển hình của một người nông dân Trung Hoa. Nếu không được xác nhận nhiều lần, ông ta sẽ không bao giờ tin rằng kẻ từng uy hiếp cả miền Bắc Trung Hoa lại có thể chết vào tay một người như thế này.

“Bẩm… bẩm hầu tước quốc công, chính… chính là tôi đã giết kẻ cướp đó.”

Người đàn ông này nói một cách lo lắng: “Tên tôi là Cung Cửu Bá, mọi người trong làng gọi tôi là Lão Chín. Vài ngày trước, có vài người đàn ông cưỡi ngựa vào làng tôi, sau khi vào nhà, họ không nói gì mà bắt tôi phải đưa hết lương thực ra.

Hãy nghĩ xem, trong nhà tôi chỉ có sáu người, mà lương thực còn lại chưa đầy hai thạch, đó là lượng thức ăn dùng cho cả gia đình tôi suốt nửa năm đấy. Nếu mất hết số lương thực này, chúng tôi sẽ chết đói mất. Thà rằng liều mạng đấu tranh với họ còn hơn. Nhưng khi thấy những kẻ đó đều mang theo cung kiếm, tôi biết mình không thể chiến thắng được. Vì vậy, tôi đã giả vờ mời họ uống rượu, và khi họ đang say, tôi đã dùng cái búa sắt giấu trong tay áo để đánh chết thủ lĩnh bọn cướp. Sau đó, ba người con trai của tôi cũng lao vào và giết chết hai tên cướp còn lại.”

“Tôi…”

Dương Phong Nghe xong, ông ta sững sờ không nói nên lời. Ông nhìn người nông dân chất phác này, rồi lại nhìn những túi tên màu vàng óng ánh và thanh kiếm đính đá quý đặt trong hộp gỗ, cùng với cái đầu vẫn còn nhìn trừng trừng dù đã chết, và mãi không thể nói ra lời nào.

Trong một thời không khác của lịch sử, Lý Tự Thành đã bị người dân địa phương giết chết khi đang cướp lương thực ở núi Cửu Cung, tỉnh Hồ Bắc. Bây giờ, số phận đó vẫn không thể tránh khỏi… Phải chăng sức mạnh của quy luật lịch sử thực sự mạnh mẽ đến thế sao?

“Hầu tước quốc công, xin hãy xem…”

Lý Nhạn Đứng bên cạnh, thấy Dương Phong im lặng quá lâu, liền nhẹ nhàng nhắc nhở: “Vị anh hùng đã giết chết Lý Tự Thành này vẫn đang chờ lời phản hồi của ngài đấy.”

“À… à…”

Dương Phong Cuối cùng cũng tỉnh táo lại, nhìn Cung Cửu Bá đang quỳ trước mặt và hỏi: “Ta luôn giữ lời, vì chính gia đình ngươi đã giết chết thủ lĩnh bọn cướp, ta sẽ thưởng thật hậu hĩnh cho các ngươi.”

“Cứ nói đi, muốn cái gì? Vàng bạc, đất đai hay nhà cửa… ta đều sẵn lòng đáp ứng.”

Gong Jiu Bó cung kính đáp: “Xin báo lên Quốc công gia, tôi không mong cầu vàng bạc, chỉ mong Quốc công gia có thể… cho con trai cả của tôi nhập ngũ vào quân đội để được cung cấp lương thực, và cho hai con trai khác của tôi đi học. Tôi vô cùng biết ơn.”

“Ồ…”

Dương Phong có vẻ rất ngạc nhiên và nói ra: “Ông già này, ông có biết rằng nếu yêu cầu vàng bạc, số tiền đó đủ để cả gia đình ông tiêu dùng suốt đời không?”

Nhưng Gong Jiu Bó lại nói: “Chúng tôi, những người nông dân bình thường, cần bao nhiêu bạc làm gì chứ? Hơn nữa, dù Quốc công gia ban cho tôi một ngọn núi vàng bạc, rồi cũng sẽ đến lúc hết. Nhưng nếu các con trai tôi có thể được học hành và trở nên có tài năng, thì điều đó quý giá hơn bất kỳ số tiền nào.”

Nghe xong lời nói của Gong Jiu Bó, Dương Phong không khỏi ngạc nhiên. Ông không ngờ một người nông dân hiền lành như vậy lại có tầm nhìn xa trông rộng đến thế. Thật là không thể đánh giá người qua vẻ ngoài. Dù chỉ là một người nông dân cày ruộng, nhưng cách suy nghĩ của ông lại sâu sắc hơn nhiều người khác.

“Được thôi.”

Dương Phong kiềm chế sự ngạc nhiên trong lòng và gật đầu: “Nếu Quốc công gia đã nói như vậy, thì ta tự nhiên phải giữ lời. Một ngày nào đó, ông có thể đưa ba người con trai của mình đến đây; con trai cả của ông sẽ được đưa đến doanh trại huấn luyện mới ở Kim Lăng. Nhưng ta phải nhấn mạnh trước: chỉ khi đạt tiêu chuẩn thì mới được nhập ngũ. Nếu không đạt yêu cầu, ta cũng chỉ có thể đưa anh ta trở về thôi. Còn hai người con trai khác, ta có thể nhờ người đưa họ đến trường tư học ở đây; việc họ có thể thi đỗ thành sinh viên hoặc cử nhân thì tùy thuộc vào bản thân họ.”

“Cảm ơn Quốc cônggia vì ân đức này… Tôi xin cúi đầu tạ ơn.” Nghe Dương Phong đồng ý, Gong Jiu Bó vô cùng xúc động và quỳ xuống trước mặt ông.

“Ông già, xin đứng dậy đi.” Dương Phong đỡ Gong Jiu Bó đứng dậy, rồi liếc nhìn Tống Diệp đang đứng bên cạnh và ra hiệu cho anh ta đưa Gong Jiu Bó ra ngoài.

Khi Gong Jiu Bó rời đi, Dương Phong mới cười nói với Lý Nhạn đang đứng im bên cạnh: “Lý Nhạn, lần này em làm rất tốt.”

Việc có thể tiêu diệt được bọn cướp do Lý Tự Thành dẫn đầu trong thời gian ngắn, lại còn bắt sống được hai tên trùm cướp là Lưu Tông Mẫn và Lý Lai Hằng, ta chắc chắn sẽ báo cáo công lao của ngươi lên triều đình, và triều đình chắc chắn sẽ ban thưởng rất hậu hĩnh cho ngươi.”

Nghe những lời nói của Dương Phong, Lý Nhạn không hề tỏ ra vui mừng, mà ngược lại, anh ta do dự một chút rồi hỏi: “Thưa ngài, tôi muốn biết ngài dự định xử lý thế nào với Lưu Tông Mẫn và Lý Lai Hằng.”

“Hmm…”

Dương Phong ngay lập tức hiểu rằng Lý Nhạn có điều gì muốn nói.

“Lý Nhạn, ngươi muốn nói gì?”

Lý Nhạn cắn răng nói: “Tôi dám xin ngài một ân huệ, xin hãy giảm nhẹ hình phạt cho Lý Lai Hằng. Dù người này thuộc phe cướp, nhưng ông ấy vẫn giữ lòng trung thành và công bằng; trước đây, ông ấy chưa bao giờ làm hại đến dân chúng. Theo tôi, dù ông ấy có tội, nhưng tội đó không đáng để chết. Xin ngài tha mạng cho ông ấy.”

Nói xong, Lý Nhạn quỳ xuống trước mặt Dương Phong và không chịu đứng dậy.

Dương Phong nhìn anh ta im lặng mãi, cảm thấy áp lực dồn nén lên mình; sau một lúc, anh ta thấy mình đang đổ mồ hôi lạnh trên lưng. Đúng lúc anh ta gần như không chịu nổi nữa, thì cuối cùng cũng nghe thấy giọng nói từ Dương Phong vang lên: “Vì ngươi đã xin tha cho hắn, thì ta sẽ thay đổi quyết định. Nhưng tội chết thì miễn được, còn tội khác thì không thể tránh khỏi… Hãy đày hắn đến Nam Dương, suốt đời không được trở về Đại Minh.”

Lý Nhạn ngẩn ngơ một chút, sau đó vui mừng quỳ xuống cảm ơn Dương Phong: “Cảm ơn ngài vì ân huệ lớn này, tôi thay mặt Lý Lai Hằng cảm ơn ngài.”

Dương Phong gật đầu nhẹ: “Ngươi không cần phải cảm ơn ta. Hắn vốn dĩ không đáng chết; ta chỉ giúp hắn một tay mà thôi. Được rồi, ngươi có thể đi được rồi.”

“Vâng, cảm ơn ngài!”

Sau khi lại lần nữa cúi chào tạ ơn, ông ta mới rời đi.

Ông ta không hề đề cập đến vấn đề liên quan đến Lưu Tông Mẫn, và Dương Phong cũng không nói gì về việc xử lý Lưu Tông Mẫn như thế nào; đó cũng là một thỏa thuận ngầm giữa hai người.

Trong lịch sử, sau khi triều đại Minh sụp đổ, Lý Lai Hằng đã dẫn dắt quân đội chiến đấu chống lại quân Thanh cho đến năm thứ ba triều đại Kangxi. Cuối cùng, do số ít không thể chống lại đông đảo, ông ta bị quân Thanh bao vây tại núi Maolu. Sau khi thất bại, Lý Lai Hằng cùng gia đình tự thiêu. Dương Phong vẫn rất ngưỡng mộ hành động của ông ta, nên mới theo lời khuyên của Lý Nhạn mà đày ông ta sang Nam Dương.

Nhưng Lưu Tông Mẫn thì khác. Vị tướng giỏi nhất dưới trướng của Li Zicheng này không chỉ tham lam tiền bạc, ham muốn dục vọng mà còn hung ác và tàn bạo. Có thể nói, một phần lý do khiến Li Zicheng nhanh chóng mất đi sự ủng hộ của người dân sau khi vào được Bắc Kinh chính là nhờ vào kẻ sát nhân này.

Hơn nữa, việc thành phố Jiading bị tàn sát vài ngày trước cũng chính là do tay này thực hiện. Vì vậy, dù là Dương Phong hay Lý Nhạn cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn.