Người đến không phải là Trịnh Đoan Niang mà là ai khác; chỉ là hôm nay, Trịnh Đoan Niang không mặc những bộ trang phục lộng lẫy như mọi khi, mà thay vào đó là một chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt giống như phụ nữ bình thường, kết hợp với quần màu xám và đôi giày vải màu nâu đất. Khuôn mặt cô được che kín bằng khăn, mái tóc dài và khuôn mặt cũng được che đi; cùng với cái giỏ tre trên tay, cô trông giống hệt một người phụ nữ trong làng chuẩn bị ra ngoài.

Khi được binh sĩ dẫn vào phòng khách, Trịnh Đoan Niang có vẻ chưa quen với môi trường này và đang lo lắng nhìn quanh. Khuôn mặt xinh đẹp của cô, được che kín bởi khăn, hiện rõ vẻ bối rối và lo âu. Nhưng khi cô nhìn thấy Dương Phong – người đàn ông mặc đầy áo giáp bước vào, đôi mắt đẹp của cô lập tức lấp lánh niềm vui và hứng thú. Không suy nghĩ nhiều, cô liền tháo khăn xuống; cô cũng không hiểu tại sao, nhưng khi đối diện với Dương Phong, cô không hề cảm thấy lo lắng, dường như có thể dễ dàng gạt bỏ những nỗi e ngại và bất an trong lòng mình.

Nhìn người phụ nữ trước mắt mặc dù ăn mặc như người dân trong làng, nhưng vẫn không thể che giấu được thân hình duyên dáng và khuôn mặt xinh đẹp của cô, Dương Phong cảm thấy tim mình rung động một chút, nhưng ngay sau đó lại nhanh chóng bình tĩnh trở lại. Anh mỉm cười và nói: “Chào bà Zheng, lâu lắm rồi không gặp, mọi việc có ổn không?”

Còn Trịnh Đoan Niang thì nhìn người đàn ông mặc đầy áo giáp, toát lên vẻ oai phong và mạnh mẽ của Dương Phong mà cảm thấy ngạc nhiên. Hai tháng không gặp, vẻ uy nghiêm của ông Yang này càng trở nên rõ rệt hơn. Cô vội vàng tiến lên chào hỏi: “Nô tớ Trịnh Đoan Niang xin chào ông Yang, mong ông luôn mạnh khoẻ và may mắn.”

“Bà Zheng quá lịch sự rồi.” Dương Phong tiến lại gần hơn và quan sát kỹ lưỡng bộ trang phục của Trịnh Đoan Niang trước khi nói: “Thực ra, khi bà Zheng vội vàng đến đây, lẽ ra nên thể hiện sự hiếu khách của mình… Nhưng tôi cũng biết rằng bà chắc chắn có việc quan trọng cần giải quyết, vậy nên chúng ta hãy bắt đầu nói về chuyện quan trọng đi. Tôi không biết lý do gì đã khiến cho người phụ nữ được mệnh danh là ‘hoa hậu số một’ của Tần Huái Hà phải vội vàng đến đây đến vậy…”

Nghe Dương Phong nói một cách thẳng thắn như vậy, Trịnh Đoan Niang cũng không kịp e thẹn nữa, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Dương Phong và vội vàng nói: “Thưa Ngài Dương, lần này tôi đến đây là có chuyện quan trọng muốn báo cho ngài biết. Tối hôm qua, Ngụy Quốc Công, Quý ông Anh Quốc, Thượng thư Bộ Hộ Lào Đại nhân cùng một vị sứ giả họ Lỗ đã cùng nhau bàn bạc trên thuyền họa của tôi về cách gây hại cho ngài.”

Nói xong, Trịnh Đoan Niang liền kể lại từng chi tiết cuộc trò chuyện của bốn người vào tối hôm qua. Khi kết thúc, cô còn lo lắng nói với Dương Phong: “Thưa Ngài Dương, tôi thấy Ngụy Quốc Công và những người kia đều không có ý tốt đối với ngài. Họ thậm chí sẵn sàng buộc tội ngài âm mưu phản loạn chỉ để đối phó với ngài. Ngài nhất định phải hết sức cẩn thận!”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt người phụ nữ này – người được coi là hoa khôi của làng– Dương Phong bỗng nghĩ ra điều gì đó và thử hỏi: “Thưa Cô Trình, tôi và cô không hề có quan hệ họ hàng hay mối liên hệ gì cả. Mặc dù vài ngày trước tôi đã giúp cô thoát khỏi hiểm nguy, nhưng đó chỉ là do lệnh của cấp trên mà thôi. Tại sao cô lại sẵn lòng mạo hiểm đến đây để cảnh báo tôi? Cô không sợ rằng việc này sẽ khiến cô gặp nguy hiểm sao?”

Nhìn thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt Dương Phong, Trịnh Đoan Niang cười nhẹ và nói: “Thưa ngài, xin đừng nghi ngờ thành ý của tôi. Lần này tôi đến đây không phải do ai sai bảo. Mặc dù tôi biết rằng việc cứu ngài lần trước chỉ là chuyện nhỏ nhặt đối với ngài, nhưng đối với tôi thì đó là ân huệ lớn lao mà tôi không bao giờ quên được. Vì vậy, tôi đến đây để thông báo cho ngài biết sự thật, và không có ý đồ gì khác cả. Sau khi nói xong, tôi sẽ lập tức rời đi, không hề gây phiền toái cho ngài đâu.”

Nghe những lời này, khuôn mặt già nua của Dương Phong bỗng đỏ bừng lên. Từ Nam Kinh đến thành phố Giang Ninh có hơn năm mươi dặm đường; một người phụ nữ yếu đuối như cô lại mất cả đêm để đến đây cảnh báo ngài… Nếu cô không biết ơn thì còn đỡ, nhưng lại còn nghi ngờ người ta nữa, thật là không thể chấp nhận được.

Nghĩ đến đây, Dương Phong rất thành thật cúi đầu chào Trịnh Đoan Niang và nói: “Lần này là tôi sai, xin thay mặt gia đình Trình xin lỗi ngài.”

Dù sao thì người đàn ông tên Dương này cũng đang gánh vác trách nhiệm sinh mạng của hàng chục nghìn gia đình quân nhân và người dân lưu lạc; vì vậy, việc phải hành xử thận trọng là điều không thể tránh khỏi. Mong rằng gia đình Trịnh sẽ thông cảm cho tôi.”

Việc này khiến Trịnh Đoan Niang cảm thấy xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng. Có thể nói, kể từ khi bắt đầu sự nghiệp, dù cô nhận được sự theo đuổi của rất nhiều quý ông và học giả, được mệnh danh là “Nữ hoàng Sắc đẹp số một”, ngay cả những quan lại cao cấp như Ngụy Quốc Công cũng đối xử với cô một cách lịch sự. Nhưng ai cũng biết rõ bản chất thực sự của họ: họ chỉ tỏ ra lịch sự vì cô là “Nữ hoàng Sắc đẹp” và là một nữ giới trong các nhà thổ.

Bề ngoài, những người phụ nữ trong nhà thổ như chúng tôi có vẻ đa tài, biết đọc sách, viết chữ, ngâm thơ, vẽ tranh… Nhưng thật lòng mà nói, chúng tôi chỉ là những nữ nghệ sĩ trong nhà thổ mà thôi. Dù tài năng của họ có cao đến đâu, thì đó cũng chỉ là lớp vỏ mỏng che đậy những ham muốn dục vọng mà thôi. Một khi họ đã thu hút được sự quan tâm của khách hàng, thì giá trị của họ sẽ không còn nữa. Người con gái lớn lên trong nhà thổ như tôi đã chứng kiến không biết bao nhiêu người phụ nữ trước đây được mọi người coi trọng như những tiểu thư giàu có, nhưng sau khi bị người ta chiếm hữu, họ lại trở thành những người phụ nữ hèn mọn, không còn giá trị gì nữa, cuối cùng chỉ còn là những người phụ nữ bị người ta lợi dụng mà thôi.

Trong suốt hơn một năm kể từ khi bắt đầu sự nghiệp, mặc dù luôn nhận được sự đối xử lịch sự, mọi người đều tỏ ra tôn trọng cô, nhưng chưa bao giờ có ai đối xử với cô một cách nghiêm túc và chân thành như Dương Phong vì một việc tưởng chừng nhỏ nhặt như thế này. Không hiểu sao, đôi mắt to của Trịnh Đoan Niang bỗng nhiên đỏ lên. Cô nhẹ nhàng kéo mép mũi mình, cố gắng kìm nén những cảm xúc dâng trào trong lòng và nói một cách bình thản: “Ngài Dương quá lịch sự rồi. Ngài là anh hùng của Đại Minh, là một quan lại cao cấp của triều đình. Tôi chỉ là một người phụ nữ trong nhà thổ mà thôi; làm sao tôi dám nhận lời xin lỗi từ ngài?”

Dương Phong cười khẽ và nói: “Gia đình Trịnh quá lịch sự rồi. Theo quan điểm của tôi, mặc dù mỗi người khi sinh ra có thể khác nhau về địa vị, tài sản, nhưng phẩm giá của mỗi người đều là như nhau. Dù là ai, nếu làm sai, thì phải nhận lỗi; nếu bị trừng phạt, thì phải chịu đựng. Nếu tôi nói sai, tôi cũng tự nhận lỗi mà thôi

Không ai biết rằng khi cô ấy đang nói chuyện, đôi bàn tay nhỏ bé ẩn trong tay áo của cô ấy đang run rẩy nhẹ. Cố gắng kìm nén cảm xúc của mình, sau một lúc, cô mới cố tỏ ra bình tĩnh và nói: “Thưa ngài Dương, vì con đã truyền đạt thông điệp, nên con không muốn làm phiền ngài nữa. Hơn nữa, con cũng đã nói dối với bà Lưu rằng mình sẽ đến chùa Bảo Linh để thắp hương; nếu quay trở lại muộn, bà ấy chắc chắn sẽ nghi ngờ. Con xin phép cáo từ trước!”

Nói xong, cô vội vàng cúi chào rồi bước ra khỏi cửa.

“Xin hãy dừng lại một chút, thưa gia đình Trịnh!”

Khi thấy cô ấy định đi, Dương Phong không khỏi hét lên. Anh ta vội vàng bước đến bên cạnh cô và nói một cách nóng vội: “Xin hãy chờ một lát, thưa gia đình Trịnh!”

Sau đó, Dương Phong vội vàng chạy vào một căn phòng bên cạnh, và không lâu sau đó, anh ta trở ra với một chiếc hộp lụa trong tay, đưa nó cho Trịnh Đoan Niang.

“Thưa gia đình Trịnh, đây là sản vật đặc sản của Âu Ba Lạc, được gọi là đồng hồ. Nó được thiết kế riêng để xem giờ, và đây là loại đồng hồ dành riêng cho phụ nữ. Ngài đã giúp đỡ con rất nhiều, con không biết phải đền đáp thế nào, vì vậy con xin dùng món quà này để cảm ơn ngài!”

Trịnh Đoan Niang đỏ mặt khi nhận lấy chiếc hộp lụa. Đôi mắt xinh đẹp của cô lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ, hàng mi dài của cô liên tục rung động. Sau khi nhận lấy hộp, cô không nói gì, chỉ nhìn Dương Phong thật sâu rồi lặng lẽ bước ra khỏi cửa…