Sau khi được Dương Phong an ủi, tâm trạng của cả Zhizhe lẫn Dayuer dần trở nên bình tĩnh hơn.

Trong những ngày tiếp theo, Dương Phong vẫn bận rộn với công việc của mình cho đến ngày đầu tháng Hai, khi ông dẫn đầu đội quân gồm 25.000 người lên các con tàu hàng và chiến hạm đã sẵn sàng chờ đợi ở bến cảng, và họ bắt đầu hành trình về phía Liêu Đông...

Cách thành phố Thành Kinh khoảng 120 dặm có một nơi gọi là Hắc Thôn, nơi này ban đầu là khu định cư của người Mãn Châu, với hơn một trăm gia đình sinh sống ở đó.

Tuy nhiên, sau khi tin tức về việc Quân Minh dự định tấn công Thành Kinh được lan truyền cách đây hơn mười ngày, tất cả người Mãn Châu ở đây đều đã chuyển đến một khu định cư khác do cấp trên chỉ định, và Hắc Thôn liền trở nên vắng vẻ.

Một nhóm khoảng ba mươi người mặc áo giáp da đang ẩn náu trong một căn nhà lớn ở Hắc Thôn; một đống lửa trại đang cháy rực, và họ đang làm những việc riêng của mình: có người đang hâm nóng cơ thể bên lửa, có người kiểm tra vũ khí, và phần lớn thì đang hút thuốc và trò chuyện.

Triệu Lão Hắc ngồi trên một cái ghế gần cửa sổ, không ngừng nhìn ra ngoài, ánh mắt ông hiện rõ vẻ lo lắng.

Trận tuyết lớn này đã kéo dài nhiều ngày, và đội quân của họ cũng đã bị mắc kẹt ở đây suốt hai ngày liền. Mặc dù thức ăn vẫn còn đủ, nhưng nghĩ đến việc không thể hoàn thành nhiệm vụ được giao, ông cảm thấy vô cùng lo lắng.

Triệu Lão Hắc ban đầu là một binh sĩ bình thường trong đội quân Liêu Đông, nhưng hai năm trước, ông đã quyết định đầu quân dưới trướng của Quân Giang Ninh. Trong suốt hai năm đó, từ một sĩ quan bình thường, ông đã trở thành một “bách tổng” – một vị trí có địa vị cao trong quân đội.

Ở dưới trướng của Quân Giang Ninh, một “bách tổng” được hưởng mức lương khá cao; mỗi năm, chỉ riêng tiền lương đã lên đến hơn một trăm lượng bạc. Vì vậy, cách đây một năm, nhờ sự mai mối của người mai mối, Triệu Lão Hắc đã kết hôn.

Dù vợ ông chỉ là con gái của một gia đình nông dân bình thường, nhưng Triệu Lão Hắc vẫn cảm thấy rất hài lòng.

Nếu như vài năm trước, ngay cả việc tự nuôi sống bản thân ông cũng là điều không thể tưởng tượng được, thì giờ đây, việc có được một gia đình ổn định đã là điều ông mong muốn nhất. Đặc biệt là hai tháng trước, khi biết tin vợ mình đã mang thai, ông cảm thấy cuộc đời mình đã hoàn toàn viên mãn.

Dù vậy, cách đây nửa tháng, khi Triệu Lão Hắc biết được rằng Giang Ninh Hầu đã ra lệnh cho các đơn vị tập trung lại để chuẩn bị cho cuộc viễn chinh mới vào Liêu Đông, anh vẫn không do dự mà xin phép lên đường cùng với sĩ quan của mình.

Là một người lính giàu kinh nghiệm, Triệu Lão Hắc hiểu rõ những hiểm nguy trên chiến trường, đặc biệt là trong những nhiệm vụ ban đêm. Nhưng anh vẫn quyết định tham gia, bởi vì Triệu Lão Hắc là người biết ơn và luôn muốn đền đáp công ơn người khác.

Anh luôn tin rằng con người phải sống có lương tâm; cuộc sống hạnh phúc mà mình có ngày hôm nay đều là nhờ vào Giang Ninh Hầu. Bây giờ, khi Giang Ninh Hầu quyết định tiến hành cuộc viễn chinh vào Liêu Đông, thì một người lính như anh, người đã từng hoạt động ở Liêu Đông nhiều năm, làm sao có thể không đi theo? Vì vậy, sau khi chia tay vợ đang mang thai, anh lại một lần nữa lên đường.

Là một đơn vị quân đội tinh nhuệ nhất, Night Bureau luôn đảm nhận những nhiệm vụ nguy hiểm nhất. Lần này, nhiệm vụ của Triệu Lão Hắc là dẫn dắt hơn ba mươi người đồng đội đi xa hàng trăm dặm để thu thập thông tin về động thái của quân địch cho đại quân.

Hai ngày trước, khi Triệu Lão Hắc cùng đồng đội đến ngôi làng này, họ gặp phải trận tuyết lớn và bị mắc kẹt trong ngôi làng vắng vẻ không một bóng người. May mắn thay, những người sống ở đây đã rời đi vội vã, nên họ đã mang theo hết những đồ quý giá và lương thực, nhưng những vật dụng sinh hoạt nặng nề như củi thì vẫn còn lại, giúp họ sống sót qua hai ngày trong cái lạnh giá này.

Một người lính trẻ thuộc Night Bureau lấy chiếc hộp cơm bằng nhôm đang treo trên bếp lửa xuống, đeo đôi găng cao su rồi mở nắp, lộ ra dung dịch đen sẫm bên trong. Người lính trẻ múc một ít dung dịch ra trong một cái bát sứ và đưa cho Triệu Lão Hắc đang ngồi bên cạnh giường:

“Thầy… thầy đã nhìn nó mãi rồi, hãy uống chút gì đó để ấm bụng đi.”

Triệu Lão Hắc nhận lấy cái bát sứ, thổi một hơi rồi uống một ngụm. Ban đầu anh cau mày, nhưng sau đó lại mỉm cười và nói với người lính trẻ: “Không ngờ đâu, lúc đầu uống thì thấy nó chua chát và đắng ngắt, nhưng sau khi quen thì lại thấy khá ngon đấy. Hơn nữa, nó còn giúp chúng ta tỉnh táo nữa, điều đó thật sự rất quý giá. À đúng rồi, cái này tên là gì nhỉ?”

“Cà phê!” Người trẻ tuổi tên là Yế Bất Thu bổ sung từ bên cạnh.

Triệu Lão Hắc nhắm mắt lại, uống một ngụm lớn cà phê rồi thở dài: “Đúng vậy, cà phê. Bạn xem này, trong thời tiết lạnh giá như thế này, chỉ cần uống một tách cà phê, cả người ta liền cảm thấy thoải mái hơn; đây quả là thứ tuyệt vời.”

Người trẻ tuổi Yế Bất Thu tò mò hỏi: “Chuẩn bị, nghe nói trước đây anh từng phục vụ trong quân đội Liêu Đông, so với chúng ta Quân Giang Ninh thì sao?”

“So với chúng ta?”

Triệu Lão Hắc lườm một cái, khẽ phàn nàn: “Không thể so sánh được đâu. Tôi nói cho bạn biết, khi tôi còn ở quân đội Liêu Đông…”

Đúng lúc Triệu Lão Hắc đang kể, khuôn mặt ông bỗng thay đổi, gần như nhảy dựng lên, và ông lao xuống đất, áp mặt sát vào mặt đất; nếu nhìn kỹ, có thể thấy khuôn mặt ông đang thay đổi liên tục.

Lúc này, những người Yế Bất Thu trong căn phòng cũng ngừng nói, tất cả đều nhìn về phía Triệu Lão Hắc.

Triệu Lão Hắc lắng nghe rồi nói: “Cách đây ba dặm có một đội kỵ binh lớn đang tiến về phía chúng ta, số lượng ít nhất là hơn một nghìn người.”

“Một nghìn người?”

Mọi người đều biến sắc. Dù Yế Bất Thu là những chiến binh tinh nhuệ nhất, nhưng họ vẫn chỉ là con người bình thường; nếu đối mặt với địch quân có ưu thế về số lượng, kết cục của họ có thể dễ dàng đoán được, huống chi đối phương lại là những kỵ binh nổi tiếng về tốc độ.

“Không đúng… không chỉ một nghìn người… ít nhất là hai nghìn… ba nghìn người…”

Khi nói đến cuối, giọng nói của Triệu Lão Hắc đã thay đổi.

Lúc này, khuôn mặt của những người Yế Bất Thu trong căn phòng trở nên cực kỳ lo lắng.

Họ chỉ có tổng cộng ba mươi lăm người; nếu thực sự đối đầu với ba nghìn người bên ngoài, e rằng họ sẽ không còn sót lại gì cả.

“Chuẩn bị… bây giờ chúng ta phải làm gì?” Người trẻ tuổi Yế Bất Thu thì thầm hỏi, giọng nói của anh ta run rẩy.

Triệu Lão Hắc cố gắng bình tĩnh lại, sau đó bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Không đúng rồi… ai mà dám đi quân trong thời tiết lạnh giá như thế này? Họ không sợ chết à?”

“Đúng vậy!”

Sau khi Triệu Lão Hắc nói ra điều đó, mọi người cũng nhận ra vấn đề.

Bên ngoài đang có tuyết rơi dày đặc, nhiệt độ xuống dưới mười mấy độ C, lớp tuyết trên mặt đất cao đến mức che khuất cả đầu gối; việc di chuyển quãng đường dài trong thời tiết như vậy, dù con người có chịu đựng được thì ngựa chiến cũng không thể sống sót được.

Lý do Triệu Lão Hắc và nh