Tốc độ suy tàn của khu vực Giang Nam dù đã vượt qua sự dự đoán của Dương Phong, nhưng còn khiến nhiều quý tộc bản địa ở đó ngạc nhiên hơn nữa.

Những quý tộc này, từ khi sinh ra đã sống trong giàu sang và tiện nghi, đã không thể nhớ nổi lần cuối cùng họ nghe thấy tiếng binh khí là vào lúc nào; có lẽ là vào thời kỳ Gia Tĩnh cách đây một trăm năm. Nhưng những chuyện đó đã trở nên quá xa xôi đối với họ, đến mức chúng chỉ còn là những câu chuyện huyền thoại mà thôi.

Những kẻ đã quen với cuộc sống sung túc, không cần phải lo lắng gì cả, giờ đây bỗng nhiên nhận ra rằng mình thật yếu đuối trước những người dân đói khát, những người đã mất đi đất đai, mất đi lương thực và buộc phải cầm vũ khí để sinh tồn. Chỉ trong chưa đầy một tháng, các phủ Rụ Ninh, Hoàng Châu và Đức An liên tiếp bị chiếm đóng.

Đặc biệt là khi kẻ được gọi là “Vua Xâm Lược” – Li Tự Thành – hô vang khẩu hiệu “Kẻ xâm lược đến rồi, không cần nộp thuế”, những người nông dân vốn dường như hiền lành bỗng chốc trở thành những con thú hung ác, la hét và lao vào tấn công họ.

“Hàng xóm ơi… nhanh chạy đi… quân cướp đến rồi!”

Thành phố Hồ Tây, nơi từng có cảnh đẹp tuyệt vời, giờ đây đã trở thành địa ngục trần gian. Vô số kẻ cướp, mặc quần áo rách rưới, đầu quấn khăn đỏ, tay cầm đủ loại vũ khí kể cả công cụ nông nghiệp, như thác nước trào vào thành phố.

Họ tàn nhẫn truy đuổi người dân trên đường phố; vẻ hiền lành, chất phác vốn có của họ đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó chỉ còn lại sự tàn bạo và hung ác.

“Ha ha ha… Các anh em, giết chúng đi! Giết hết những tên chó săn của triều đình không chịu quy phục quân nghĩa của ta! Sau đó, cử thêm một đội người đi vây lấy những gia đình giàu có kia… Nếu họ chịu mở cửa và quỳ gối đầu hàng, ta sẽ tha mạng cho họ; còn nếu không, thì giết hết tất cả!”

Giữa lòng đường phố, một người đàn ông mặc áo giáp, đầu quấn khăn đỏ, tay cầm một thanh kiếm ma quỷ, đang hét lên điên cuồng. Phía sau anh ta, vô số kẻ cướp cũng tham gia vào cuộc tàn sát và cướp bóc.

“Đập đập đập…”

Bên trong một căn nhà, hàng chục phụ nữ, trẻ em đang ẩn náu trong một căn phòng, nghe tiếng đập cửa dữ dội bên ngoài, tất cả đều run rẩy và tái nhợt mặt.

Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên có tiếng đổ nát dữ dội vang lên; có vẻ như cửa ngoài đã bị đập open. Tiếp theo là tiếng reo hò, rồi là tiếng kêu thảm thiết… Những người phụ nữ và trẻ em này đều biết rằng những người hầu và người đàn ông của họ đang bị k

Thật không may, linh cảm của họ là đúng; chẳng bao lâu sau, cùng với tiếng bước chân vội vã và hỗn loạn, tiếng la hét của bọn cướp bóc đã vang lên từ bên ngoài. Cánh cửa lớn nhanh chóng bị đập phá, và vô số kẻ cướp ùa vào trong nhà. Khi những tên này nhìn thấy những người phụ nữ và trẻ em đang run rẩy ẩn náu bên trong, chúng đều reo hò mừng rỡ và lao về phía họ với đôi mắt đỏ hoe.

Đến sáng hôm sau, toàn bộ thị trấn Hồ Tây đã biến thành địa ngục trần gian: khắp nơi là những ngôi nhà đang cháy rụi, xác chết nằm la liệt, cùng với tiếng cười man rợ và tiếng khóc than thảm thiết.

Yuan Datou mặc quần áo xong, đi ra khỏi phòng một cách hài lòng, hoàn toàn không để ý đến tiếng khóc vang lên từ căn phòng phía sau.

Tên thật của Yuan Datou là Yuan Goudan; vì cái đầu của anh ta quá to, nên từ nhỏ anh ta đã được gọi là Yuan Datou. Ngay cả khi gia nhập bọn cướp bóc, biệt danh đó vẫn theo anh ta suốt. Vì tính cách hung dữ và sự dũng cảm trong chiến đấu, anh ta nhanh chóng được Li Guo đánh giá cao và được thăng chức từ một binh sĩ bình thường lên thành Đô úy (tương đương với Quân Minh – chỉ huy du kích).

Kể từ khi gia nhập phe của Lý Tự Thành, Lý Nhạn đã ngay lập tức chứng minh được giá trị của mình. Trước đó, bọn cướp bóc, bao gồm cả Cao Ngưỡng Tường, thực chất chỉ là một nhóm người không có tổ chức, không hề có kỷ luật quân đội nào cả. Trong số những kẻ cướp bóc đó, ngoại trừ “Vua Xâm” – người được coi như là “lãnh đạo của giới võ lâm” – tất cả các nhóm khác đều do những người đứng đầu riêng lẻ chỉ huy. Khi chiến đấu, họ đều hành động theo kiểu đám đông; khi thất bại, họ cũng bỏ chạy theo đám đông, phong cách chiến đấu của họ không khác gì những tên côn đồ trên đường phố.

Nhưng sau khi Lý Nhạn đến, mọi thứ đã thay đổi. Đầu tiên, anh ta đề xuất với Lý Tự Thành việc cải cách quân đội, chia toàn bộ quân đội thành năm đơn vị: Trung Kích, Tả Phụ, Hữu Dực, Tiền Phong và Hậu Lực. Mỗi đơn vị đều do một vị tướng chỉ huy, và dưới quyền vị tướng đó còn có các chức vụ như Đô úy, Chưởng Lữ, Bộ Tổng, Sáo Tổng, v.v.

Nhờ vậy, bọn cướp bóc cuối cùng cũng thoát khỏi những thói quen tồi tệ của giới giang hồ trước đây và dần dần phát triển theo hướng chính quy. Mặc dù hiện tại vẫn còn nhiều thiếu sót, nhưng so với cách tổ chức lộn xộn trước đây, đã tốt hơn rất nhiều.

Lý Tự Thành rất hài lòng với điều này. Tuy nhiên, trong quá trình thực hiện việc chính quy hóa này, Lý Nhạn cũng đã làm phật lòng không ít người, đ

Và Yuan Datou chính là người phản đối mạnh mẽ nhất. Người vốn nổi tiếng với tính cách nóng nảy này cực kỳ ghét bỏ tình trạng kỷ luật quân đội hiện tại. Trước đây, do có sự kiềm chế của những người như Lý Tự Thành, Lý Qua, ông ta vẫn không dám hành xử quá đáng; nhưng lần này, khi được giao trọng trách chỉ huy đội quân đi chinh chiến một mình, ông ta đã cảm thấy tự do và lập tức ban ra lệnh rằng sau khi chiếm giữ được thành phố Hồ Thiáp, ba ngày liền không được dùng kiếm để giết người. Khi lệnh này được ban hành, người dân ở Hồ Thiáp lập tức gặp nạn: chỉ trong một đêm, hàng nghìn người đã thiệt mạng dưới lưỡi dao của bọn cướp, và số phụ nữ bị chúng làm nhục thì không thể đếm xuể.

Yuan Datou, cảm thấy hài lòng với những gì mình đã làm, bước ra khỏi phòng và vào sân. Anh ta thấy khoảng sân rộng lớn vẫn yên tĩnh, không có một ai cả, thậm chí không có người canh gác nào.

Nhìn thấy cảnh tượng này, cơn giận dữ của anh ta lập tức bùng lên: “Chết tiệt, mọi người đều chết hết rồi sao? Sao không thấy một ai cả? Cứ ra đây cho tao!”

Một lát sau, mới có một tên cướp ăn mặc lôi thôi chạy ra từ một căn phòng bên trong. Nhìn thấy Yuan Datou, tên này vội vàng cúi đầu chào và hỏi: “Thưa ngài, ngài có việc gì cần chỉ thị?”

“Mày đi đâu mất rồi? Những người canh gác ở ngoài đâu rồi?” Yuan Datou rút roi ngựa ra và bắt đầu đánh tên đó, vừa đánh vừa mắng: “Nếu tối qua có kẻ đến tấn công, chúng ta hết thảy đều sẽ chết dưới lưỡi dao đấy, mày biết không?”

Thấy roi đang đến gần, tên cướp không dám trốn tránh, chỉ có thể chịu đựng. Nó cố gắng nói dỗ: “Thưa ngài, yên tâm đi. Bây giờ toàn bộ thành phố Hồ Thiáp đều thuộc về chúng ta rồi. Những tên lính yếu ớt ở miền Nam kia còn chẳng dám đến đây đâu. Ai dám liều lĩnh tấn công chúng ta chứ?”

Yuan Datou nhìn chằm chằm vào tên cướp, không nói gì, cho đến khi nó cảm thấy sợ hãi mới lạnh lùng nói: “Nếu Quân Giang Ninh đến thì sao? Mày nghĩ họ dám không?”

“Điều đó…”

Tên cướp ngập ngừng một lát, rồi e ngại đáp: “Không thể nào… Như người ta thường nói, giết người cũng phải có giới hạn. Chúng ta đã tránh xa họ rồi mà, họ không thể nào bỏ qua lương tâm của mình được chứ.”

“Chết tiệt…”

Yuan Datou càng thấy tức giận hơn, vung roi lên chuẩn bị đánh tiếp, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài. Một tên cướp khác chạy vào và hoảng loạn nói: “Thưa ngài… Không tốt rồi! Điệp viên báo về, họ đã phát hiện ra Quân Giang Ninh ở cách đây và