“Đùng đùng đùng!”

“Đùng đùng đùng!”

Năm con tàu Phúc thuộc hạm đội nhà Trịnh đã bắn pháo, tiếng nổ dữ dội vang lên, hàng chục quả đạn bay nhanh qua bầu trời và rơi xuống xung quanh đội tàu thứ hai, tạo ra những cột nước cao vút.

Đứng ở mũi tàu, Lưu Hương nhíu đôi mắt long lanh nhìn những cột nước bốc lên xung quanh, khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Hóa ra là những khẩu pháo nặng mười tám pound, và có vẻ như không phải là loại pháo Hồng Diệt do Đại Minh triều Đình tự chế. Làm sao các anh em nhà Trịnh lại sở hững những khẩu pháo nặng như vậy được?”

Lông mày của Lưu Hương dày hơn so với những người phụ nữ bình thường; khi cô nhíu mày, kết hợp với khuôn mặt xinh đẹp của mình, điều đó tạo nên một sức hấp dẫn đặc biệt. Tuy nhiên, lúc này không ai có tâm trạng để ngắm nhìn vẻ đẹp ấy cả. Mặc dù loạt pháo bắn của nhà Trịnh không trúng vào mục tiêu nào, nhưng mọi người đều bị những cột nước lớn bốc lên từ mặt biển làm cho giật mình. Xét về kích thước và độ cao của những cột nước đó, rõ ràng chúng không thể do những khẩu pháo nặng mười hai pound tạo ra được.

Tuy nhiên, ánh mắt Lưu Hương quay sang những vị huấn luyện viên người Hà Lan đang đứng im lặng phía sau. Những người huấn luyện viên này, dưới sự chỉ huy của Naim, dường như cũng hiểu ra điều gì đó, khuôn mặt họ trở nên đỏ bừng. Chỉ nghe thấy Lưu Hương nói một cách ý nghĩa: “Trung úy Naim, có lẽ đây là việc làm của các bạn người Hà Lan phải không?”

Mặc dù khuôn mặt Naim đỏ bừng, nhưng anh vẫn buộc phải nói: “Thưa tướng, việc bán những khẩu pháo nặng mười tám pound cho những người này là quyết định của Tổng đốc cung, chúng tôi cũng không thể làm gì được.”

“Tất nhiên tôi biết.” Lưu Hương nói với một nụ cười lạnh lùng: “Các bạn chỉ là những sĩ quan cấp thấp mà thôi; việc buôn bán những khẩu pháo nặng như vậy, có lẽ các bạn thậm chí không có quyền được biết. Nhưng các bạn người Hà Lan chẳng sợ rằng việc nuôi ‘con hổ’ này sẽ gây ra họa sao?”

Mặc dù trình độ tiếng Trung của Naim chỉ đủ để giao tiếp đơn giản, và anh không hiểu ý nghĩa của thành ngữ “nuôi con hổ gây họa”, nhưng anh cũng hiểu rằng đây chắc chắn không phải là một lời khen ngợi. Anh chỉ có thể nói: “Thưa tướng, mặc dù những khẩu pháo nặng mười tám pound có sức mạnh lớn, nhưng lực đẩy phản lực của chúng cũng rất mạnh, và chúng không thích hợp để lắp đặt trên những con tàu chiến nhẹ. Vì vậy, tôi có thể khẳng định

“Tất nhiên tôi biết rồi.” Lưu Hương mỉm cười nhẹ, nói một cách bình thản: “Tôi chỉ cảm thấy ngạc nhiên trước con mắt của các bạn Tổng đốc cung mà thôi; và tôi sẽ sớm chứng minh cho họ thấy rằng, dù đường kính pháo của chúng ta không lớn bằng của họ, nhưng sức mạnh của nó hoàn toàn không hề kém.”

“Chúng tôi tin chắc điều đó.” Naeem và những người khác nhìn nhau rồi đồng thanh đáp lại.

Sau khi làm giáo viên huấn luyện tại Hải quân Phúc Kiến trong vài tháng, Naeem và những người khác không chỉ giúp Quân Minh nâng cao trình độ chiến đấu và kỹ năng mà còn hiểu rõ hơn về Hải quân Phúc Kiến. Theo quan điểm của họ – những sĩ quan hải quân chuyên nghiệp – thì chất lượng và trình độ của binh sĩ Hải quân Phúc Kiến vẫn còn kém so với các cường quốc hải quân hàng đầu phương Tây như Hà Lan, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha; nói một cách giảm nhẹ thì mới chỉ ở mức độ hai, ba sao mà thôi. Dù họ đã tiến hành huấn luyện bổ sung, nhưng thời gian vẫn còn ngắn, và hải quân khác với lục quân; yêu cầu về kỹ thuật trong hải quân cao hơn nhiều.

Tuy nhiên, Hải quân Phúc Kiến cũng có những điểm mạnh. Trước hết, chất lượng của các thủy thủ ở đây rất tốt; theo quan điểm của Naeem và nhóm của anh, những người này thực sự sinh ra để phục vụ trong hải quân. Họ không chỉ chịu đựng được gian khổ mà còn luôn siêng năng, cần mẫn, và sẵn sàng hoàn thành mọi nhiệm vụ được giao phó.

Điều khiến Naeem và nhóm của anh cảm thấy ngạc nhiên nhất là hiệu suất của những khẩu pháo mà Hải quân Phúc Kiến sử dụng thực sự rất xuất sắc. Lấy ví dụ như những khẩu pháo 12 pound này: trên thế giới phương Tây, đa số các khẩu pháo loại này có tầm bắn khoảng 900 đến 1000 mét, và rất ít khẩu có thể bắn xa hơn; nhưng những khẩu pháo 12 pound của Hải quân Phúc Kiến lại có thể đạt tầm bắn lên tới 1800 hay thậm chí 1900 mét. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là những khẩu pháo này lại được chế tạo từ thép!

Nói thật, khi lần đầu tiên nhìn thấy những khẩu pháo này, Naeem thực sự cảm thấy ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì. Làm sao mà những khẩu pháo 12 pound lại có thể bắn xa đến vậy? Và hơn nữa, chúng lại được làm từ thép… Thật là không thể tin được.

Trước khi công nghệ luyện kim và đúc thép pháo được phát triển, hầu hết các khẩu pháo trên thế giới đều được chế tạo từ đồng. Điều này là bởi vì đồng có tính dẻo dai tốt hơn gang, không dễ vỡ như gang, và tuổi thọ của đồng cũng lâu hơn; quan trọng hơn hết, việc sản xuất đồng để đúc pháo cũng ít gây ra nguy cơ nổ tung hơn nhiều. Tuy nhiên

Chính vì biết rõ hiệu suất của các loại pháo trang bị trên hạm đội Phúc Kiến là cực kỳ mạnh mẽ, nên khi nghe thấy những lời nói của Lưu Hương, Naim và những người khác cũng không hề cảm thấy ngạc nhiên chút nào. Mặc dù khẩu đội pháo của anh ta lớn hơn của tôi, nhưng tầm bắn và sức mạnh của pháo tôi lại vượt trội hơn; ai sẽ chiến thắng vẫn còn là điều chưa biết!

“Phản công!”

“Phản công!”

Gần như đồng thời, trên các con tàu chiến, các sĩ quan trong buồng pháo cũng đang hét lớn ra lệnh cho binh sĩ bắn pháo; ngay cả những huấn luyện viên người Hà Lan cũng đang nhắc nhở mọi người cẩn thận.

“Quét sạch ống pháo… Nạp thuốc súng… Đặt đạn đá…”

“Góc bắn hướng sang phải một độ rưỡi, miệng pháo hạ xuống nửa độ!”

“Báo cáo… Việc nạp đạn đã hoàn tất!”

Sau khi nhận được thông báo này, các chỉ huy pháo đều không do dự mà giơ tay phải lên và hét lớn: “Bắn!”

“Bắn!”

“Ông ông ông…”

“Ông ông ông…”

Nhiều con tàu chiến bên trái bắt đầu bắn pháo; tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển mặt biển, vô số đạn được đẩy ra xa nhờ sức mạnh của thuốc súng đen. Đồng thời, các con tàu Phúc Kiến đối diện cũng bắt đầu nổ súng.

Mặt biển vốn đã yên tĩnh bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; những con sóng lớn được tạo ra bởi luồng khí mạnh từ các khẩu pháo, và hàng loạt đạn bay về phía các mục tiêu của chúng. Vì số lượng đạn quá lớn, Trịnh Châu Hổ thậm chí có thể nhìn thấy quỹ đạo của chúng qua ống nhòm; chúng giống như những linh hồn tử thần đang gầm rú và la hét, lao về phía mặt biển xa xôi. Trịnh Châu Hổ thậm chí còn thấy hai quả đạn va vào nhau trong không trung, sau đó bật tung ra và rơi xuống mặt biển, tạo nên những vòng sóng lăn tăn.

Trịnh Châu Hổ đặt ống nhòm xuống, quay đầu nói với Zheng Xing đứng phía sau mình một cách quyết đoán: “Hãy truyền lệnh của tôi, hình thành thành một hàng dài và đối đầu với họ; chỉ cần giữ chân họ được nửa giờ là chúng ta sẽ thắng!”

“Rõ!”

Zheng Xing không chút do dự, lập tức đi truyền lệnh. Là một thành viên của nhóm Mười Tám Châu, Zheng Xing tự nhiên biết rõ kế hoạch của Trịnh Châu Hổ và Trịnh Châu Báo ngày hôm nay.

Là một người cẩn thận và tỉ mỉ, làm sao Trịnh Châu Báo có thể đặt tất cả hy vọng chiến thắng trước Hạm đội Thứ hai vào một cuộc tấn công bất ngờ như vậy? Thực ra, ngoài cuộc tấn công này, Trịnh Châu Báo còn sắp xếp một hạm đội gồm ba mươi tàu chiến ở cách đó hàng chục dặm, sẵn sàng xuất phát ngay khi cuộc tấn công bắt đầu. Lúc đó, những con chim bồ câu tin sẽ được cử đi để truyền đạt lệnh, và hạm đội này sẽ đến nơi trong vòng nửa giờ. Chỉ cần hai hạm đội phối hợp lại với nhau, dù đối phương có mạnh đến đâu cũng không thể thoát khỏi thất bại.

“Bum! Bum! Bum!”

Những viên đạn dày đặc rơi xuống như mưa, tạo nên vô số những cột nước bắn tung tóe.

Điều khiến Trịnh Châu Hổ và Trịnh Châu Báo cảm thấy tức giận là họ nhận ra rằng việc bắn pháo của Quân Minh quá chính xác. Sau hai loạt đạn, đã có một số viên đạn trúng vào hai tàu thuộc phía ngoài cùng của hạm đội; một trong những tàu đó thậm chí bị trúng ngay vào giữa cột buồm.

Do sức mạnh đập của những viên đạn dày đặc quá lớn, lại còn trúng ngay vào phía trước, cột buồm cao vút đó đã phát ra tiếng “kêu răng rắc” và bị gãy đôi. Khi cột buồm bị gãy, những tấm vải buồm trên đó cũng lập tức đổ xuống. Những tên cướp biển đang bận rộn trên boong tàu hoàn toàn không kịp phản ứng, và có tới bốn năm người đã bị những tấm vải buồm nặng nề đó đè chết ngay tại chỗ. Trong chốc lát, boong tàu trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Tình hình trên tàu thứ hai cũng không khá hơn. Nhiều viên đạn dày đặc liên tiếp trúng vào tàu, và do không gian trên tàu không lớn lắm, những viên đạn này khiến cho gỗ vụn bay tứ tung trên boong. Một số tên cướp biển bị đánh trúng đầu ngay lập tức, và não họ bị vỡ tung như những quả dưa hấu bị đập nát; máu đỏ và não trắng bắn tung tóe khắp nơi. Đối với bộ xương đầu mong manh của con người mà nói, thì không chỉ những viên đạn nặng tới mười hai pound, ngay cả những viên đạn cỡ nho cũng có thể làm vỡ đầu người, huống chi là những viên đạn dày đặc rơi từ trên trời xuống. Dưới ánh mắt chăm chú của Trịnh Châu Hổ, có tới bảy tám tên cướp biển bị đánh chết ngay tại chỗ, một số thậm chí còn bị đẩy thẳng xuống biển; nước xung quanh con tàu đó lập tức đổi màu thành đỏ thắm.

Nghe tiếng kêu thét đau đớn vang lên xung quanh, Trịnh Châu Hổ lắc đầu mạnh mẽ và lẩm bẩm không hiểu nổi: “Không thể nào được… Tôi theo anh trai mình ra trận đã hơn mười năm rồi, từng đối đầu với quân đội Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha và c