“Đại nhân Điền, nếu có chuyện gì cần giúp đỡ, ngài cứ nói ra đi. Nếu tôi có thể giúp được, tất nhiên sẽ không từ chối; còn nếu không thể giúp được, xin đại nhân đừng khiến tôi gặp khó khăn!”

Dương Phong rất tức giận. Là quân đội trực thuộc hoàng gia, và với tư cách là chỉ huy của lực lượng này, việc ông phải quỳ gối trước mình thật sự là một sự sỉ nhục lớn. Nếu người ngoài biết được chuyện này, chắc chắn sẽ có một làn sóng chỉ trích dữ dội nhắm vào ông.

“Cảm ơn ngài Hầu!”

Khuôn mặt của Điền Nhĩ Căn lúc này đỏ bừng lên. Là một chỉ huy cao cấp của lực lượngCẩm Y Vệ, ông chưa bao giờ phải quỳ gối trước ai ngoài Hoàng đế. Chỉ có hôm nay, khi đã không còn cách nào khác, ông mới phải làm điều này. Bình thường, ngay cả với các vị Hầu hay Quốc công, ông cũng không bao giờ tỏ ra khiêm tốn đến thế.

“Ngồi đi!”

Dương Phong chỉ vào chiếc ghế và ngồi xuống trước.

“Ngài Hầu, thần đến đây để xin sự giúp đỡ của ngài!”

Ngay sau khi ngồi xuống, câu nói đầu tiên của Điền Nhĩ Căn đã khiến Dương Phong hơi ngạc nhiên.

Nghe thấy điều này, vẻ mặt lơ đãng ban đầu của Dương Phong bỗng trở nên nghiêm túc hơn: “Hãy kể chi tiết hơn đi!”

“Vâng!”

Điền Nhĩ Căn đáp lại, sau đó hít một hơi thật sâu trước khi tiếp tục: “Ngài Hầu, tháng trước, triều đình đã gặp một sự kiện lớn. Các quý tộc từ các tỉnh miền Nam đã gửi một lá thư yêu cầu triều đình tái áp đặt lệnh cấm buôn bán hàng hóa qua đường biển, và sẵn lòng nộp thêm hai triệu lượng bạc hàng năm dưới hình thức thuế trà. Ngài có nghe về chuyện này không?”

“Tất nhiên… Một sự kiện lớn như vậy, nếu tôi không biết, chắc chắn tôi đã thành người điếc rồi.” Dương Phong nói với giọng châm biếm: “Những người đó thật sự sẵn lòng hy sinh rất nhiều, sẵn lòng nộp thêm hai triệu lượng bạc mỗi năm, chỉ để không cho phép triều đình bãi bỏ lệnh cấm buôn bán. Hơn nữa, số tiền đó còn được nộp dưới danh nghĩa thuế trà nữa. Nếu tôi nhớ không nhầm, năm ngoái, tổng số thuế trà mà tỉnh Chiết Giang nộp chỉ có vỏn vẹn mười sáu lượng thôi. Vậy mà trong chốc lát, họ đã quyên góp được đến hai triệu lượng bạc… Họ đang coi Hoàng đế như kẻ ngốc à?”

Điền Nhĩ Căn cũng đầy vẻ tức giận: “Bệ hạ đã nổi giận lớn, ra lệnh cho thần tiến về phía Nam để điều tra kỹ lưỡng sự việc này. Ban đầu, thần tưởng rằng việc này rất đơn giản, chỉ cần kiểm tra từng cái tên trong danh sách của Vạn Dân Thư, những kẻ đó chắc chắn không thể trốn thoát được… Nhưng thần đã sai… Sai lầm nghiêm trọng.”

Nói đến đây, khuôn mặt Điền Nhĩ Căn hiện rõ vẻ đau khổ và oán giận; đôi mắt anh ta cũng đỏ hoe: “Sau khi nhận được lệnh, thần ngay lập tức dẫn theo 500 binh sĩ của Lực lượng Vũ bảo Tiên triệu tiến về phía Nam. Chặng đường đầu tiên là đến Phủ Thiệu Hương. Khi thần đến nơi, ông Thị trưởng Thiệu Hương – Ngụy Sơn Thu – đã ra tận thành để đón thần vào thành phố và nhiệt tình mời thần dùng bữa để xua tan mệt mỏi. Thần cũng không nghĩ gì nhiều và đồng ý.”

“Buổi tối hôm đó, sau khi dự bữa, thần ở lại tại khách sạn do Ngụy Sơn Thu sắp xếp… Nhưng… nhưng…”

Nói đến đây, nước mắt Điền Nhĩ Căn không thể kìm lòng được và bắt đầu rơi; khuôn mặt anh ta đầy hối tiếc: “Chỉ vào buổi tối hôm đó, hàng trăm kẻ mặc áo đen đã đột nhập vào khách sạn vào ban đêm. Thần cùng với hàng trăm binh sĩ của Lực lượng Vũ bảo Tiên triệu đều say mèm, hoàn toàn không thể chống đỡ được. Gần như toàn bộ 500 binh sĩ đều bị giết hoặc bị thương nặng. Cuối cùng, thần mới may mắn thoát ra được nhờ sự bảo vệ quyết liệt của vài người tin cậy.”

“Nhưng… những kẻ đó vẫn không buông tha thần. Chúng tiếp tục truy đuổi thần, và cuối cùng thần cùng đồng đội đã chạy đến bờ biển, tìm được một con thuyền biển và mới có thể đến nơi này gặp ngài. Lãnh chúa, thần sẵn lòng chết để chuộc lỗi, nhưng thần đã làm hỏng nhiệm vụ mà Bệ hạ giao phó. Thần mong lãnh chúa có thể giúp thần bắt giữ những tên trộm đó, để thần có thể gặp mặt Bệ hạ và trình báo rõ ràng.”

Nhìn thấy Điền Nhĩ Căn khóc nức nở, Dương Phong Lãnh thở dài một tiếng: “Ông Điền, ông muốn ta giúp ông sao? Nhưng ông có nghĩ đến điều này không? Ta chỉ là Tổng đốc Nam chinh, chỉ phụ trách công việc liên quan đến biển ở Phúc Kiến mà thôi. Dù ta có quyền lực đến đâu, cũng không thể can thiệp được vào Zhejiang được chứ?”

Điền Nhĩ Căn vội vàng nói: “Lãnh chúa không cần phải tự mình hành động. Chỉ cần cho thần 3.000 binh sĩ tinh nhuệ, những việc còn lại thần sẽ tự lo liệu.”

“Đồ ngốc!” Dương Phong tức giận đến mức vỗ mạnh vào bàn, “Ông nghĩ quân đội là thứ gì chứ? Có thể đem đi cho người khác dễ dàng như vậy sao? Nếu ông

Nhìn thấy Dương Phong nổi giận, Điền Nhĩ Căn bỗng giật mình và vội vàng nói: “Thưa ngài hầu tước, chuyện này không phải là do sự riêng tư đâu. Tôi đã mang theo lệnh điều quân do Hoàng đế ban hành cùng với chiếu chỉ thiêng liêng. Nếu ngài không tin, có thể kiểm tra ngay!”

Nói xong, Điền Nhĩ Căn lấy ra một bản chiếu chỉ và một tấm lệnh từ trong quần áo của mình, đưa cho Dương Phong và nói tiếp: “Trước khi lên đường, Hoàng đế đã trực tiếp dặn dò tôi rằng lần này xuống miền Nam, tôi có thể đến Phúc Kiến để xin ngài cho mượn quân trước khi tiếp tục đi đến các tỉnh khác. Nhưng vì tôi quá muốn ghi công và mong sớm hoàn thành nhiệm vụ để trở về kinh báo cáo, nên tôi đã quên mất lời dặn của Hoàng đế… Và đó mới là lý do khiến tôi gặp phải rắc rối như này. Tôi thật sự xin lỗi Hoàng đế!”

Dương Phong nhận lấy tấm lệnh, kiểm tra kỹ lưỡng, sau đó lấy ra một tấm lệnh khác từ trong người mình. Khi hai tấm lệnh được đặt cạnh nhau, chúng khít vào nhau một cách hoàn hảo, rõ ràng đây là những tấm lệnh thật. Anh ta lại nhìn vào bản chiếu chỉ, rồi gật đầu và nói với giọng lạnh lùng: “Không phải là anh quên mất lời dặn của Hoàng đế đâu… Mà là vì anh quá ích kỷ. Nếu anh sớm đến xin tôi cho mượn quân, thì đã không đến nỗi này.”

Về những suy nghĩ ban đầu của Điền Nhĩ Căn, Dương Phong hiểu rất rõ. Lý do Điền Nhĩ Căn không đến xin mượn quân từ mình, chính là vì lòng tham. Ai lại muốn chia sẻ công lao với người khác khi có thể chiếm hết cho mình? Hơn nữa, Điền Nhĩ Căn cũng tin rằng với danh tiếng của lực lượng Kim Y Thủy Vệ và 500 binh sĩ dưới quyền, không ai có thể cản trở mình… Đó chính là lý do khiến anh ta bị lừa gạt tại tỉnh Thiệu Châu.

Dù Dương Phong có thể thông cảm với sự ích kỷ của Điền Nhĩ Căn, nhưng anh ta không thể đồng ý với quan điểm của người này. Điền Nhĩ Căn đã ở kinh thành quá lâu, trở nên kiêu ngạo và không hề biết rằng những quý tộc địa phương có sức ảnh hưởng lớn đến mức nào. Nghĩ rằng chỉ cần có 500 binh sĩ Kim Y Thủy Vệ là có thể chinh phục cả miền Nam, thật là quá naiv.

“Điền Nhĩ Căn… Không biết nên nói anh quá naiv hay quá ngu ngốc.” Dương Phong Lãnh thở dài và nói: “Anh nghĩ rằng chỉ cần có 500 binh sĩ Kim Y Thủy Vệ là có thể đi qua cả miền Nam sao? Thật là ngu dốt!”

Khi nhắc đến hai chữ “ngu ngốc”, giọng nói của Dương Phong bỗng nhiên trở nên lớn hơn; anh ta chỉ vào Điền Nhĩ Căn và mắng nhiếc: “Ngươi có biết Jiangnan là nơi nào không? Đó là vùng có thuế khóa nặng nề nhất của Đại Minh, đồng thời cũng là nơi mà quyền lực của các sĩ phu rất mạnh mẽ. Các người trong Tổng đội Kim Y Phục có thể dùng danh tiếng của mình để dọa nạt một số người bình thường, nhưng đối với những sĩ phu kia, các người chẳng đáng kể gì cả! Không chỉ ngươi, ngay cả ta cũng không dám chỉ mang theo năm trăm người mà đến trực tiếp Jiangnan… Ngươi lại là cái gì chứ?”

Nhìn thấy Dương Phong tức giận đến thế, Điền Nhĩ Căn cũng không còn kiêu ngạo như mọi khi nữa; anh ta chỉ cúi đầu xuống, giống như một con gà trống bị đánh bại. Thật ra, Dương Phong vẫn còn nhiều điều chưa nói ra… Những sĩ phu ở Jiangnan đó thực sự rất táo bạo; vì lợi ích, họ thậm chí dám hành động chống lại hoàng đế… Chỉ là một đội Tổng đội Kim Y Phục mà thôi, họ coi như không đáng kể gì cả… Lần này, Điền Nhĩ Căn chỉ mang theo năm trăm người mà muốn trực tiếp đối đầu với họ… Đó quả là hành động tự chuốc họa mà thôi.

Nhận ra sai lầm của mình, Điền Nhĩ Căn không dám cãi lại, chỉ cúi đầu im lặng. Nói thật lòng, anh ta cũng cảm thấy rất uất ức… Anh ta không bao giờ ngờ rằng những người ở Jiangnan lại dám liều lĩnh đến thế… Họ thậm chí dám hành động chống lại cả mình, một người đứng đầu Tổng đội Kim Y Phục… Đó là tội ác lớn, có thể khiến ba họ bị trừng phạt nghiêm khắc!

Nhìn thấy Điền Nhĩ Căn giống như một con gà trống bị đánh bại, Dương Phong cũng mất hứng mắng nhiếc nữa; anh ta thở dài và nói: “Điền Nhĩ Căn, vì ngươi đã có sắc lệnh của hoàng đế và phiếu triệu tập binh lính, ta có thể cho ngươi mượn quân đội… Nhưng ngươi đã suy nghĩ kỹ về kế hoạch hành động chưa?”

Điền Nhĩ Căn do dự một lát rồi mới nói: “Thưa ngài, tôi nghĩ rằng chuyện này chắc chắn có liên quan đến ông Yu Shanchiu, quan triều đình của thành phố Shaoxing… Vì vậy, sau khi mượn được quân đội, tôi dự định sẽ lập tức đến Shaoxing để bắt giữ ông Yu Shanchiu trước tiên, từ đó tìm ra manh mối để tiến hành điều tra… Nếu không thể, tôi cũng sẽ bắt giữ tất cả những người có tên trong danh sách đó… Tôi không tin rằng tất cả họ đều có thể trốn thoát được.”

“Về điểm này, ta tin là đúng.” Dương Phong gật đầu đồng ý: “Tuy nhiên, ta vẫn lo lắng… Nếu ngươi dẫn quân đội đến Shaoxing mà họ đóng cửa thành không cho ngươi vào

“Điều này… làm sao có thể như vậy được?” Điền Nhĩ Căn tỏ ra không thể tin nổi, “Nếu họ nổi loạn… liệu họ có sợ bị trừng phạt đến cả chín đời không?”

Dương Phong nhìn anh ta một cái rồi nói: “Nếu họ dám giết cả ngươi – người chỉ huy của lực lượng Jinyiwei này – thì điều đó đã chứng tỏ họ đã nổi loạn rồi, phải không?”

Điền Nhĩ Căn im lặng; anh ta hiểu rằng khi một người đã vượt qua giới hạn, thì những giới hạn đó sẽ tiếp tục bị phá vỡ. Lúc này, anh ta bỗng cảm thấy mình trước đây đã quá xem thường tình hình. Anh ta nhìn Dương Phong với ánh mắt van xin và hỏi: “Vậy thưa ngài, tôi nên làm gì bây giờ?”

“Hừm… làm gì à?” Dương Phong Lãnh khẽ phàn nàn, “Người xưa đã nói rằng, đối với phe mình, chúng ta phải tử tế như mùa xuân; còn đối với kẻ thù, chúng ta phải lạnh lùng như mùa đông! Theo ý kiến của ta, chúng ta nên tạm thời không hành động gì cả; nhưng nếu quyết định hành động, thì phải huy động toàn bộ lực lượng để tấn công kẻ thù một cách mãnh liệt, không được để cho chúng có cơ hội hồi phục. Nếu không, khi mọi việc trở nên tồi tệ hơn, sẽ rất khó để kiểm soát tình hình.”

Điền Nhĩ Căn có vẻ bối rối và thử hỏi: “Vậy thưa ngài, số quân nào là phù hợp để được điều động xuống miền Nam?”

Dương Phong nhìn anh ta rồi giơ ba ngón tay lên: “Hiện tại, ta có 35.000 binh sĩ ở Phúc Kiến; ngoại trừ 5.000 người còn lại, 30.000 người còn lại đều có thể được điều động xuống miền Nam!”

“30.000 binh sĩ được điều động hết xuống miền Nam?” Điền Nhĩ Căn hoảng sợ đến mức giọng nói thay đổi, “Thưa ngài, chúng ta đi đó là để bắt người chứ không phải để chiến đấu!”

“Ngốc quá! Ngươi nghĩ lần này đi đó không phải để chiến đấu à?” Dương Phong nhìn anh ta một cách bực bội và nói: “Những việc như thế này, hoặc là không làm gì cả, hoặc là phải dùng hết sức mạnh để tấn công kẻ thù một cách mãnh liệt. Như ngươi, cứ do dự mãi thì suốt trăm năm cũng không thể hoàn thành nhiệm vụ mà Hoàng đế giao cho. Bây giờ, ngươi muốn làm hay không? Hãy trả lời ta đi!”

“Tôi… tôi…” Điền Nhĩ Căn lắp bắp mãi, cuối cùng mới cắn răng đồng ý: “Thôi thì… tất cả đều theo ý ngài!”