“Đúng vậy, đó chính là tiêu chuẩn!”

Dương Phong nói một cách nghiêm túc.

“Tiêu chuẩn là gì? Tại Giang Ninh Vệ, thời gian huấn luyện cho binh sĩ mới nhập ngũ là ba tháng. Nội dung huấn luyện trong ba tháng này chủ yếu tập trung vào kỷ luật và tổ chức hàng ngũ, không bao gồm các bài tập chiến thuật cụ thể. Mục đích của việc này là biến những người dân bình thường, quen với sự lỏng lẻo, thành những binh sĩ tuân thủ kỷ luật và có những phẩm chất cơ bản. Những binh sĩ này phải thể hiện ra một phẩm chất cơ bản nhất, đó là sự tuân thủ… sự tuân thủ tuyệt đối. Đó chính là tiêu chuẩn mà tôi đang nói đến; các bạn hiểu chứ?”

“Tuân thủ… sự tuân thủ tuyệt đối!” Lục Tượng Thăng lẩm bẩm, một ý niệm sâu sắc đang dần hình thành trong đầu anh. Còn hai người bên cạnh, Hổ Đại Vĩ và Dương Quốc Trụ, cũng rất xúc động. So với Lục Tượng Thăng, họ là những vị tướng đã quen với việc chỉ huy binh sĩ, nên những lời nói của Dương Phong khiến họ cảm thấy sâu sắc hơn nhiều.

Sau khi suy nghĩ kỹ về những lời nói của Dương Phong, Lục Tượng Thăng tiếp tục hỏi: “Xin hỏi ngài, trong số những binh sĩ mới nhập ngũ, có người mạnh mẽ, có người yếu đuối; có người trước khi nhập ngũ đã giỏi võ nghệ, cũng có người chỉ biết làm ruộng. Nếu chúng ta huấn luyện tất cả họ theo cùng một tiêu chuẩn, liệu điều đó có hợp lý không? Như vậy thật là lãng phí, bởi vì những chiến binh giỏi võ nghệ thực sự rất hiếm có.”

Dương Phong vẫy tay và trả lời một cách không do dự: “Tại căn cứ quân sự mới được xây dựng này, tất cả chúng ta đều sẽ sử dụng loại súng mới. Trước những vũ khí hiện đại này, sức mạnh cá nhân đã trở nên ít quan trọng hơn nhiều. Vì vậy, việc binh sĩ có giỏi võ nghệ hay không không quan trọng; điều quan trọng hơn là họ có một thể trạng khỏe mạnh và một tâm hồn dũng cảm, không sợ hãi trước hiểm nguy.”

“Việc sử dụng hoàn toàn súng ống tại căn cứ quân sự có phải là không hợp lý không? Bởi vì căn cứ quân sự…” Lục Tượng Thăng lại đặt câu hỏi. Không lâu sau, cả Hổ Đại Vĩ và Dương Quốc Trụ cũng tham gia vào cuộc trò chuyện này, và Dương Phong vẫn kiên nhẫn trả lời từng câu hỏi của họ. Phải biết rằng ba người này chính là những trợ lý mà ông tin tưởng nhất trong việc xây dựng lại căn cứ quân sự, vì vậy việc làm cho họ hiểu rõ tầm nhìn và ý định của mình trong việc xây dựng quân đội là điều vô cùng quan trọng.

Sau hơn một tháng trôi qua, cuộc bão tố mà Dương Phong đã gây ra bằng cách sa thải đại đa số những người thuộc quân đội kinh thành cũng dần lắng xuống. Trong thời gian này, có không ít người đến xin Chu Doanh Tiệu can thiệp, thậm chí còn có người đề xuất cho Chu Doanh Tiệu một ý tưởng: hãy tập hợp những binh sĩ và sĩ quan bị sa thải đó để thành lập một đội quân mới. Nói cách khác, họ muốn Chu Doanh Tiệu nuôi dưỡng lại những người này.

Nghe thấy đề xuất này, Chu Doanh Tiệu lập tức nổi giận. Theo lời của Dương Phong, nếu những người này vẫn muốn nhận lương từ triều đình, thì họ phải cầm kiếm đi chiến đấu ở Liêu Đông chống lại quân Tát; nếu họ không dám có lòng chiến đấu, thì đừng làm lính nữa. Đại Minh không có tiền để nuôi những kẻ lười biếng. Lời nói của Chu Doanh Tiệu khiến những người đến xin tha thứ phải im lặng và rời đi trong sự xấu hổ.

Đồng thời, công tác tuyển mộ binh sĩ mới cũng đang gần hoàn tất; ba mươi nghìn binh sĩ mới đã được đưa vào doanh trại ở Đông Trực Môn. Vào thời điểm này, Lục Tượng Thăng, Hổ Đại Vĩ và Dương Quốc Trụ cùng ba người khác cũng đã đến Đông Trực Môn để nhậm chức.

Doanh trại ở Đông Trực Môn rất rộng lớn, đủ chỗ cho hàng chục nghìn người tập trận, nhưng số lượng ký túc xá lại hơi không đủ. Bởi vì trước đây, quân đội kinh thành cũng được chia thành nhiều đơn vị đóng quân ở các nơi khác nhau; giờ đây, với sự xuất hiện đột ngột của quá nhiều binh sĩ mới, tình hình ký túc xá trở nên căng thẳng. Để giải quyết vấn đề này, Dương Phong buộc phải mua một số lượng lớn lều dù để sử dụng trong tình huống khẩn cấp. Khi Lục Tượng Thăng và hai người kia đến doanh trại, họ thấy một dãy lều dày đặc.

Ngay khi bước vào doanh trại, họ đã thấy khắp khu vực trường tập rộng lớn đó đều có những binh sĩ mặc đồng phục quân sự màu xanh lá cây, đi giày loại đặc biệt (giày Giải phóng), và đang xếp hàng theo chỉ thị của sĩ quan để tập luyện. Nhìn thấy những bộ đồng phục màu xanh lá cây đó, Lục Tượng Thăng cau mày và hỏi người chỉ huy dẫn họ vào: “Nước ta Đại Minh coi trọng màu đỏ, vậy tại sao đồng phục của những binh sĩ này lại màu xanh? Hơn nữa, họ cũng không mặc áo giáp đặc trưng của Đại Minh… Việc thay đổi quy định quân đội như vậy không phải là tốt đâu.”

“Hãy báo cho Đô đốc biết.” Vị quan này trả lời một cách điềm tĩnh: “Bẩm báo Đô đốc, những bộ quân phục màu xanh này vốn dĩ là quân phục của Quân Giang Ninh. Một thời gian trước, khi Hoàng thượng ra lệnh tổ chức lại các đơn vị quân sự ở kinh thành, chúng tôi cũng đã hỏi Hoàng thượng liệu có nên tiếp tục sử dụng những chiếc áo giáp kiểu uyên ương làm quân phục hay không, nhưng Hoàng thượng đã bác bỏ ý định đó.

Hoàng thượng nói rằng, vì đây là một đơn vị mới được thành lập, nên cần phải có một diện mạo mới; hơn nữa, quân phục của Quân Giang Ninh cũng khá đẹp mắt, việc sử dụng chúng là hoàn toàn phù hợp. Vì vậy, các binh sĩ mới của đơn vị này đều mặc quân phục giống như của Quân Giang Ninh. Hơn nữa, chúng tôi còn được biết rằng việc xây dựng đơn vị mới này cần rất nhiều kinh phí; vì vậy, nếu có thể tiết kiệm thì tốt hơn. Hiện nay, việc may một chiếc áo giáp kiểu uyên ương cần ít nhất tám xu bạc, trong khi chỉ cần bốn xu bạc là đủ để may một bộ quân phục màu xanh. Tại sao lại phải chi tiêu nhiều hơn?”

Lục Tượng Thăng không khỏi im lặng… Thật là, lý do này quá thuyết phục đến mức ông ta không thể phản bác được.

“Một… hai mươi một… hai mươi ba… hai mươi bốn…”

“Hai mươi ba… bốn…”

Tiếng huấn luyện liên tục vang lên trên sân tập. Ba người Lục Tượng Thăng nhìn thấy những binh sĩ mới đang xếp hàng và di chuyển theo động tác điệu bộ. Họ được chia thành từng nhóm năm mươi người, và bên cạnh mỗi nhóm đều có một sĩ quan được gọi là giáo viên huấn luyện đang hét lệnh. Theo quan sát của Lục Tượng Thăng, họ có thể dễ dàng phân biệt được sự khác biệt giữa những binh sĩ mới và những binh sĩ giàu kinh nghiệm.

Những binh sĩ mới có khuôn mặt non nớt, động tác cũng khá vụng về, trên mặt họ còn hiện rõ vẻ lo lắng; trong khi đó, những giáo viên huấn luyện bên cạnh họ thì đều tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm, và vẻ oai nghiệm của những người lính giàu kinh nghiệm trên khuôn mặt họ thực sự rất rõ ràng.

Sau một lúc đi bộ, nghe tiếng huấn luyện vang lên không ngừng, Lục Tượng Thăng lại hỏi: “Những binh sĩ mới này nhất thiết phải trải qua ba tháng huấn luyện trước khi được phân công vào các đơn vị Quân đoàn Năm, Quân đoàn Ba Ngàn và Quân đoàn Thần Cơ à?”

“Đúng vậy!” Vị quan đó gật đầu: “Đây là quy định do chúng tôi đặt ra, cũng là truyền thống của Quân Giang Ninh. Chúng tôi được biết rằng, trước một tháng, những binh sĩ này vẫn chỉ là những người dân bình thường; để loại bỏ bầu không khí lơ là trong họ, họ nhất định phải trải qua giai

“Dù bây giờ họ phải xếp hàng đi bộ suốt ngày, nhưng chính qua những hành động này mà họ sẽ nhận ra rằng mình không còn là những người dân thường nữa, mà là những binh sĩ thực thụ.”

“Những binh sĩ thực thụ ư?” Ba người Lục Tượng Thăng lắng nghe lời của vị trưởng ban này và không khỏi nhớ lại những cuộc thảo luận hôm qua với Dương Phong Hòa.

Một lúc sau, Dương Quốc Trụ bỗng thở dài và nói: “Thưa ông Lô, thưa ông Hổ, dù không muốn thừa nhận, nhưng chúng ta phải công nhận rằng Giang Ninh Bá đã vượt xa chúng ta trong việc quản lý quân đội. Tôi không hiểu tại sao ông ấy lại mời ba chúng tôi đến giúp đỡ, nhưng tôi nghĩ rằng nếu chúng ta muốn theo kịp bước tiến của ông ấy khi ông ấy được điều đến Giang Nam, chúng ta phải nỗ lực hết sức để bắt kịp. Vì vậy, tôi quyết định sẽ cùng những binh sĩ mới này tập luyện trong vài tháng; nếu không, sau ba tháng nữa, có lẽ chúng ta sẽ kém hơn cả những người mới này về mặt ngoại hình và kỷ luật quân đội, và điều đó thật sự sẽ rất xấu hổ.”

“Lời nói của ông Dương rất có lý!” Hổ Đại Vĩ cũng gật đầu đồng tình.

Lục Tượng Thăng dù không nói gì, nhưng ánh mắt anh ta toát lên vẻ ganh đua mãnh liệt. Cảm xúc của anh đối với Dương Phong thực sự rất phức tạp. Một mặt, anh không hiểu tại sao Dương Phong lại mời một người hoàn toàn xa lạ như mình đến kinh thành để giúp đỡ, và anh cũng biết ơn vì đã được trao cơ hội này. Nhưng vì lòng kiêu hãnh của một người học giả và danh tiếng của Dương Phong trong giới quan lại văn phòng, anh lại không muốn thừa nhận rằng Dương Phong giỏi hơn mình. Sự mâu thuẫn trong tâm trí này khiến anh không biết nên đối mặt với Dương Phong như thế nào.

“Hãy để tôi xem xem Quân Giang Ninh do ông bạn tạo ra thực sự giỏi đến mức nào? Khi tôi học được cách huấn luyện của ông, tôi sẽ cho ông thấy rằng ngay cả những người học giả cũng có thể chiến đấu trên chiến trường.” Nghe tiếng chỉ huy vang lên xung quanh, Lục Tượng Thăng tự hỏi trong lòng...

Lục Tượng Thăng là người luôn nói là làm. Chiều hôm đó, anh cùng với Dương Quốc Trụ và Hổ Đại Vĩ đã chuyển vào doanh trại binh sĩ mới và yêu cầu các huấn luyện viên coi họ như những người mới nhập ngũ để huấn luyện.

Chỉ vì nghĩ rằng mình đã sẵn sàng chịu khó mà họ vừa mới chuyển vào ký túc xá tân binh thì đã gặp phải vấn đề đầu tiên.

“Cái gì… luyện tập gấp chăn à? Và còn phải gấp thành hình dạng này nữa sao?”

Lục Tượng Thăng nhìn chiếc chăn được gấp vuông vắn, có các góc cạnh rõ ràng như miếng đậu phụ trước mắt mình, bỗng cảm thấy như có sét đánh vậy. Anh ta có thể thề rằng trong đời mình chưa bao giờ thấy chiếc chăn được gấp gọn gàng đến thế. Thực ra không chỉ anh ta, Hổ Đại Vĩ và Dương Quốc Trụ đứng bên cạnh cũng đều ngẩn ngơ không nói nên lời.

“Chiếc chăn này thật sự là các ngài tự gấp ra sao?” Hổ Đại Vĩ ngạc nhiên, nhẹ nhàng sờ vào chiếc chăn trên giường, ánh mắt đầy nghi ngờ.

“Tất nhiên, nếu các ngài không tin, tôi có thể minh họa lại cho các ngài xem.” Người tên Bách Tổng bên cạnh mỉm cười, vung tay lấy chiếc chăn trên giường ra, sau đó bắt đầu gấp nó một cách cẩn thận trước mặt ba người. Chỉ vài phút sau, một chiếc chăn được gấp vuông vắn đã xuất hiện trước mắt họ.

Nhìn chiếc chăn bình thường kia bỗng chốc biến thành một khối đậu phụ gọn gàng với các góc cạnh rõ ràng ngay trước mắt mình, Lục Tượng Thăng lần đầu tiên cảm thấy thực sự ngưỡng mộ.

Sau khi gấp xong chiếc chăn, người tên Bách Tổng mỉm cười nói với ba người: “Ba ngài, tôi đã minh họa cho các ngài xem rồi. Bây giờ xin các ngài thử xem sao.”

“Được… thử xem thôi.”

Hổ Đại Vĩ bước đến giường của mình, cầm lấy chiếc chăn trên giường và bắt đầu gấp. Kết quả không ngoài dự đoán, một chiếc chăn tốt đẹp bỗng nhiên bị anh ta gấp thành một khối lộn xộn, không thể nhận ra hình dạng gì cả.

Nhìn thành quả mà mình đã cố gắng suốt nửa ngày, khuôn mặt đen sạm của Hổ Đại Vĩ đỏ bừng lên. Anh ta khó tin rằng mình đã cố gắng nhiều như vậy mà lại chỉ tạo ra thứ này. Nhìn người tên Bách Tổng đang nhìn mình một cách mỉm cười, trán anh ta đẫm mồ hôi, và anh ta buồn bã nói với Dương Quốc Trụ và Lục Tượng Thăng: “Hai ngài, để hai ngài thử xem đi!”

Dương Quốc Trụ và Lục Tượng Thăng cũng lần lượt tiến lên gấp chăn, nhưng kết quả vẫn khiến họ thất vọng. Chiếc chăn dường như có ý chống lại họ; dù họ cố gắng rất nhiều nhưng vẫn không thể gấp nó thành hình vuông vắn. Cuối cùng, ba người nhìn nhau, không biết nói gì hơn.

Như ba người họ, gia đình của Dương Quốc Trụ và Lục Tượng Thăng đều khá giả; từ nhỏ họ chưa bao giờ phải tự gấp chăn, huống chi sau này khi trở thành quan lại thì càng không cần nói đến điều đó nữa. Ngay cả Hu Đại Vĩ – người xuất thân từ tầng lớp binh sĩ thường dân – cũng vậy; sau bao năm làm quan, ông đã quen với việc để người hầu làm mọi việc thay mình, vì vậy yêu cầu họ gấp chăn thực sự là một việc khó khăn đối với họ.

Dù tính cách của Lục Tượng Thăng không mấy thích hợp để nịnh hót người khác, nhưng trí thông minh của ông thì không hề kém; nếu không, ông cũng không thể thi đỗ được vào hàng ngũ các tiến sĩ. Ông cũng nhận thấy vẻ mặt mỉm cười nhưng có chút khinh thường trên khuôn mặt của vị Bạch Tổng bên cạnh mình, và ngay lập tức nhận ra rằng đây có lẽ là cách để người đó thử thách ông.

Lúc đầu, trong lòng Lục Tượng Thăng có chút tức giận, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông đã kiềm chế cảm xúc đó lại. Ông cung kính cúi chào vị Bạch Tổng và hỏi: “Xin hỏi Bạch Hộ Lâm, việc gấp chăn này có bí quyết gì không? Mong ngài có thể chỉ bảo cho tôi.”

“Tất nhiên rồi.” Ánh mắt của vị Bạch Hộ Lâm tên Lâm lóe lên vẻ ngạc nhiên.

Trước đó, ông Lâm thực sự có ý định thử thách ba người họ. Theo ông, ba kẻ này xuất hiện từ đâu đó và lại được ông cụ sử dụng quan trọng, đảm nhận chức vụ Đốc Quân Kinh Dương; trong khi những người từng cùng Mãn Thanh Đát Tử chiến đấu ác liệt như ông lại phải chịu đựng sự khuất phục trước họ, điều này khiến ông rất không cam lòng. Mặc dù hệ thống quân sự của Quân Giang Ninh rất nghiêm ngặt, ông không dám công khai thách thức ba người này, nhưng ít nhất ông vẫn có thể gây rắc rối cho họ một cách lén lút. Tuy nhiên, khi thấy Lục Tượng Thăng sẵn lòng học hỏi một cách khiêm tốn, ông cũng cảm thấy thỏa mãn.

Thấy Lục Tượng Thăng sẵn lòng hỏi han, ông Lâm không còn do dự nữa. Ông lấy chiếc chăn lên và vỗ nhẹ, rồi nói với ba người: “Các vị, việc gấp chăn cũng có những bí quyết riêng. Việc gấp chăn cần phải tuân theo nguyên tắc ‘ba phần gấp, bảy phần chỉnh sửa’. Chất lượng của chiếc chăn được gấp có tốt hay không phụ thuộc rất nhiều vào việc chỉnh sửa phía sau. Phần mặt chăn phải được gấp thật phẳng, không có nếp nhăn, không có phần nhô cao hay lõm vào, và hai mặt chăn phải vuông góc 90 độ với nhau…”

Ông Lâm giải thích từng bước, trong khi ba người Lục Tượng Thăng chỉ cần gật đầu từ từ. Thực ra, bí quyết gấp chăn khá đơn giản; họ chỉ cần hiểu rõ nguyên tắc là có

Và thế là, bắt đầu từ việc gấp chăn, ba người Lục Tượng Thăng đã bắt đầu hành trình “tân binh” của mình.

Tất cả những điều này cũng không thể qua mắt được Dương Phong. Thực ra, khi ba người Lục Tượng Thăng yêu cầu bắt đầu huấn luyện từ đầu, Dương Phong đã biết ngay từ đầu, nhưng ông không hề ngăn cản họ; ngược lại, ông rất hài lòng với hành động của họ – việc nhận thức được thiếu sót của bản thân và sẵn lòng bắt đầu lại từ đầu chứng tỏ họ không phải là những người ông nhìn nhầm. Nếu ngay từ đầu họ đã tỏ ra kiêu ngạo, giống như những vị chỉ huy, thì Dương Phong thật sự sẽ nghi ngờ liệu mình có đánh giá sai người hay không.

Ngày tháng trôi qua, ba người Lục Tượng Thăng dần dần hòa nhập vào quá trình huấn luyện tân binh, mọi thứ đều diễn ra theo hướng tích cực. Ba tháng trôi qua trong chốc lát, và trong suốt thời gian đó, ba người Lục Tượng Thăng đã có rất nhiều trải nghiệm quý báu; họ cũng bắt đầu hiểu rõ hơn về đội quân Quân Giang Ninh nổi tiếng khắp nơi này.