Mặc dù không còn lựa chọn nào khác mà phải đồng ý với yêu cầu của Dương Phong, nhưng trong lòng Điền Nhĩ Căn lại tràn ngập lo lắng. Ban đầu, anh ta chỉ muốn mượn vài ngàn binh sĩ để xuống miền Nam trả thù thôi; ai ngờ người này lại đề nghị cử tới ba mươi ngàn quân.

Ba mươi ngàn binh sĩ có nghĩa là gì? Điều đó có nghĩa là Dương Phong hoàn toàn có thể dùng số quân này để áp đảo toàn bộ các tỉnh ở miền Nam. Điều tồi tệ hơn nữa là họ còn sử dụng chính chiếu thư và lệnh điều động quân do Điền Nhĩ Căn cung cấp; về mặt thủ tục, tất cả đều hợp pháp và chính đáng. Nếu sau này xảy ra vấn đề gì, chỉ có Điền Nhĩ Căn mới phải gánh chịu hậu quả. Nghĩ đến việc Dương Phong sẽ mang theo hàng chục ngàn quân tiến vào miền Nam và gây ra những tình huống hỗn loạn, Điền Nhĩ Căn chỉ muốn chết ngay lập tức.

“Thưa Ngài Hầu… ehm…”

“Có chuyện gì vậy?” Dương Phong nhìn chằm chằm vào Điền Nhĩ Căn và mỉm cười hỏi: “Ông Tiền đã hối hận rồi sao?”

“Không… không phải vậy…” Điền Nhĩ Căn nuốt nước bọt và lắp bắp hỏi: “Thưa Ngài Hầu, liệu chúng ta có thể giảm số lượng quân xuống không? Ba mươi ngàn người thì thực sự quá nhiều rồi.”

Dương Phong lập tức nhìn thấu suy nghĩ của Điền Nhĩ Căn và cau mày. Người này tuy có tài năng, nhưng thiếu tầm nhìn xa trông rộng và luôn sợ hãi khi đối mặt với những việc lớn. Anh ta chỉ biết tham lam những lợi ích nhỏ bé, không thể nhìn thấy những nguy hiểm ẩn sau đó. Có lẽ suốt đời, anh ta cũng chỉ xứng đáng làm một chỉ huy của lực lượng Jinyiwei mà thôi.

Dương Phong nói thẳng thắn: “Điền Nhĩ Căn, vấn đề ở miền Nam rất phức tạp. Chúa Trời ban cho ngài chiếu thư và lệnh điều động quân chính là để ngài có thể kịp thời huy động quân sĩ và triệt phá những kẻ đó một cách nhanh chóng. Ai ngờ ngài lại do dự và nghĩ rằng chỉ cần vài trăm người là có thể khiến tất cả các quý tộc ở miền Nam phải khuất phục. Thật là buồn cười! Lần này, ngài đã phải chịu tổn thất lớn, suýt mất mạng ở Shaoxing, nhưng việc điều động quân lại khiến ngài lo lắng đến thế. Sau sự việc ở Shaoxing, các quý tộc ở miền Nam đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó với ngài. Nếu ngài vẫn tiếp tục do dự như vậy, thì tôi sẽ không quan tâm đến chuyện của ngài nữa. Ngài hãy tự trở về kinh thành và báo cáo với Hoàng đế đi!”

Nói xong, Dương Phong quay đầu muốn rời đi. Thấy vậy, Điền Nhĩ Căn vội vàng bước tới, quỳ xuống trước mặt Dương Phong và nói một cách khẩn thiết: “Ôi… Ngài Hầu… Là lỗi của thần hạ, thần hạ sẽ nghe theo mọi lệnh của ngài, được không ạ?”

“Hừm…”

Dương Phong nhìn thấy vẻ mặt khẩn trương của Điền Nhĩ Căn, chỉ biết thở dài mà không nói gì thêm…

Khi đã quyết định phái quân, việc chuẩn bị là điều cần thiết. Theo lệnh của Dương Phong, tất cả các chiến hạm và tàu thuyền ở Phúc Kiến đều bắt đầu tập trung tại Xiamen. Trong vài ngày tiếp theo, ngoại trừ một số ít tàu thuyền được giữ lại để tuần tra thường lệ, phần lớn các chiến hạm khác đều được điều động về Xiamen.

Không chỉ vậy, Dương Phong còn thuê một số lượng lớn tàu thương mại và tàu chở hàng dân sự.

Chẳng mấy chốc… hàng trăm con tàu đã hùng hồn tiến về phía Chiết Giang và các khu vực lân cận.

Năm ngày sau…

Thành phố Shaoxing, với lịch sử hơn hai nghìn năm, quả thật là một thành phố có văn hóa và con người xuất sắc. Đây cũng là một trong những khu vực giàu có nhất ở miền Nam Trung Quốc; kể từ khi nhà Minh được thành lập hơn hai trăm năm trước, nơi này chưa bao giờ trải qua chiến tranh, vì vậy mức độ giàu có của nó thực sự không thể so sánh được với những nơi khác. Tuy nhiên, chính sự giàu có ấy cũng khiến cho không khí ở đây trở nên lười biếng; điều này có thể thấy rõ qua vẻ mặt của những binh sĩ canh gác cổng thành.

Người canh gác cổng phía Bắc tên là Zhao, một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi. Lúc này, anh ta đang nằm lười biếng trên một chiếc ghế sofa, bên cạnh có một chiếc bàn nhỏ với một bình rượu sản xuất tại quán Rượu Thiên Tiên Cư và một ly rượu, cùng với một đĩa gạo rang và thịt bò tẩm gia vị. Anh ta nhắm mắt lại, cầm ly rượu uống một ngụm, rồi nhặt một hạt đậu phộng vào miệng và nhai ngon lành. Khi đang say sưa, anh ta còn vừa gõ nhẹ vào bàn vừa hát:

“Bảy nàng xiêu lòng yêu mến, vui vẻ kết duyên lành mạnh.

Theo lệnh của Nữ Hoàng Mẫu Đế, các binh sĩ thiên đường xuống trần gian…

Vợ chồng Đông Lang phải chia ly, mang con theo đuổi vợ đến tận chân trời…

Chiếc kẹp tóc bạc cắt qua bóng tối, Dải Ngân Hà lấp lánh ánh sáng…

Người già dưới bóng cây hoàng đào nói nhầm, tin rằng họ sẽ hạnh phúc mãi mãi…”

“Tuyệt vời…”

Một giọng nói vang lên bên cạnh; một binh sĩ khoảng ba mươi tuổi đứng đó vỗ tay khen ngợi: “Ngài hát quá hay rồi! Với khả năng ca hát của ngài, thật không kém gì những diễn viên tr

“Lời nói vớ vẩn!”

Vị quan canh cổng họ Triệu mở mắt và mắng yêu cầu tên thuộc hạ của mình: “Ta chỉ là người trông coi cổng thôi, đâu phải ai lớn lao gì đâu. Nếu những người lớn biết chuyện này, cái việc kiếm ăn của ta còn muốn giữ được không? Lần sau nào còn nói bậy nữa, ta sẽ bắt ngươi trực ba ngày liền, xem ngươi còn có tâm trí để nói lung tung nữa không?”

“Tôi đáng bị trừng phạt… Thật đáng bị trừng phạt!” Người lính đó vung tay đánh vào mặt mình vài cái, rồi cười nói: “Thưa ngài, trời đã đến giữa trưa rồi, các anh em bên ngoài đứng lâu cũng mệt lắm, liệu có nên cho họ vào nghỉ một lát không ạ?”

“À…” Quan canh cổng suy nghĩ một lúc, nhìn lại ánh nắng mặt trời rồi gật đầu: “Được thôi… Cho mọi người vào đi, nhưng phải để lại một người ở ngoài canh gác. Nếu có ai đó ra ngoài và thấy không có ai ở cổng, ta lại bị mắng đấy.”

“Vâng… Cảm ơn ngài!” Người lính mừng rỡ và vội vàng xuống khỏi tường thành để gọi mọi người. Chẳng mất bao lâu, hơn mười người lính canh cổng đã chạy về hầm ẩn náu bên trong thành. Không lâu sau, tiếng hô vang lên từ bên trong hầm.

Nghe tiếng hô vang dưới đất, quan canh cổng không khỏi cười khúc khích. Những người lính thường thích cá cược, và những người này cũng không ngoại lệ. Ông cũng không muốn quản nhiều vào chuyện đó. Dù sao thì tỉnh Shaoxing cũng luôn yên bình, ít khi có bọn cướp lang thang; việc các lính cá cược vài ván hàng ngày cũng không phải là điều gì đáng trách cứ. Nếu quản lý quá chặt chẽ, có thể khiến họ sinh lòng oán giận, điều đó không tốt chút nào.

Nghe tiếng hô vang và tiếng xúc xắc lăn trên mặt đất, ông nhắm mắt lại và tiếp tục hát: “Ông già dưới bóng cây hoàng hạc nói sai rồi… Việc hai người hợp nhau sau một trăm ngày thật là vô lý… Con chim én đã xây dựng cây cầu màu sắc… Họ sẽ gặp nhau vào ngày 7 tháng 7… Chàng trai sao Ngưu Lang, người đàn ông đáng kinh ngạc… Nàng tiên sao Chức Nữ kể về nỗi nhớ nhung của mình…”

Khi ông đang hát say sưa, một tiếng động mơ hồ vang lên trong tai ông.

“Ồ…”

Ông mở mắt, trên khuôn mặt lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên, rồi ngay lập tức biến sắc. Không quan tâm đến bộ quần áo mới mẻ trên người, ông dùng mặt áp sát vào mặt đất và lắng nghe trong vài giây. Sau đó, ông bỗng nhảy dậy và hét lớn trên Tháp cổng thành: “Có ai đó đây… Nhanh lên, đóng cổng lại… Đóng cổng ngay đi…”

Nhưng tiếng hét của ông dù lớn đến đâu,