“Công tước Tín Quốc đã trở về rồi à?”

Trương Yến có vẻ bối rối.

“Bệ hạ, công tước Tín Quốc không phải là vài tháng trước đã đi đến khu vực Hà Nam Phủ và Thiểm Tây để trừng phạt bọn cướp sao? Sao lại đột nhiên trở về như vậy? Chẳng lẽ chúng đã bị tiêu diệt hết rồi sao?”

“Không hẳn vậy.” Chu Doanh Tiệu lắc đầu: “Mặc dù công tước Tín Quốc đã đánh bại lực lượng chính của bọn cướp và giết chết thủ lĩnh của chúng, nhưng vẫn còn một số người trốn thoát ra khỏi khu vực phía bắc sông Dương Tử. Quân Giang Ninh vẫn đang điều tra thông tin về những kẻ cướp đó.”

Trương Yến không hiểu: “Nếu vậy thì công tước Tín Quốc lẽ ra nên ở lại Hà Nam Phủ mới đúng… Sao lại trở về kinh thành nhỉ? Chẳng lẽ…”

Nói đến đây, Trương Yến bỗng giật mình, mở to mắt nhìn chằm chằm vào chồng mình.

Chu Doanh Tiệu gật đầu đầy ngưỡng mộ: “Con gái ta thật là thông minh.”

Trương Yến nhìn chồng mình với đôi mắt tròn xoe: “Rốt cuộc công tước Tín Quốc có việc gì quan trọng đến nỗi sau khi giành chiến thắng lớn lại bỏ lại hàng vạn binh sĩ ở tiền tuyến mà một mình trở về kinh thành? Ôi… Thần thiếp có lỗi, không nên hỏi về những chuyện quân sự.”

Chu Doanh Tiệu lắc đầu: “Về chuyện này, bệ hạ cũng không thể nói rõ được. Nếu thành công thì thực sự là một điều tốt cho Đại Minh… Nhưng nếu thất bại…” Nói đến đây, Chu Doanh Tiệu thở dài, tỏ ra lo lắng.

“Bệ hạ!”

Trương Yến nắm lấy tay chồng mình và nói nhẹ nhàng:

“Dù thế nào đi nữa, thần thiếp luôn sẽ ở bên cạnh bệ hạ; Cí Giác cũng vậy.”

“Ừm, cả gia đình chúng ta sẽ ở bên nhau.” Chu Doanh Tiệu cười, đưa hai tay ra nắm lấy tay vợ mình…

“Công tước đã trở về nhà rồi… Công tước đã trở về nhà rồi…”

Những tiếng reo vui vang lên trong sân sau. Khi Dương Phong trở về dinh thự, Hải Lan Châu, Đại Ngọc Nhi, Triệt Triệt, Trịnh Đoan Niang, Tiên Nương cùng với các phi tần khác đều ra đón anh. Khi hơn mười người phi tần xếp thành từng hàng đón anh, ngay cả Dương Phong– người luôn tự tin mình đã trải qua nhiều trận chiến– cũng không khỏi bất ngờ.

Nhìn thấy ánh mắt đầy khao khát của các vợ và tình nhân đang nhìn mình, Dương Phong không khỏi rùng mình nhẹ và xoa lên lưng mình; có vẻ như trong vài ngày tới, việc tiếp tục sử dụng “dịch vụ dinh dưỡng” này là điều không thể tránh khỏi.

Trong những ngày tiếp theo, ngoài thời gian ở lại trong phủ cùng với các vợ và tình nhân của mình, Dương Phong còn dành hết thời gian để vào cung và cùng với Chu Doanh Tiệu bàn bạc điều gì đó trong phòng đọc sách hoàng gia; vì chuyện này, ông ta thậm chí đã bỏ qua ba buổi triều sáng liên tiếp.

Tình trạng này dần dần trở thành đề tài bàn tán trong triều đình và giữa quần thần. Mọi người đều rất tò mò, không biết hai người này hàng ngày đang bàn bạc về điều gì mà kéo dài đến thế?

Sự tò mò này nhanh chóng biến thành lo lắng, đặc biệt là trong giới quan lại văn phòng, họ bắt đầu cảm thấy bồn chồn và lo âu.

Nói ra cũng thật buồn cười, Đại Minh đã được thành lập gần ba trăm năm rồi. Trong suốt những thế kỷ này, nhờ sự đàn áp mãnh liệt của giới quan lại văn phòng, địa vị của giới quân sự đã giảm sút đáng kể so với thời kỳ mới thành lập đất nước.

Ngày xưa, không chỉ các công tước và tướng lĩnh thời Hồng Vũ, ngay cả các quân nhân thời Vĩnh Lạc cũng có quyền lực lớn; nhưng bây giờ, ngay cả một viên quan huyện cấp bảy cũng có thể chửi mắng một vị tướng lĩnh cấp hai một cách thoải mái, điều này vào thời kỳ đầu thành lập đất nước thì thật là không thể tưởng tượng nổi.

Giới quan lại văn phòng đã sống trong những ngày yên bình như vậy trong thời gian dài, nhưng bây giờ lại xuất hiện một người ngoại lệ như Dương Phong. Ông ta không chỉ được hoàng đế tin tưởng và coi là trợ thủ đắc lực, mà còn nắm giữ quân đội mạnh mẽ và có khả năng chiến đấu tốt; điều quan trọng nhất là ông ta còn biết kiếm tiền nữa; công ty thương mại hoàng gia Đại Minh do ông ta điều hành hiện đã lan rộng khắp đất nước, và lợi nhuận nộp về cho hoàng gia mỗi năm đều tăng lên, chỉ riêng năm ngoái đã đạt tới bảy triệu lượng.

Bây giờ, Chu Doanh Tiệu thực sự là người giàu có; ông ta không chỉ tái thiết lại quân đội ở kinh đô, mà còn huấn luyện hàng chục nghìn binh sĩ tinh nhuệ, và dưới sự chỉ huy của Lục Tượng Thăng, họ đang tiến hành trấn áp bọn cướp ở Tây An.

Với sáu mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ này trong tay, Chu Doanh Tiệu giờ đây có thể nói là rất uy quyền trong mọi việc; ai dám không nghe lời ông ta? Người này thực sự biết cách sử dụng sức mạnh một cách hiệu quả đấy!

Chưa hết, bây giờ hoàng đế còn đang âm mưu điều gì đó với __TERMLOCK000__

Trong phòng đọc sách của hoàng đế, Chu Doanh Tiệu nhìn bức bản đồ khổng lồ treo trên tường mà vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

“Bệ hạ, thần cũng đã nghĩ đến điều này.”

Đứng bên cạnh ông, Dương Phong cầm lấy một cây que gỗ nhỏ, chỉ vào bản đồ và nói: “Xin Bệ hạ xem, tình hình hiện tại là như thế này. Lục Tượng Thăng dẫn dắt ba vạn quân mới đang đóng quân ở hai tỉnh Shaanxi và Shanxi; trong khi đó, hai vạn năm ngàn binh sĩ của thần thì tập trung ở khu vực Mengjin và Jiyuan, và hiện đang tiến về phía Huaqing Prefecture.

Nếu Huaqing Prefecture được giải phóng, con đường tiến về phía tây bắc của bọn quân phiến loạn sẽ bị chặn đứng hoàn toàn. Lúc đó, quân mới của ông Lu sẽ có thể được điều động để tiến về phía Shunde Prefecture và Zhangde Prefecture. Như vậy, bọn quân phiến loạn sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến về phía đông nam để cướp bóc.”

Sau một hồi suy nghĩ, Chu Doanh Tiệu gật đầu, nhưng rồi lại đột nhiên hỏi: “Nhưng nếu bọn quân phiến loạn bị quân đội ở Giang Nam tiêu diệt khi chúng đang bỏ chạy về phía đông nam thì sao? Chúng ta sẽ phải mất công vô ích phải không?”

“Haha…”

Dương Phong cười một cách đầy ý nghĩa.

“Bệ hạ, có lẽ Bệ hạ đang hiểu lầm về sức mạnh chiến đấu của các đơn vị vệ binh và quân canh gác ở Giang Nam phải không?”

“Ừm… coi như thần chưa nói gì!”

Chu Doanh Tiệu cũng nhận ra mình vừa mắc phải một sai lầm cơ bản. Giang Nam luôn là nơi tập trung của nhiều nhà văn, và văn hóa ở đó rất phát triển. Việc những gia đình quý tộc và học giả ở đó ngâm thơ, bàn luận về chính trị thì không thành vấn đề, nhưng nếu yêu cầu họ cầm kiếm chiến đấu, e rằng chín trong số mười người sẽ sợ đến mức đi tiểu không nổi.

Nhìn vào khu vực đại diện cho Giang Nam trên bản đồ, ánh mắt Chu Doanh Tiệu trở nên phức tạp và đầy suy tư. Ông nói: “Thân yêu, nếu chuyện này bị lộ ra, cả ta và ngươi sẽ bị người đời sau lên án mãi mãi đấy!”

Dương Phong Lãnh thở dài: “Bệ hạ đừng quên, hiện nay các gia đình quý tộc ở Giang Nam đã nắm giữ toàn bộ quyền lực ở đó; họ kiểm soát chặt chẽ mọi mặt quân sự và chính trị địa phương. Người dân bình thường chỉ biết đến các bậc trưởng lão trong gia tộc hay người già trong làng, mà không hề biết đến chính quyền. Thậm chí, những lệnh ban hành từ triều đình còn không có giá trị bằng lời nói của họ. Một nơi như vậy có ích gì đối với triều đình chứ?”

“Theo kế hoạch hiện tại, chỉ có cách loại bỏ hết những người này khỏi đất nước này thì sức mạnh của triều đình mới có th