“Một đám sâu bọ… không biết xấu hổ… thật là không biết xấu hổ…”

Tiếng gầm thét của Chu Doanh Tiệu vang dội trong phòng đọc sách hoàng gia.

Thay vì giữ thái độ ôn hòa như mọi khi, Chu Doanh Tiệu giờ đây đã tức giận đến mức mặt đỏ bừng, chỉ vào Quách Duyện Hậu đang quỳ trên đất và lớn tiếng mắng: “Trong chín năm ngai vàng này, ta tưởng rằng hầu hết những chuyện trên đời này, dù không trực tiếp chứng kiến, ít ra cũng từng nghe nói đến. Nhưng những gì ta thấy và nghe hôm nay thật sự vượt qua sự hiểu biết của ta. Quách Duyện Hậu, ngươi quả là làm tốt vai trò Bộ trưởng Hộ khẩu thật đấy!”

Mồ hôi liên tục rơi từ trán Quách Duyện Hậu đang quỳ đó; chiếc áo choàng đỏ của ông cũng đã ướt đẫm vì mồ hôi. Đến lúc này, ông không còn hy vọng Hoàng đế sẽ tha thứ cho mình nữa.

Ông hít một hơi thật sâu, cởi chiếc mũ đen trên đầu xuống, giơ cao hai tay và nói với giọng nức nở: “Bệ hạ, thần biết mình đã làm việc không tốt, đã phụ lòng ân huệ của Ngài. Thần xin Bệ hạ trách phạt thần.”

“Trách phạt?”

Chu Doanh Tiệu cười lạnh, không để ý đến chiếc mũ đen trong tay ông, mà nói một cách lạnh lùng: “Chiếc mũ đen của ngươi chắc chắn sẽ không được giữ lại nữa. Nhưng trước khi cởi bỏ nó, ta muốn ngươi cũng phải cởi bỏ chiếc mũ đen của một nhóm người khác nữa!”

Khuôn mặt đã đủ u ám của Quách Duyện Hậu bỗng trở nên tái nhợt. Ông biết Chu Doanh Tiệu đang nói điều gì.

Chiếc mũ đen của ông chắc chắn sẽ không còn nữa… Nhưng trước khi bị bãi nhiệm, ông sẽ phải trở thành kẻ xấu, buộc các quan chức trong Bộ Hộ khẩu đã tham nhũng số tiền đó phải từ chức. Điều này sẽ khiến tình hình trở nên nghiêm trọng hơn nữa.

Trong thời đại phong kiến, những người giữ chức vụ quan lại luôn thích kết bè với nhau để bảo vệ lợi ích chung. Cái gọi là bạn cùng quê, cùng niên khóa, cùng nghề nghiệp… Mỗi khi có chuyện xảy ra, miễn là không ảnh hưởng đến lợi ích cá nhân, họ thường sẽ tự động giúp đỡ lẫn nhau mà không hề hay biết. Đó cũng có thể coi là một quy tắc ngầm.

Bây giờ, Chu Doanh Tiệu yêu cầu Quách Duyện Hậu phải loại bỏ tất cả những quan chức trong Bộ Hộ khẩu đã nhận hối lộ trước khi ông bị bãi nhiệm… Điều này đồng nghĩa với việc Quách Duyện Hậu sẽ đối đầu trực tiếp với tất cả họ, và tự rước hận vào thân. Đối với một quan chức mà nói, điều này thực sự rất tồi tệ.

Nhìn thấy Quách Duyện Hậu im lặng quỳ trên đất, giọng nói lạnh lùng

Nếu Quách Kinh không muốn làm, ta cũng sẽ không ép buộc ngươi; lát nữa ta sẽ sai người từ Tòa án Đại Lý và Viện Cảnh Sát đi thực hiện công việc đó.

Nghe vậy, Quách Duyện Hậu chẳng cần phải suy nghĩ gì nữa mới hiểu ý của Chu Doanh Tiệu. Nếu hắn không muốn làm, vấn đề sẽ không chỉ dừng lại ở việc mất chức vụ mà còn có thể bị trục xuất hoặc phạt tù nữa. Với tinh thần “không sống trong nghèo khổ”, hắn lập tức đưa ra quyết định.

“Không khó đâu… Không khó đâu… Thần sẽ quay về ngay bây giờ để loại bỏ những kẻ gây họa đó, và sáng mai sẽ báo cáo rõ ràng cho Bệ Hạ và triều đình.”

“Tốt… Ta tin rằng Quách Kinh sẽ hoàn thành công việc này một cách tốt đẹp. Ngươi cứ đi đi.”

“Vâng… Thần xin đi ngay bây giờ.”

Nhìn bóng dáng cô đơn và đầy bi thương của Quách Duyện Hậu khi hắn bước ra khỏi cửa lớn, Cố Bình Kiền – người đã đứng im lặng bên cạnh – quay sang Chu Doanh Tiệu và nói: “Bệ Hạ, Thượng thư Quách đã phục vụ triều đình hơn hai mươi năm; dù không có công lao lớn nhưng cũng đã gánh vác nhiều khó khăn. Lão thần mong Bệ Hạ khoan dung, để ông ấy có thể trở về quê hương một cách danh dự.”

“Danh dự ư?”

Chu Doanh Tiệu cười lạnh, giơ cao tờ sớ lên và liếc nhìn khuôn mặt của ba vị đại thần đứng bên cạnh.

“Ta có thể ban cho ông ấy danh dự, nhưng ta muốn hỏi các ngươi: Ai sẽ mang lại danh dự cho những người dân bị buộc rời bỏ quê hương, phải sống trong cái lạnh và đói khát cho đến chết?”

“Một triệu lượng bạc… Một triệu lượng à… Làm sao họ dám chiếm đoạt hết số tiền đó? Chẳng lẽ… họ không biết rằng số tiền đó chính là sinh mạng của những người dân ấy sao? Các ngươi đều là những người học rộng, không lúc nào cũng nói rằng ‘dân là quan trọng nhất, quốc gia đứng sau, vua chỉ là thứ yếu’ sao? Vậy mà các ngươi lại đối xử với người dân như vậy ư?”

Giọng nói của Chu Doanh Tiệu càng lúc càng gay gắt; cuối cùng, hắn gần như phun nước bọt vào mặt ba vị đại thần đó, nhưng họ lại không thể đáp trả được, chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

“Theo ý kiến của ta, Giang Ninh Hầu, Hạ Đại Ngôn và Đinh Duy Văn cùng một số người khác đã nói rất nhiều trong tờ sớ này. Những kẻ tham nhũng như vậy nếu không bị trừng phạt thì không thể xoa dịu sự phẫn nộ của dân chúng, cũng không thể làm cho luật pháp được minh bạch. Gu Ái Kinh, ngươi hãy báo cho Tòa án Đại Lý, Viện Cảnh Sát và Bộ Hình luật biết rằng bất kỳ trường hợp nào liên quan đến hành vi tham nhũng và di cư đều phải được xử lý nghiêm khắ

」

Cố Bình Kiền nhìn Hàn Lãn và Trần Quốc Trân một cách đau khổ, họ biết rằng lần này Chu Doanh Tiệu thực sự đã bị những kẻ đó làm tức giận; nếu không, ông ấy sẽ không có ý định giết chóc đến thế.

Thấy ba người im lặng, Chu Doanh Tiệu cười lạnh và nói: “Sao… ba vị quý tộc lại muốn xin tha cho những kẻ tham quan đó ư?”

Cố Bình Kiền nuốt nước bọt, cúi đầu nói: “Bệ hạ, những kẻ đó xứng đáng phải chịu trừng phạt; thần tự nhiên sẽ không xin tha cho họ. Chỉ là, các vùng như Sơn Tây, Thiểm Tây vốn dĩ đã rất nghèo khó, sản xuất ít ỏi; những quan lại đó có lẽ chưa bao giờ thấy nhiều bạc như vậy từ triều đình, vì vậy…”

Chu Doanh Tiệu ngắt lời anh ta: “Vì vậy họ mới dám tham lam… dám lấy số bạc mà triều đình dùng để di dời dân chúng vào túi riêng của mình, phải không?”

Nghe vậy, Cố Bình Kiền cũng không biết phải lấy lý do gì để xin tha nữa, chỉ có thể gật đầu đầy đau khổ: “Nếu bệ hạ đã quyết định như vậy, thần sẽ tuân theo ý chỉ của bệ hạ để soạn thảo sắc lệnh.”

Nghe vậy, vẻ mặt của Chu Doanh Tiệu mới dịu đi một chút: “Ừm… vậy thì cảm ơn ba vị quý tộc rồi.”

Ba người rời khỏi phòng đọc sách của Chu Doanh Tiệu, cùng nhau ra hành lang của Điện Văn Hoa. Hàn Lãn không nhịn được nữa và hỏi: “Lãnh đạo Gu, chúng ta thực sự phải áp dụng biện pháp mạnh mẽ như vậy sao?”

Cố Bình Kiền liếc nhìn anh ta và nói: “Nếu không áp dụng biện pháp mạnh mẽ thì còn có cách nào khác nữa?”

“Nhưng đây là việc liên quan đến sinh mạng của hàng chục, thậm chí hàng trăm người đấy!” Hàn Lãn có vẻ lo lắng; mặc dù anh ta luôn được coi là người công bằng và không thiên vị, nhưng việc xử lý một lượng lớn quan lại như vậy thì đối với anh ta cũng là lần đầu tiên.

“Hàng trăm người…” Cố Bình Kiền thở dài: “Tại sao anh không nghĩ đến sinh mạng của hàng trăm nghìn người dân đã bị họ làm cho gia đình tan nát, mất hết tất cả nhỉ?”

“Ừm…”

Nghe vậy, Hàn Lãn cũng không biết phải nói gì nữa.

Một lúc sau, ông mới thở dài một hơi bất đắc dĩ và nói: “Tự gây ra họa thì không thể sống sót được.”

Theo lệnh của hoàng chỉ Chu Doanh Tiệu và sự thúc giục của nội các, Viện Điều tra, Bộ Hình luật và Tòa án Đại Lý lập tức thành lập ủy ban ba cơ quan để điều tra vụ án này. Dưới sự lãnh đạo của Quách Duyện Hậu, hàng chục quan chức có liên quan từ Bộ Hộ đã bị bắt giữ.

Thành phố kinh đô, Cổng Chính Dương

Được trang bị bộ trang phục lộng lẫy kiểu “phiêu ngư”, cầm theo một thanh kiếm lưỡi cong, Điền Nhĩ Căn ngồi trên con ngựa phi nhanh, quay đầu nhìn lại bức tường thành phía sau rồi nói lớn với hàng trăm binh sĩ của lực lượng Kim Y Thủy Vệ đứng bên cạnh:

“Các anh em, ta không cần nói nhiều nữa. Lần này, các người hãy theo ta đến Sơn Tây làm nhiệm vụ. Nếu hoàn thành tốt, các người chắc chắn sẽ được hưởng lợi ích; thăng chức và giàu có là điều không khó đâu. Nhưng nếu làm hỏng việc, ta cũng sẽ không trách phạt các người… Các người hãy tự mình chuẩn bị tâm lý để xin lỗi Hoàng đế đi… Bây giờ, chúng ta lên đường ngay!”

“Vâng!”

Hàng trăm binh sĩ Kim Y Thủy Vệ đồng loạt đáp lại, và gần như đồng thời vung roi, hàng trăm con ngựa chiến lao vút theo con đường chính hướng về phía tây…