Nhìn người chỉ huy đang cười toe toét nhìn mình và những sĩ quan khác trong hang động – tất cả đều mặc đồ quân phục màu xanh lá cây và đội áo giáp bằng thép cứng, đang bận rộn không ngừng – cùng với những xác chết nằm la liệt trên mặt đất và hàng chục tên cướp bị dồn vào một góc, hai tay ôm đầu ngồi xuống đất, ánh mắt của Lý Nhạn lộ ra vẻ tuyệt vọng.

Anh ta cười khổ: “Lần này, Lý Mạnh thật sự không may mắn… Khi đã rơi vào tay các ngài, cũng chẳng còn gì để nói nữa; cứ tiến hành đi.”

“Đám cướp chết tiệt! Cậu nghĩ mình có thể chết dễ dàng như vậy sao?” Tào Ứng Mạo cười lạnh: “Nếu không phải vì lệnh của Quốc công yêu cầu phải giữ anh ta sống, liệu cậu còn dám tỏ vẻ là người gan dạ trước mặt ta không? Ta đã sớm xé xác cậu ta thành từng mảnh rồi!”

“Kẻ phản bội?”

Lý Nhạn cười ha hả, nhìn Tào Ứng Mạo với vẻ khinh thường: “Bây giờ, những vị vua như Đại Minh triều này hoàn toàn bất tài và vô năng; các quan lại ở khắp nơi thì bóc lột dân chúng một cách tàn nhẫn, khiến cho thiên hạ oán giận và người dân không thể sống nổi. Chúng ta nổi dậy là để lật đổ cái triều đình hủy hoại và bất công này… Thật đáng tiếc là ý trí con người không thể chi phối được số phận… Cuối cùng, chúng ta lại bị các ngươi bắt được trong hang động này… Lý Mạnh cũng chẳng còn gì để nói nữa; muốn giết hay tra tấn tôi, tùy các ngươi thôi!”

Nhìn Lý Nhạn đang nhắm mắt chờ đợi cái chết, Tào Ứng Mạo tức giận đến nỗi ngực anh ta phập phồng dữ dội; tay phải anh ta nắm chặt thanh kiếm đeo bên hông.

Nói thật lòng, trong cuộc tấn công bất ngờ vừa rồi, mặc dù họ đã khiến những tên cướp này bất ngờ, nhưng chúng cũng không phải là những kẻ dễ bị đánh bại. Khi đứng trước bờ vực tử vong, chúng đã phát huy hết sức mạnh cuối cùng… Trong trận chiến đó, hơn mười người thuộc quân đội của anh ta bị thương, trong đó có hai người bị thương nặng; không biết họ có sống sót được không…

Theo ý của Tào Ứng Mạo, những tên cướp này, kể cả Lý Nhạn, lẽ ra không nên để ai sống sót; tất cả đều nên bị giết chết ngay tại đây… Nhưng trước khi đến đây, Dương Phong đã ra lệnh rằng Lý Nhạn– một nhân vật quan trọng – phải được giữ sống… Vì vậy, Lý Nhạn mới may mắn thoát được mạng sống.

Dù bị Lý Nhạn làm cho tức giận đến mức không thể kiềm chế được, nhưng Tào Ứng Mạo vẫn không đến nỗi mất đi lý trí. Sau khi hít vài hơi thật sâu, anh ta nhận ra rằng đối phương đang cố tình khiêu khích mình, vì vậy anh ta chỉ cười lạnh một tiếng và nói: “Tôi biết rằng ngươi muốn chết đến mức nào, nhưng trước khi gặp được Quốc công gia, ngươi sẽ không thể dễ dàng làm được điều đó đâu. Nếu ngươi dám tự sát, tôi sẽ để tất cả thuộc hạ của ngươi ở ngoài đêm này… Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Nói xong, Tào Ứng Mạo quay lưng bỏ đi. Lý Nhạn cười đắng và thở dài; mặc dù đã vào mùa hè, nhưng nếu để một người ở ngoài trời dưới cơn mưa lớn suốt đêm, có lẽ đến sáng hôm sau thì số người bị bắt giữ đó sẽ chỉ còn lại một nửa mà thôi. Việc giết người vì lý do riêng của mình mà không cần thiết, điều đó Lý Nhạn là không thể làm được.

Sau nhiều ngày truy đuổi, trong số hai vạn tên cướp do Lý Nhạn dẫn đầu, chỉ có khoảng năm nghìn người như Hao Yaoqi trốn thoát và gia nhập vào đại quân của Lý Tự Thành đang tấn công thành phố Hàng Châu. Những người còn lại hoặc bị tiêu diệt hoặc bị bắt làm tù binh; việc này khiến tình hình của bọn cướp ở khu vực Giang Nam trở nên rất nguy cấp.

Khi mọi người đều nghĩ rằng Dương Phong sẽ tận dụng cơ hội này để tiến quân về phía thành phố Hàng Châu và tiêu diệt lũ cướp ngay dưới thành phố, thì Dương Phong lại một lần nữa dừng quân lại ở một thị trấn tên là Long Hoa, cách thành phố Hàng Châu hơn một trăm dặm.

Lý do duy nhất mà ông ta đưa ra là: trời đang xuống mưa lớn, việc di chuyển của đại quân gặp nhiều khó khăn, vì vậy phải chờ đợi mưa tạnh mới có thể tiếp tục hành quân.

Cơn mưa vẫn tiếp tục rơi dữ dội.

Long Hoa là một thị trấn nhỏ, với dân số chỉ hơn một nghìn người. Bình thường, người dân ở đây sinh sống bằng nghề dệt vải và nuôi tằm. Một thời gian trước, khi bọn cướp đi qua đây, vì quá vội vàng nên chúng không kịp gây hại cho người dân nơi đây, vì vậy nơi này vẫn khá yên bình.

Tuy nhiên, hôm qua, một đội quân lớn bỗng nhiên xuất hiện và khiến người dân nơi đây hoảng sợ. Ai ngờ những người lính này lại không hề gây rối hay áp bức ai cả; thậm chí khi họ mua đồ, họ cũng trả bằng đồng và bạc thật sự.

Trong một căn phòng không quá rộng lớn, Dương Phong ngồi trên ghế, nhìn chằm chằm vào Lý Nhạn – người đang đứng đó với đôi tay bị trói lại.

Lý Nhạn có thân hình không cao lắm, khoảng một mét bảy, khuôn mặt hơi oval, trông giống hệt một học giả điềm đạm; ai nhìn thấy anh ta lần đầu cũng sẽ không nghĩ rằng anh ta là một tên cướp.

Sau một lúc, Dương Phong ngừng nhìn và hỏi: “Ngươi chính là cố vấn quân sự của bọn cướp này, Lý Nhạn phải không?”

“Đúng vậy, tôi tên là Lý Nhạn, người dân xã Qǐ, huyện Kaifeng.”

Lý Nhạn cố gắng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Dương Phong và hỏi không hề e ngại: “Chắc hẳn ngài chính là vị Đức Tín Quốc Công nổi tiếng, được mọi người gọi là ‘trụ cột của Đại Minh’, phải không?”

“Tên cướp dám mạo muội gọi thẳng tên của Đức Quốc Công!” Tào Ứng Mạo đứng phía sau Lý Nhạn nghe vậy liền tức giận và la lên.

“Haha…” Lý Nhạn bỗng nhiên cười ha hả, nhìn Tào Ứng Mạo một cách khinh thường: “Tôi dám gọi thẳng tên của Hoàng đế Đại Minh, huống chi chỉ là một vị Đức Tín Quốc Công nhỏ bé.”

“Ngươi….” Tào Ứng Mạo tức giận đến mức nắm chặt lưỡi dao bên hông, muốn chém ngay tên khốn nạn này làm hai.

“Đủ rồi.” Dương Phong cười và vẫy tay để ngăn Tào Ứng Mạo.

“Lão Cao à, ngươi đã từng là một tướng quân du kích rồi mà, sao vẫn dễ bị kích động đến thế? Ngươi không nhận ra rằng tên này đang cố tình khiêu khích ngươi sao? Nếu ngươi thực sự tức giận, thì ngươi đã bị nó lừa rồi!”

Bị Dương Phong trêu chọc như vậy, Tào Ứng Mạo mới buông lưỡi dao xuống và lẩm bẩm: “Tất nhiên là tôi biết. Trên đường đi này, tên này đã nhiều lần cố tình khiêu khích tôi. Nếu không phải vì Đức Quốc Công đã ra lệnh cấm tôi làm hại nó, thì tôi đã cắt lưỡi nó từ lâu rồi.”

“Ôi người này!”

Dương Phong cười khúc khích rồi vẫy tay; dù tính cách của Tào Ứng Mạo rất nóng nảy, nhưng anh ta chắc chắn không phải là kẻ ngốc, nếu không thì họ đã không giao cho anh ta quyền chỉ huy năm nghìn binh sĩ thuộc Trung đoàn Kỵ binh Thứ ba.

Sau khi cười xong, Dương Phong nhìn Lý Nhạn một cách nghiêm túc và nói: “Được rồi, lý do tôi muốn gặp bạn chính là vì tôi rất tò mò về bạn. Nếu thông tin mà tôi nhận được là chính xác, thì thời gian bạn gia nhập phe của Lý Tự Thành chỉ mới vài tháng mà thôi… Trong khoảng thời gian đó, bạn đã đóng góp rất nhiều cho bọn cướp này, phải không? Những bài hát như ‘Khuyên mọi người quyên góp cứu trợ’ hay những khẩu hiệu kiểu ‘Khi Vua Chuông Đến, không cần nộp thuế’… tất cả đều là bạn tự bày ra, phải không? Tôi buộc phải thừa nhận rằng, những thứ đó thực sự đã gây ra rất nhiều rắc rối cho triều đình.”

Lý Nhạn cười lạnh và nói: “Triều đình chẳng quan tâm đến sự sống chết của người dân; khắp nơi đều là xác chết đói rét… Các lực lượng nổi dậy chỉ đơn giản là muốn sinh tồn mà thôi… Chúng tôi nổi dậy là để tìm con đường sống cho mọi người… Liệu điều đó có sai sao?”