“Các vị… Đại Minh đã nuôi dưỡng những người trung thành suốt một trăm năm; hôm nay chính là lúc để thể hiện lòng trung thành và sự dũng cảm của chúng ta!”

Cách cổng văn phòng của Tống Chính Sứ Ty không đầy ba dặm về phía đông nam của Cổng Vĩ Môn, có hàng chục quan lại và thanh tra bao vây chặt chẽ Tống Chính Sứ Việt Thanh Hòa. Trong số họ, có một người trẻ tuổi khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi đang vẫy tay và hét lên một cách hào hứng:

“Ngài Việt, với tư cách là Tống Chính Sứ, ngài nắm quyền thi hành mệnh lệnh của hoàng đế, thông tin liên lạc giữa triều đình và các địa phương, kiểm tra các văn bản liên quan đến an ninh biên giới, và báo cáo những ý kiến, khiếu nại từ các công dân cùng thông tin về quân sự và thiên tai. Nhưng bây giờ, eunuch phụ trách việc bảo vệ kinh thành Nam Kinh và vị chỉ huy quân sự Dương Phong kia lại đệ trình một bản tấu trình vô cùng vô lý như vậy… Liệu họ có coi tất cả các quan lại trong triều đình này như những kẻ ngốc không, hay đây chỉ là một trò lừa đảo?”

Việt Thanh Hòa, một quan viên trung niên mặc áo chức màu đỏ thắm, trước ngực có hình con công màu trắng, cười khổ và cúi chào mọi người: “Các vị, tôi cũng mới biết chuyện này vào sáng nay. Tôi định sẽ báo cáo với Hoàng đế, nhưng không ngờ các vị đã đến trước rồi. Tuy nhiên, việc này không thể vội vàng được. Tôi cần phải hỏi ý kiến của một số vị quan cao cấp trước khi đưa ra quyết định.”

“Cần hỏi ý kiến gì nữa? Ngay cả một đứa trẻ ba tuổi cũng hiểu rõ mức độ vô lý của chuyện này.” Người thanh niên mặc áo xanh lam, trước ngực có hình con én, tức giận la lên: “Là một Tống Chính Sứ, ngài không muốn chặn đứng tiếng nói của người dân sao?”

Người thanh niên này tên là Tiêu Thu Quốc, đến từ Phủ Dương Châu, và là người đỗ trạng nguyên năm ngoái. Nhờ vào tài năng văn chương xuất sắc của mình, ông được bổ nhiệm làm một chức vụ quan trọng tại Hàn Lâm Viện. Đây là một vị trí rất quý giá; chỉ cần làm việc tại Hàn Lâm Viện vài năm, ông rất có thể sẽ được bổ nhiệm làm quan thanh tra hoặc thậm chí làm quan chức cấp cao tại địa phương, và chắc chắn sẽ trở thành một ngôi sao đang lên trong giới quan lại.

Hiện tại, Tiêu Thu Quốc đang ở trong giai đoạn thành công rực rỡ. Khi ông nghe tin có người báo cáo với Hoàng đế rằng một vị chỉ huy quân sự tại Nam Kinh có thể trồng trọt được hơn ba ngàn cân lúa mỗi mẫu đất, ông lập tức tức giận. Trong cơn giận dữ, ông ngay lập tức tập hợp hàng chục đồng nghiệp và bạn bè để bao vây văn phòng của Tống Chính Sứ Ty, khiến cho Việt Thanh Hòa

Khuôn mặt của Vệ Đình Hòa bỗng chốc trở nên tối sầm: “Tạ Tử Hào, nếu theo lời ngươi, thì ta phải làm như thế nào đây?”

Tạ Thu Quốc không hề do dự mà đáp: “Tất nhiên là phải vào cung gặp Hoàng Thượng, xin Hoàng Thượng trừng phạt kẻ phản quốc này!”

“Haha…” Vệ Đình Hòa cảm thấy có chút buồn cười, anh ta hít một hơi thật sâu, tiến lên và đẩy họ ra: “Nếu vậy thì các ngươi cản đường ta làm gì? Nếu muốn vào cung gặp Hoàng Thượng thì các ngươi tự đi đi. Ta là Thông Chính Sứ, chứ không phải là một trong những quan lại ở Lục Khoa, không có quyền đơn giản là yêu cầu trừng phạt ai đó. Các ngươi cũng vậy, không thể chỉ nghe tin đồn mà liền la hét rằng cần trừng phạt kẻ phản quốc.”

Tạ Thu Quốc nhìn anh ta với ánh mắt tức giận: “Vệ đại nhân, ông nói như vậy là sao? Chẳng lẽ ông muốn bênh vực hai kẻ gian ác đó sao?”

“Ta không có quan hệ gì với Tào Đại Trung và Dương Phong cả, không cần thiết phải bênh vực họ. Nhưng hiện tại, ta còn có việc quan trọng hơn cần phải làm.” Tạ Thu Quốc giơ lên một chồng biểu cáo và cười lạnh: “Các ngươi thấy đấy chứ, những biểu cáo này được các quan chức ở Shaanxi gửi đến khẩn cấp, yêu cầu phân bổ tiền bạc và lương thực để cứu trợ dân chúng. Bây giờ, điều ta cần làm là nhanh chóng đưa những biểu cáo này đến tay các vị đại thần, chứ không phải là đứng đây la hét về việc trừng phạt kẻ phản quốc.”

Nhìn thấy chồng biểu cáo đó trong tay Vệ Đình Hòa, nhiều quan chức đi theo sau Tạ Thu Quốc đều tỏ ra xấu hổ; nhiề người bắt đầu di chuyển từ từ, để lại chỗ cho họ đi.

Ngay cả Tạ Thu Quốc cũng ngập ngừng một chút, nhưng vì còn quá trẻ tuổi và nhiệt huyết, anh ta vẫn không chịu thua cuộc: “Vệ đại nhân, lời ông nói sai rồi. Khổng Tử nói ‘thành nhân’, Mạnh Tử nói ‘lấy nghĩa’… Chúng ta học sách của các bậc hiền triết chính là vì lý tưởng cao cả trong lòng mình. Vì lý tưởng đó, dù phải tạm thời bỏ qua những việc thế tục trước mắt thì cũng không sao chứ?”

“Ha ha… Thật là những việc thế tục.” Vệ Đình Hòa không hề tức giận mà còn cười lớn: “Thật là những việc thế tục… Hóa ra đối với ngươi, Tạ Thu Quốc, sự sống chết của hàng triệu người dân, những nỗi khổ của họ chỉ là những việc thế tục mà thôi. Được rồi… Ngươi là một vị trạng nguyên, nếu vậy thì ta sẽ tiếp tục làm những việc mà ngươi coi là thế tục này. Còn ngươi, hãy tự đi tìm lý tưởng cao cả trong lòng mình đi… Tạm biệt!”

Nói xong

Trong những ngày tiếp theo, nội các nhận được quá nhiều đơn thư yêu cầu truất quyền Dương Phong; ngay cả bàn làm việc của Ngụy Trung Hiền cũng chất đầy những đơn thư này. Cuối cùng, ngay cả Ngụy Trung Hiền – vị quan cao cấp ấy – cũng không thể kiểm soát tình hình được nữa, và buộc phải báo cáo sự việc lên Chu Doanh Tiệu. Vì không còn cách nào khác, Chu Doanh Tiệu đã quyết định triệu tập một cuộc họp sáng đặc biệt, và công bố trước mặt toàn thể quan lại rằng ông sẽ cử Lý Dữ Trí – Phó Thượng thư Bộ Công – cùng với Văn Tinh Hòa – Chánh thanh tra – và hơn mười viên quan thanh tra khác đến Nam Kinh để điều tra sự việc cho rõ nguyên nhân.

Còn Dương Phong Khuất – kẻ chủ mưu của tất cả những việc này – thì hoàn toàn không hề biết rằng bức thư do anh ta và Tào Đại Trung gửi ra đã gây ra những xôn xao lớn trong triều đình. Lúc này, anh ta đang đắm chìm trong niềm vui sướng.

Đầu năm nay, Dương Phong đã khai phá hơn 5.800 mẫu đất hoang và trồng khoai tây trên những mảnh đất đó. Nhờ vào sự cần mẫn của những người lao động thuộc quân đội và những người dân di cư, cùng với sự hướng dẫn của những kỹ thuật canh tác hiện đại mà Dương Phong mang từ xã hội hiện đại, lần thu hoạch này đã đạt được kết quả rất tốt. Mặc dù sản lượng trên mỗi mẫu đất không thể sánh kịp con số kỳ lạ 5.000 kg như ở xã hội hiện đại, nhưng việc đạt được sản lượng từ 3.000 đến 4.000 kg trên mỗi mẫu đất vẫn là điều khá dễ dàng.

Lần thu hoạch này không chỉ khiến người dân kinh thành chấn động, mà cả khu vực Nam Kinh cũng bị ảnh hưởng sâu sắc. Trong những ngày thu hoạch, người dân trong khu vực Nam Kinh Thành đều tụ tập đến xem; khi họ nhìn thấy những củ khoai tây to đầy được đào lên từ đất, họ không khỏi thốt lên những tiếng ngạc nhiên.

Mặc dù sản lượng vẫn còn thấp hơn so với mức hiện đại do hạn chế về kỹ thuật canh tác, việc bón phân và đây là lần đầu tiên trồng khoai tây, nhưng đối với người dân thời đó, đây thực sự giống như một giấc mơ. Tên tuổi của Dương Phong đã lan truyền khắp Nam Kinh và các vùng lân cận, và cây trồng khoai tây cũng chính thức được biết đến rộng rãi bởi người dân.