Kể từ khi Đại Minh được thành lập, đã hơn hai trăm năm trôi qua mà quốc gia này chưa từng trải qua bất kỳ cuộc chiến tranh nào. Những thành phố yên bình lâu ngày tỏa ra không khí thư thái và lười biếng; những binh sĩ canh gác thành chỉ có việc thu tiền vào cửa và kiểm tra dân chúng thôi, chẳng có việc gì khác để làm. Tuy nhiên, sự việc xảy ra hôm nay đã làm cho tất cả các binh sĩ ấy hoảng sợ.

Chỉ hai mươi phút trước đó, một đội quân trang bị đầy đủ, uyển chuyển và hung hãn đã xuất hiện tại cổng thành phía tây Nam Kinh. Những binh sĩ canh gác, khi nhìn thấy đội quân ấy tiến về phía mình trong làn bụi mù, đã vội vàng rung chuông lớn treo trên cổng thành. Ngay lập tức, cổng thành được đóng chặt lại, và tất cả binh sĩ đều bị các sĩ quan đẩy lên tường thành. May mắn thay, đội quân này sau khi dừng lại ở cách cổng thành hơn hai trăm mét thì không hành động tấn công mà chỉ đứng yên ở đó.

Vị sĩ quan phụ trách phòng thủ cổng thành này tên là Vệ Thiện. Mặc dù ông mang chức danh “thống lĩnh”, nhưng thực tế ông chỉ có khoảng ba trăm binh sĩ dưới quyền. Khi nhìn thấy những đội quân trang bị đầy đủ tiến về phía mình, người chưa từng trải qua chiến trận như ông đã sợ đến mức hai chân muốn nhũn ra. Ông lập tức ra lệnh đóng chặt cổng thành và vội vàng sai người đi báo cáo với chính quyền để xin tiếp viện.

Một binh sĩ run rẩy nói với Vệ Thiện: “Thưa… thưa ngài… đội quân này… họ đến từ đâu vậy? Họ muốn làm gì?”

“Lão ta làm sao biết được!” Vệ Thiện hét lên, vừa hoảng sợ vừa tức giận: “Lão ta còn đang muốn tìm người hỏi xem đội quân này xuất hiện từ đâu nữa.”

“Không lẽ là quân xâm lược Nhật Bản chăng?” Nghe vậy, Vệ Thiện càng hoảng loạn hơn.

“Đập” một tiếng vang lên, Vệ Thiện tát mạnh vào đầu người binh sĩ đó. Thấy các binh sĩ xung quanh càng trở nên hoảng loạn sau lời nói của mình, Vệ Thiện càng tức giận và mắng lớn:

“Quân xâm lược Nhật Bản à? Mắt các ngươi mù rồi à? Quân xâm lược Nhật Bản có trang bị tốt đến thế đâu! Nếu các ngươi tiếp tục làm lung lay tinh thần quân đội như vậy, lão ta sẽ chém đầu các ngươi!”

Bỗng nhiên, một binh sĩ có con mắt tinh tường chỉ về phía trước và hét lớn: “Thưa ngài, họ đã giương lá cờ rồi!”

Vệ Thiện hào hứng nói: “Nhanh… nhanh đi xem trên lá cờ có ghi gì!”

Binh sĩ run rẩy đáp: “Thưa ngài… tôi… tôi không biết chữ đâu.”

Vệ Thiện: “*&……%￥￥”

May mắn thay, những lá cờ đó đang dần tiến gần hơn, và cuối cùng Vệ Thiện cũng có thể nhìn rõ được nội dung trên đó.

Là một quan chức cấp cao, dù trình độ học vấn của Vệ Thiện không cao lắm, nhưng anh vẫn biết đọc được vài chữ. Nhìn vào những dòng chữ màu đỏ in trên lá cờ cách cổng thành hơn một trăm mét, anh từ từ đọc lên: “Vệ… Quân sự đồn…” Dương…

“Quân sự đồn… Họ… họ là những người thuộc gia đình quân nhân à?”

“Con chó ơi, nhanh bóp tay tôi xem… Tại sao tôi lại cảm thấy mắt mình có vấn đề vậy?”

“Chẳng lẽ đây là những binh sĩ tinh nhuệ từ các vùng biên giới đến để chế giễu chúng ta sao?”

Dù là Vệ Thiện hay những người lính xung quanh, mặt mũi tất cả đều trở nên kỳ lạ. Nhìn xuống những người lính mặc áo giáp chỉn chu phía dưới, rồi so sánh với bộ áo giáp rách rưới của mình, nhiều người cảm thấy thật là buồn cười… Làm sao những người nghèo khó đến mức không có quần để mặc lại có thể sở hững những bộ áo giáp xa hoa như vậy được? Hơn nữa, nhìn vào kiểu dáng của những bộ áo giáp đó, rõ ràng là cần ít nhất bảy tám mươi lượng bạc mới có thể mua được.

Lúc này, một sĩ quan cưỡi ngựa và mặc đầy đủ áo giáp đã từ từ tiến đến trước cổng thành, hét lớn về phía trên: “Các anh em ở trên kia, tôi là Dương Phong, người đứng đầu Quân sự đồn Giang Đông Môn. Hôm nay, tôi dẫn các anh em đến đây không phải để nổi loạn hay gây rối, mà là để đòi công bằng từ các ông lớn trong Bộ Quốc phòng ở Nam Kinh.”

“Đòi công bằng?” Những người lính trên tường thành đều nhận ra người này; việc những người thuộc gia đình quân nhân lại muốn đòi công bằng từ Bộ Quốc phòng thật là điều mới lạ… Có lẽ đây là lần đầu tiên trong hơn hai trăm năm kể từ khi Đại Minh được thành lập mà chuyện như vậy xảy ra.

Tuy nhiên, vì biết rằng đối phương không phải là quân xâm lược hay kẻ nổi loạn, nên cuộc sống của họ cũng không gặp nguy hiểm gì. Vệ Thiện cũng bắt đầu yên tâm hơn. Anh nhô đầu ra khỏi tường thành để nói chuyện, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau, sau đó một giọng nói hốt hoảng vang lên: “Nhanh… nhanh… lên tường thành ngay!”

Vệ Thiện quay đầu lại và thấy những người lính mặc áo da và mang theo đủ loại vũ khí đang vội vàng chạy đến. Khi họ lên đến tường thành, nhiều người trong số họ lập tức đứng ở các vị trí phòng thủ và nạp cung, sẵn sàng chiến đấu.

“Những người này… là binh sĩ của doanh trại à?”

Ngay khi nhìn thấy những người lính vừa đến, Vệ Thiện lập tức nhận ra họ – đó chính là những binh sĩ thuộc quyền quản lý của Ngụy Quốc Công, tổng cộng hơn ba nghìn người.

Do những binh sĩ này đã nằm dưới quyền trực tiếp chỉ huy của các đời Ngụy Quốc Công trong hơn hai trăm năm, hiện tại họ thực chất cũng không khác gì những người hầu trong gia đình của Ngụy Quốc Công. Chính vì lý do này mà các đời Ngụy Quốc Công luôn sẵn lòng đầu tư nhiều vào họ: không chỉ trả lương đầy đủ mỗi tháng mà còn cung cấp cho họ những bộ giáp và vũ khí tốt nhất. Đồng thời, họ cũng là lực lượng có sức răn đe mạnh mẽ nhất trong tay Ngụy Quốc Công; việc các đời Ngụy Quốc Công luôn giữ vững vị trí phòng thủ Nanjing một cách vững chắc suốt nhiều năm qua cũng không thể tách rời khỏi sự tồn tại của đội quân tinh nhuệ này.

Khi những binh sĩ lần lượt lên đến thành wall, ba người có quyền lực cao nhất thuộc phe Nam Kinh Thành – Từ Hoành Cơ, Bộ trưởng Quân vụ Liêu Vĩnh Quyền và eunuch phụ trách phòng thủ Nanjing Tào Đại Trung – cũng lần lượt lên đến đỉnh thành.

Nhìn thấy ba người đó xuất hiện, Vệ Thiện vội vàng tiến lên, quỳ gối và chào: “Thần, Vệ Thiện, người phụ trách cổng Thạch Thành ở Nanjing, xin kính chào Quốc công, ông Liao và Tào Công Gong!”

Nhìn thấy những binh sĩ hoặc là căng cung bắn tên, hoặc là bận rộn với việc vận chuyển các loại vũ khí phòng thủ, Tào Đại Trung nhíu mắt lại và là người đầu tiên hỏi: “Vệ thiện, tình hình bên dưới thành thế nào rồi?”

Chưa kịp để Vệ Thiện trả lời, Từ Hoành Cơ bên cạnh đã vội vàng hỏi: “Thưa Vệ thiện, liệu những kẻ nổi loạn bên dưới đã bắt đầu tấn công thành chưa?”

Ngay khi Từ Hoành Cơ nói ra điều đó, biểu cảm của mọi người xung quanh lập tức thay đổi; việc anh ta gọi những người đó là “kẻ nổi loạn” đã ám chỉ rõ ràng rằng họ sẵn sàng sử dụng vũ lực để giải quyết vấn đề.

Nghe vậy, Tào Đại Trung lập tức cau mày và nói với Từ Hoành Cơ: “Ông Túc, những người lính đó vừa không tấn công thành vừa không nổi loạn; làm sao ông có thể gọi họ là kẻ nổi loạn được?”

Túc Hồng cắn răng và nói: “Tào Công Gong… Khi những kẻ đó tự ý dẫn quân bao vây Nam Kinh Thành mà không thông qua sự chỉ đạo của các tướng lĩnh Quân vụ, thì họ còn gì khác nữa chứ?”

Tào Đại Trung cười lạnh và nói: “Đó cũng là do các ngươi ép buộc mà thôi!”

Hai người tranh luận không ngừng, khiến cho Vệ Thiện và những binh sĩ xung quanh đều ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì đang xảy ra giữa hai bậc đại gia này; rõ ràng có những bí mật ẩn sau đây.

Chính lúc họ đang cãi vã, một giọng nói vang dội từ phía dưới truyền lên:

“Mọi người ở trên hãy nghe kỹ! Tôi là Dương Phong, người đứng đầu ngàn hộ Giang Đông Môn. Hôm nay, Thượng thư Bộ Quân vụ của Nam Kinh, ông Liêu Vĩnh Quyền, đã sai người mang đến công văn, yêu cầu chúng tôi xuất quân đến Trấn Giang Phủ để tiêu diệt bọn giặc Nhật Bản. Nhưng những người ở Bộ Quân vụ không chỉ không bù đắp số tiền lương nợ từ những năm trước, mà thậm chí còn không cung cấp cho chúng tôi bất kỳ khoản tiền nào để chi trả chi phí xuất quân. Dù tôi có lòng phục vụ tổ quốc, nhưng tôi cũng không thể dẫn đầu anh em đi chống giặc trong tình trạng đói khát được. Vì vậy, hôm nay tôi đặc biệt đến đây để hỏi rõ ràng: Nếu ông Liao không cung cấp tiền lương hay lương thực, thì việc bắt chúng tôi đi tiêu diệt bọn giặc có ý đồ gì? Chẳng lẽ ông thực sự muốn các chiến sĩ của chúng ta chết đói trên đường sao?”

Khi giọng nói này vang lên, tất cả mọi người trên tường thành đều hoảng sợ…