Ai cũng muốn sống lâu hơn một chút; không ai muốn chết sớm cả. Với tư cách là hoàng đế, Chu Doanh Tiệu cũng không ngoại lệ. Trong thời đại mà tuổi thọ trung bình chưa đầy bốn mươi tuổi, chỉ cần một cơn cảm lạnh bình thường cũng có thể cướp đi mạng sống của con người. Mặc dù năm nay Chu Doanh Tiệu mới chỉ 21 tuổi (tuổi âm), nhưng trong vài năm gần đây, ông thường xuyên cảm thấy cơ thể mình yếu ớt. Thêm vào đó, sau khi nghe những lời nói vừa dỗ vừa đe dọa của Dương Phong, vị hoàng đế trẻ tuổi này cuối cùng đã đồng ý với yêu cầu có vẻ phi lý đó của Dương Phong.

Đối với hành động dám mang hoàng đế Đại Minh đi chạy bộ của Dương Phong, Tào Đại Trung – người giữ chức eunuch canh giữ kinh thành Nam Kinh – ban đầu rất phản đối. Đêm hôm đó, ông đã quỳ xuống van xin Chu Doanh Tiệu ngừng lại hành động vô lý này, nhưng đã bị Chu Doanh Tiệu từ chối một cách không do dự, thậm chí còn bị mắng nhiếc.

“Tào Đại Trung! Khi ở trong cung, các ngươi có thể kiểm soát ta, nhưng bây giờ khi ta hiếm khi ra khỏi cung, các ngươi vẫn muốn kiểm soát ta sao? Chẳng lẽ các ngươi muốn cơ thể ta mãi mãi yếu ớt để ta sớm gặp tổ tiên sao?”

Trước những lời mắng nhiếc của Chu Doanh Tiệu, Tào Đại Trung lập tức quỳ xuống và không dám nói thêm lời nào nữa. Chết tiệt… Lời buộc tội này thật sự quá nặng nề; ông chỉ là một tôi tớ của hoàng đế mà thôi, làm sao có thể chịu đựng được cái tội danh đó chứ? Thôi thì, ông sẽ không khuyên nữa… Hoàng đế muốn làm gì thì cứ làm đi. Và từ ngày hôm sau trở đi, tại nơi đó xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ: hai người trẻ tuổi mặc giày cao su và áo giấu màu bắt đầu chạy vòng quanh khu vực đó.

Mặc dù Dương Phong đã dự đoán trước rằng sức khỏe của Chu Doanh Tiệu chắc chắn không tốt lắm, nhưng ông không ngờ rằng tình hình lại tồi tệ đến mức này. Ngay ngày đầu tiên, sau khi chạy chưa đầy hai trăm mét, Chu Doanh Tiệu đã mệt đứt hơi; sau khi chạy thêm khoảng hai trăm mét nữa, hơi thở của ông gần như giống hệt với con bò kéo xe… Ông cần sự hỗ trợ của Dương Phong mới có thể tiếp tục di chuyển, trong khi đó, quãng đường đó đối với Dương Phong thậm chí còn chưa kể là khởi động nữa.

“Bệ hạ, thân thể của Ngài thực sự quá yếu đuối rồi… Nói một cách không khéo léo lắm, ngay cả những đứa trẻ tám tuổi ở doanh trại của thần cũng mạnh mẽ hơn Ngài nhiều.” Dương Phong thực sự không biết phải nói gì nữa trước những lời này của mình.

“Đồ vô dụng…” Nghe xong, dù Chu Doanh Tiệu có bản tính hiền lành đến đâu cũng không thể kiềm chế được, ông ta trừng mắt mà mắng: “Trẫm… Trẫm lớn lên đến này, chưa bao giờ chạy xa đến thế. Việc có thể chạy đến đây đã là điều rất khó rồi.”

Dương Phong còn biết nói gì nữa đây? Chỉ có thể vuốt vuốt mũi mà thôi… Không lạ gì mà người nhà họ Chu lại sống không lâu; thân thể yếu đuối như vậy thì dù có những bác sĩ giỏi nhất và thuốc men tốt nhất trong cung điện, cũng chẳng thể giúp ích được gì.

Kết quả của buổi chạy bộ đầu tiên là Chu Doanh Tiệu chỉ chạy được chưa đầy một dặm thì đã bị Dương Phong đưa trở về doanh trại.

Về đến nơi, khi Tào Đại Trung và Điền Nhĩ Căn – những người đang trong quá trình hồi phục – nhìn thấy Chu Doanh Tiệu với khuôn mặt tái nhợt và đẫm mồ hôi, trông như sắp ngã gục bất cứ lúc nào, họ đều cảm thấy đau lòng đến mức phải quỳ xuống khóc. Còn Điền Nhĩ Căn thì suýt nữa đã tức giận đến mức muốn dùng dao để trừng phạt Dương Phong… Nhưng cuối cùng, vẫn là Chu Doanh Tiệu ngăn họ lại.

Nhìn thấy Chu Doanh Tiệu nằm trên giường với khuôn mặt càng lúc càng tái nhợt, Tào Đại Trung nghẹn ngào nói: “Hoàng tử… Ngài… Ngài đã phải chịu đựng quá nhiều rồi… Tất cả đều là lỗi của kẻ đáng ghét Dương Phong đó. Ngài là người quý giá như vậy, làm sao có thể chịu đựng những điều này được… Ngày mai, Ngài nhất định không được đi nữa đâu.”

Chu Doanh Tiệu không nói gì, còn Điền Nhĩ Căn– người đang đứng bên cạnh – thì cắn răng đến nỗi nghe thấy tiếng răng kêu lạch cạch… Hai ngày trước, ông ta bị Dương Phong đánh gãy xương; họ đã vội vàng sai người mang tin đến Nam Kinh để mời bác sĩ đến, cố định lại những chiếc xương bị gãy và dùng dây buộc cố định cánh tay phải của ông ta… Bây giờ, ông ta thậm chí phải dùng tay trái để ăn uống và tắm rửa… Ông ta đã từ lâu căm ghét kẻ gây ra tất cả những điều này… Và bây giờ, khi nhìn thấy tình trạng tồi tệ của Chu Doanh Tiệu, lòng ông ta càng thêm căm phẫn.

Điền Nhĩ Căn dùng bàn tay trái không bị thương nào để nắm chặt lưỡi dao đeo bên hông, từng câu từng chữ nói ra: “Xin Bệ Hạ ban chỉ thị, thần sẽ ngay lập tức đi đến Nam Kinh triệu tập quân binh. Khi đại quân đến nơi, thần sẽ bắt giữ Dương Phong và xử tử y ta một cách dã man, sau đó phá hủy hoàn toàn căn nhà của y ta để trả thù cho Bệ Hạ!”

“Ngươi biết điều gì vậy?”

Sau khi nghỉ ngơi một lúc, tình trạng sức khỏe của Chu Doanh Tiệu đã được cải thiện đáng kể. Ông không chỉ ngăn cản Điền Nhĩ Căn nữa, mà còn nói một cách bình tĩnh: “Thần nhận thấy rằng Dương Phong không có ý xấu gì đối với Thần, và những gì y ta nói cũng có lý. Nếu cứ tiếp tục như này, sức khỏe của Thần chắc chắn sẽ suy yếu trong thời gian ngắn. Dương Phong nói đúng, con người cần phải vận động thường xuyên; nếu cứ ngồi yên một chỗ suốt ngày, ngay cả một con bò cũng sẽ bị tê liệt.”

Điền Nhĩ Căn im lặng. Là một chỉ huy của lực lượng Kim Y Vệ và cũng là một người luyện võ, ông hiểu rõ rằng người thường xuyên tập thể dục chắc chắn sẽ khỏe mạnh hơn những người cứ ngồi yên một chỗ. Nhưng đôi khi con người lại rất kỳ lạ: dù biết điều đó đúng, nhưng khi áp dụng vào người khác, họ lại không thể chấp nhận được. Giống như Tào Đại Trung, ông cũng nghĩ rằng việc Chu Doanh Tiệu – một người quý tộc cao quý – lại phải chạy nhảy như một người lính thô lỗ là không phù hợp với địa vị của một hoàng đế. Nhưng bây giờ, sau khi nghe Chu Doanh Tiệu nói như vậy, ông mới nhận ra rằng có lẽ điều đó đúng thật. Thiên đạo công bằng; nó không phải vì bạn là hoàng đế mà sẽ ban tặng cho bạn một thân thể mạnh mẽ. Mọi thứ đều phải do chính bản thân bạn nỗ lực mới có được.

Điền Nhĩ Căn im lặng, và Tào Đại Trung cũng không nói gì thêm. Ai cũng biết những điều cơ bản này; trước đây mọi người không nói ra chỉ vì sợ phải gánh vác trách nhiệm, nhưng bây giờ khi chính hoàng đế đã đề cập đến vấn đề này, nếu họ còn tiếp tục phản đối thì sẽ bị coi là có ý đồ xấu…

Vì không còn lý do nào để phản đối nữa, họ tiếp tục việc chạy bộ. Đến ngày thứ hai và thứ ba, Chu Doanh Tiệu vẫn được Dương Phong đưa về; đến ngày thứ tư, tình hình đã tốt hơn một chút, ông được người khác hỗ trợ để trở về. Mặc dù mỗi buổi sáng, Dương Phong đều khiến Chu Doanh Tiệu phải vất vả trong các bài tập, nhưng hiệu quả thì rất rõ ràng.

Sau nửa tháng, Chu Doanh Tiệu đã có thể chạy bộ quãng đường hai dặm mà không cảm thấy mệt, và còn có thể tự mình trở về nơi xuất phát. Từ ngày thứ năm trở đi, Dương Phong lại dạy cho Chu Doanh Tiệu một bộ các động tác của bài tập “Tám Đoạn Kim”, yêu cầu anh ta luyện tập mỗi buổi sáng và buổi tối.

Dù sao thì họ cũng còn là những người trẻ tuổi; hiệu quả của việc tập luyện rõ ràng là có thể nhận thấy ngay lập tức. Sau hơn nửa tháng luyện tập, thể trạng của Chu Doanh Tiệu dần được cải thiện, khẩu vị ăn uống cũng tăng lên. Trước đây, anh ta chỉ ăn hết được một chén cơm nhỏ mỗi bữa, nhưng giờ đây đã có thể ăn hết một chén lớn. Khuôn mặt trắng bệch trước đây cũng dần trở nên hồng hào. Thấy rõ ràng những thay đổi tích cực này, dù Tào Đại Trung và Điền Nhĩ Căn có không ưa Dương Phong đến đâu, họ cũng phải thừa nhận rằng phương pháp của anh ta thực sự hiệu quả; thể trạng của Chu Doanh Tiệu quả thật đã tốt lên rất nhiều so với trước đây.

Chu Doanh Tiệu càng luyện tập càng hào hứng, thậm chí còn có ý muốn ở lại đây mãi mãi. Mặc dù nơi này không hoa mỹ lộng lẫy như cung điện hoàng gia, cũng không có nhiều cung nữ hay eunuch phục vụ, và không có cuộc sống xa hoa, nhưng mọi thứ ở đây đều khiến anh ta cảm thấy mới mẻ và tò mò. Đặc biệt là vào buổi tối sau bữa ăn, Dương Phong còn dạy anh ta một số kiến thức cơ bản về toán học và lịch sử địa lý – những kiến thức mà trước đây anh ta chưa từng nghe đến. Đối với một người ham học như Chu Doanh Tiệu, những kiến thức này thực sự giống như một món quà từ trên trời rơi xuống. Hàng ngày, anh ta đều say mê học hỏi những điều mới mẻ này.

Theo suy nghĩ của Chu Doanh Tiệu, anh ta ít nhất cũng muốn ở lại đây ba đến năm năm. Nhưng đáng tiếc, mọi chuyện không always diễn ra theo ý muốn của con người. Vào giữa tháng ba, một bức thư từ kinh thành đã đánh gãy cuộc sống yên bình của Chu Doanh Tiệu…