Trong đội hình tấn công của Hậu Kim, những người lính cung thủ mặc áo giáp nhẹ nhanh chóng di chuyển khắp hàng ngũ. Họ cầm những cây cung dài, mũi tên đã được gắn vào dây cung, và họ nhìn chằm chằm về phía đối phương, chỉ chờ đợi đến khi tiếp cận được kẻ thù là bắt đầu bắn.

Đúng lúc này, lại có những tiếng hô vang lên:

“Nâng… khiên nặng lên…”

“Rầm rập…”

Theo lệnh của các sĩ quan, những chiếc khiên nặng được dựng lên phía trước đội hình của Quân Minh. Những chiếc khiên này được làm từ thép cứng, cao bằng người và dày tới năm milimét; mỗi chiếc khiên nặng hơn năm mươi cân. Ở giai đoạn hiện tại, ngoại trừ pháo hoa hay loại nỏ lớn dùng để tấn công thành trì, hầu như không có vũ khí nào có thể phá hủy chúng.

Những người lính sử dụng khiên nặng là một binh chủng đặc biệt chỉ có ở Quân Giang Ninh. Nhiệm vụ chính của họ là phòng thủ – bảo vệ những người lính sử dụng súng hỏa mai phía sau, để họ có thể tập trung tấn công kẻ thù một cách thoải mái.

Thành thật mà nói, khi Dương Phong quyết định thành lập binh chủng này, có rất nhiều người phản đối. Nhiều sĩ quan nghi ngờ về tác dụng của binh chủng này, cho rằng những người lính này vừa không thể xông pha cùng đội quân, vừa không thể tiêu diệt kẻ thù; họ chỉ làm lãng phí lương thực mà thôi, chẳng có ích lợi gì cả. Hơn nữa, từ xưa đến nay chưa bao giờ có binh chủng như vậy.

Tuy nhiên, bất chấp mọi ý kiến phản đối, Dương Phong vẫn quyết định thành lập binh chủng này. Ông tin rằng, khi một người lính sử dụng súng hỏa mai đứng yên tại chỗ và nhắm bắn, việc có một chiếc khiên nặng phía trước sẽ mang lại tác động rất lớn, cả về mặt thể chất lẫn tinh thần đối với họ. Ít nhất đi nữa, điều này cũng giúp hầu hết các người lính có thể tự tin và yên tâm trong việc nhắm bắn kẻ thù. Dù sao thì không phải ai cũng có thể bình tĩnh đối mặt với cuộc tấn công của hàng ngàn quân địch được.

Dương Phong nhìn những đội quân Hậu Kim đang lao tới, khuôn mặt anh ta trở nên căng thẳng, nhưng mãi không ra lệnh bắn. Bầu không khí ngày càng trở nên căng thẳng, cho đến khi kẻ thù chỉ còn cách khoảng chín mươi mét, anh ta mới nói một cách bình thản: “Có thể bắn!”

“Bíp bíp bíp…”

Một người lính bên cạnh Dương Phong cầm chiếc kèn sáo nhọn, thổi mạnh vào miệng, và một tiếng kèn sáo chói tai lập tức vang lên khắp nơi.

Trong ba hàng ngũ ở phía trước, ba người đứng sau những tấm khiên nặng giơ cao lưỡi dao dài và hét lớn: “Bắn!”

Tiếng nổ chói tai vang lên, hai trăm bốn mươi binh sĩ sử dụng súng hỏa mai ở phía trước ba hàng ngũ cùng lúc bóp cò. Những tia lửa rực cháy lóe lên, khói dày đặc bốc lên ngay lập tức.

Những kẻ Tát Mãnh ở phía trước bị đánh bại như thể bị cơn bão cuốn đi. Bởi vì họ cho rằng những khẩu pháo của Quân Minh đã không thể hoạt động được, và những khẩu súng hỏa mai của Quân Minh luôn nổi tiếng với chất lượng kém và dễ nổ, nên toàn bộ quân đội Tát Mãnh đều có thái độ coi thường những loại vũ khí này. Nhưng hôm nay, họ đã phải trả giá cho sai lầm của mình.

Hầu hết những người xông lên phía trước hôm nay đều là các binh sĩ phụ trợ và những người mặc áo khoác bọc da; gần một nửa trong số họ không mặc áo giáp, và những người mặc áo giáp thì cũng chỉ là áo giáp bằng bông mà thôi. Còn những người cung thủ thì càng không cần phải nói đến. Khi tiếng súng vang lên, hơn một trăm kẻ Tát Mãnh ở phía trước lập tức ngã gục. Trên người họ, máu tươi bắn tung tóe, họ la hét thảm thiết và ngã xuống đất. Do sức xuyên thủng của đạn súng kém và khả năng dừng lại của chính đạn súng rất mạnh, nên sức tàn phá của chúng đối với con người càng lớn. Những kẻ Tát Mãnh bị đạn súng xuyên vào cơ thể đau đớn vô cùng; nội tạng bên trong cơ thể họ bị những viên đạn đã biến dạng hoàn toàn làm nát vụn. Với những vết thương như vậy, không chỉ trong điều kiện y tế lạc hậu của thời đại này, mà ngay cả ở những thời đại sau này, việc cứu chữa cũng là điều bất khả thi.

Đặc biệt đáng chú ý là những kẻ Tát Mãnh cầm những tấm khiên làm từ cây dây. Theo kinh nghiệm của họ, những khẩu súng hỏa mai của Quân Minh rất khó có thể xuyên qua những tấm khiên đó. Nhưng hôm nay, chính kinh nghiệm đó đã gây ra họa cho họ. Những khẩu súng hỏa mai được trang bị bởi Quân Giang Ninh là phiên bản sao chép của loại súng ngắn “Brown Bess” do người Anh chế tạo trong một thời đại khác. Người Anh chính là nhờ vào loại súng này mà đã gây ra nhiều chiến bại trên khắp thế giới, và ngay cả trong Thời kỳ Chiến tranh Nha Phiến, một số binh sĩ Anh vẫn sử dụng loại súng này. Điều này chứng tỏ rằng đây là một loại vũ khí rất hiệu quả, và sức mạnh của nó cũng không cần phải nghi ngờ gì nữa.

Những viên đạn có đường kính 0,75 inch không hề tha thứ, chúng phá vỡ những tấm khiên mà những kẻ Tát Mãnh tin tưởng

Những binh sĩ hỗ trợ bị trúng đạn lần lượt quỳ gục hoặc nằm liệt trên mặt đất; họ phun máu từ miệng và rên rỉ thảm thiết – những người này chắc chắn không thể sống sót được nữa.

Qua ống nhòm, có thể thấy rõ một chiến binh mặc ba tầng áo giáp dày và cầm khiên đã bị viên đạn làm vỡ khiên, sau đó viên đạn lại đâm trúng ngực phải của anh ta. Cú va đập mạnh mẽ khiến anh ta bị bay đi; mặc dù viên đạn không xuyên qua áo giáp, nhưng toàn bộ lực đánh đều được anh ta chịu đựng, dẫn đến việc anh ta bị hất văng ra xa.

“Tiếp tục bắn đi, không được dừng lại!”

“Hàng thứ hai… tiến lên!”

Mặc dù loạt bắn đầu tiên đã đạt được kết quả tốt, nhưng các binh sĩ ở hàng đầu không kịp quan sát hiệu quả của cuộc tấn công. Họ tuân thủ trật tự rút lui về vị trí của hàng thứ năm phía sau, sau đó các binh sĩ ở hàng thứ hai lập tức vào thay thế họ và theo lệnh của chỉ huy, họ nâng lên súng hỏa mai.

“Bắn!”

“Bang bang bang…”

Lại thêm một nhóm binh lính Tát Mã Nhĩ ngã xuống. Đài Sơn và A Minh đứng trên đồi; từ độ cao đó, họ có thể nhìn thấy rõ những làn khói trắng bốc lên trước hàng quân của đối phương. Tiếng súng hỏa mai vang lên liên hồi, và từng nhóm binh sĩ Hậu Kim bị đánh gục, tất cả đều rõ ràng trong tầm mắt.

Loạt súng hỏa mai liên tục nổ, những binh sĩ hỗ trợ và binh sĩ mặc áo giáp của Hậu Kim lần lượt ngã gục. Khi cả năm hàng binh sĩ sử dụng súng hỏa mai hoàn thành một chuỗi đợt bắn, phía trước họ, cách khoảng sáu mươi mét, đã có hàng loạt xác chết và người bị thương nằm la liệt; tiếng kêu thét đau đớn vang khắp chiến trường.

Một binh sĩ hỗ trợ bị viên đạn làm rách bụng, ruột màu xanh xám trào ra ngoài; anh ta rên rỉ đau đớn và cố gắng bò trên mặt đất, để lại sau lưng mình một dòng ruột màu xanh xám và máu đỏ. Anh ta nắm lấy tay một người bạn và van xin: “Cứu tôi đi… Xin hãy cứu tôi!”

Người bạn mà anh ta nắm lấy tay là một nữ binh thuộc phe Nữ Chân, người đang chỉ huy các binh sĩ hỗ trợ và binh sĩ mặc áo giáp tiến lên tấn công. Bất ngờ bị người kia nắm lấy tay trái, cô ta giật mình; khi nhìn thấy đó chỉ là một binh sĩ hèn mọn, cô ta tức giận và đẩy anh ta xuống đất, mắng chửi dữ dội: “Biến mất đi, đồ hèn nhát! Đừng cản đường tôi, nếu không tôi sẽ giết chết mày.”

Người binh sĩ bị đẩy xuống đất vẫn cố gắng bò thêm vài bước, rồi ôm lấy chân cô ta và van xin: “Cứu tôi đi… Tôi không muốn chết đâu!”

“Thả ra!” Người lính bộ giáp tức giận, kéo mạnh vài lần nhưng không thể thoát ra được; trong cơn giận dữ, anh ta vung lên con dao đầu hổ trên tay và chém xuống.

“Đồ hèn mọn Kikan, đi chết đi!”

Trong ánh sáng máu, một cái đầu to lớn rơi xuống đất và lăn xa. Chỉ khi đó, người lính phụ này mới buông tay ra.

Sau khi chặt đầu người lính phụ kia, người lính bộ giáp đó nhìn quanh những người lính phụ và binh sĩ khác bằng đôi mắt đỏ hoe và hét lên: “Nhìn này, đây là hậu quả của việc gây rối loạn tinh thần quân đội! Các ngươi tiếp tục xông lên đi!”

“Bang!”

Ngay sau khi anh ta nói xong, một viên đạn chì đập trúng ngực anh ta. Người lính bộ giáp mặc hai lớp áo giáp dày và cầm con dao đầu hổ dài ấy lập tức ngã xuống đất, một lỗ máu lớn hiện ra trên ngực anh ta; con dao đầu hổ nặng nề đã rơi xuống đất, và anh ta nằm đó với đôi mắt mở to.

Dù có thân thể mạnh mẽ, anh ta không chết ngay lập tức. Anh ta vùng vẫy một lúc lâu, mắt mở to nhìn những người lính phụ và binh sĩ đi qua bên cạnh mình, hai tay vươn ra phía trước, miệng cố gắng cử động như thể đang van xin… Nhưng không ai trong số họ để ý đến anh ta; họ chỉ liếc nhìn anh ta một cái rồi tiếp tục đi qua mà thôi.

Cuối cùng, anh ta nhìn lên bầu trời bằng đôi mắt đầy giận dữ và lẩm bẩm bằng tiếng Mãn Châu: “Cứu tôi…”

Và người lính bộ giáp đó đã chết như vậy… Cùng với anh ta, rất nhiều người khác cũng đã chết – những người lính bộ giáp, binh sĩ phụ, nô lệ, lao động chân tay của triều đại Hậu Kim…

Khi năm hàng binh sĩ súng hỏa mai trước hàng tiền tuyến đã bắn hết loạt đạn đầu tiên, số lượng quân địch Hậu Kim ngã xuống đường phía trước đã lên đến hàng nghìn người.

Nhưng dù thiệt hại nặng nề đến thế, những người lính bộ giáp thuộc phe Xương Lam Kỳ chỉ huy trận chiến vẫn không hề có chút lòng thương hại nào; họ vẫn tiếp tục vung vẩy vũ khí, thúc giục mọi người tiếp tục xông lên phía trước. Không phải họ không sợ hãi, mà là trong lòng họ, những người lính phụ và binh sĩ này chưa bao giờ được coi là con người… Trong mắt những người Manchu, những nô lệ này có thể bị bắt thêm bao nhiêu cũng được; chỉ cần những người chết không phải là những người Manchu quý tộc thì họ cũng chẳng quan tâm đến điều đó.

Tuy nhiên, số lượng thương vong lớn cũng khiến Đại Thiện, người đang quan sát trận chiến từ phía sau, cảm thấy lo lắng; mặc dù những người chết không phải là người Manchu, nhưng đó đều là binh sĩ phụ và nô lệ của phe Hồng Kỳ… A Minh thật sự không coi họ là những con người quan trọ

Đến cuối cùng, ngay cả A Minh cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng; anh không khỏi lẩm bẩm: “Chết tiệt, không ngờ những tên quỷ này ngoài việc sử dụng pháo binh giỏi ra thì còn rất mạnh mẽ trong việc sử dụng súng hỏa mai nữa.”

“Thứ hai Bèi Lè, chúng ta đã mất quá nhiều người, hay là để họ rút lui và nghỉ ngơi một lát đi!” Người bên cạnh, Quốc Sơn Nhĩ Chân Ân Đức Hằng, thực sự không thể chịu đựng được nữa và không kiềm được mà nói lên lời van xin.

“Im miệng!” A Minh nói với vẻ mặt lạnh lùng, chỉ vào phía trước và quát lớn: “Chúng ta đã mất quá nhiều người, chỉ còn vài bước nữa là có thể tiến đến phía trước, mà bạn lại muốn họ rút lui sao? Những chiến binh đã hy sinh ở phía trước kia chẳng phải đã chết uổng sao? Truyền lệnh của tôi, hãy tiếp tục tấn công! Tôi không tin là chúng ta không thể xông qua hàng phòng thủ của những kẻ Quân Minh đó.”

“Thứ hai Bèi Lè!”

“Im miệng ngay!”

A Minh trực tiếp chỉ vào mũi Ân Đức Hằng và quát lớn: “Trước đây đã thống nhất rồi, việc chỉ huy thuộc về tôi, bạn phải nghe theo lệnh của tôi, hiểu chưa?”

“Tôi…” Ân Đức Hằng biết mình không thể nói gì thêm được; đối phương là một trong bốn vị Bèi Lè lớn, còn ông chỉ là một viên tước nhỏ mà thôi, nên đành im lặng.

“Thứ hai Bèi Lè, đại Bèi Lè, các người nhìn kìa, họ đang lao lên rồi, quân của chúng ta sắp tiến lên được rồi!”

Đúng lúc đó, A Kết Đôn bên cạnh hào hứng hét lên; sau khi phải trả giá bằng hơn một ngàn sinh mạng, quân Thanh của nhà Kim cuối cùng cũng đã tiến đến cách hàng phòng thủ của Quân Minh khoảng năm mươi bước. Lúc này, những người lính bắn cung đã sẵn sàng từ lâu và họ dang chân rộng, cúi người kéo căng cây cung dài trong tay, những mũi tên bọc thép nặng nề được bắn ra. Loại tên này do người Nữ Chân sử dụng không chỉ dài mà còn rất nặng; từ khoảng cách năm mươi bước, chúng có thể xuyên qua cả áo giáp nặng.

Ngay lập tức, hàng trăm mũi tên bay ngang bầu trời và rơi xuống hàng phòng thủ. Về lý thuyết, những tấm khiên nặng đặt phía trước có thể bảo vệ hiệu quả các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai, nhưng góc bắn của những người lính bắn cung Nữ Chân thật sự rất khéo léo; những mũi tên bay theo đường parabol đã vượt qua những tấm khiên và trúng vào nhiều binh sĩ đang chuẩn bị đạn ở phía sau.

Ở phía bên trái của hàng binh sĩ sử dụng súng hỏa mai là Gou Tỉnh Mã, người từng là trưởng đội của Giang Đông Môn. Mặc dù ông cũng mặc áo giáp giống như các binh sĩ khác, nhưng