Giấy tờ yêu cầu thu thuế và giao lương của Dương Phong đã được thông qua một cách đáng ngạc nhiên; những phản ứng dữ dội mà mọi người đều dự đoán lại không hề xảy ra, ngay cả những quan chức từ miền Nam – những người vốn nên phản đối nhất – cũng chọn im lặng. Điều này thực sự khiến mọi người bất ngờ.

Tuy nhiên, với tư cách là người chiến thắng, Su Tong và Chu Doanh Tiệu lại gặp phải nhiều rắc rối.

Sau buổi họp triều, Chu Doanh Tiệu đã gọi Dương Phong Hòa và Ngụy Trung Hiền vào phòng đọc sách hoàng gia. Sau khi ra lệnh cho các eunuch chuẩn bị chỗ ngồi cho hai người, Chu Doanh Tiệu cũng ngồi xuống ngai vàng; trên khuôn mặt ông không hề có vẻ vui mừng, mà thay vào đó là nỗi lo âu.

“Dương Ái Kinh à, giấy tờ của ngươi đã được thông qua, nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc… Thậm chí mới chỉ là bắt đầu thôi.” Chu Doanh Tiệu nói với vẻ lo lắng.

“Đúng vậy,” Ngụy Trung Hiền gật đầu đồng tình: “Miền Nam không giống những nơi khác; đó là nơi mà quyền lực của các quan lại và tầng lớp giàu có ở Đại Minh tập trung nhiều nhất. Nếu không cẩn thận, điều này có thể gây ra những phản ứng dữ dội, và mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.”

Là người đứng đầu thực tế của Cục Lễ nghi, Ngụy Trung Hiền hiểu rõ mức độ quyền lực của các quan lại ở miền Nam. Mặc dù việc họ liên kết với nhau để thay đổi triều đình có thể coi là phóng đại, nhưng việc khiến triều đình phải chịu tổn thất nặng nề thì hoàn toàn có thể xảy ra.

Cần biết rằng miền Nam là khu vực phát triển mạnh mẽ nhất của Đại Minh; sau hàng trăm năm phát triển, sự giàu có của miền Nam đã vượt xa miền Bắc. Trước năm Thiên Khai thứ năm, số thuế mà miền Nam nộp lên đã chiếm đến 60% tổng số thuế của cả nước, điều này chứng tỏ tầm quan trọng của miền Nam. Nếu miền Nam bị tổn thương nặng nề, đối với Đại Minh mà nói, đó chắc chắn là một gánh nặng không thể chịu đựng được.

Tuy nhiên, quan điểm của Dương Phong không giống như Chu Doanh Tiệu và Ngụy Trung Hiền; ông đặt câu hỏi: “Thưa Hoàng thượng, nếu bây giờ miền Nam xảy ra hỗn loạn và không thể thu được thuế, liệu Đại Minh triều có thể duy trì triều đình được không?”

“À, vấn đề đó…” Chu Doanh Tiệu cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hiện nay, thuế hàng năm của Đại Minh đã vượt quá mười triệu lượng; trong đó khoảng hai triệu lượng được thu từ miền Bắc, năm triệu lượng từ các cửa khẩu, còn thuế từ miền Nam chỉ có chưa đầy bốn triệu lượng… Điều này có nghĩa là…”

“Điều này có nghĩa là tầm quan trọng của khu vực Giang Nam hiện nay đã không còn lớn lao như trước nữa.”

Dương Phong bình luận thêm.

“Tiền bạc của Giang Nam có thể nói là dồi dào nhất thiên hạ; chỉ riêng doanh thu từ việc buôn bán muối và sắt mỗi năm đã đạt tới sáu, bảy mươi triệu lượng bạc. Các mặt hàng khác như trà, dầu cũng không kém cạnh; tổng cộng, số tiền từ các giao dịch thương mại ở Giang Nam mỗi năm ít nhất cũng lên tới vài tỷ lượng bạc. Nhưng số tiền được nộp về cho triều đình lại chỉ có chưa đầy ba triệu lượng bạc thôi… Vậy thì giá trị của Giang Nam nằm ở đâu?”

“Quốc gia… Nếu không có quốc gia thì làm sao có gia đình được? Thế nhưng, lại có những người coi gia đình quan trọng hơn cả quốc gia, chỉ lo cho gia đình nhỏ mà quên mất lợi ích chung của cả đất nước. Những kẻ như vậy, nếu không bị trừng phạt thì không thể xoa dịu được sự phẫn nộ của người dân, cũng không thể duy trì được công lý của pháp luật. Nếu để những kẻ này tiếp tục gây rối như vậy, thì vận mệnh của Đại Minh sẽ…”

Dương Phong không nói tiếp, nhưng ý của anh ta thì Chu Doanh Tiệu và Ngụy Trung Hiền đều hiểu rõ.

Hai người này, một là hoàng đế, một là eunuch đứng đầu cơ quan quản lý triều đình; làm sao họ có thể không hiểu rằng điều quan trọng nhất trong việc quản lý một quốc gia chính là tiền bạc?

Chiến tranh cần tiền, công tác cứu trợ và khắc phục hậu quả sau lũ lụt cũng cần tiền, lương bổng của quan lại cũng cần tiền… Nói chung, hầu như mọi việc đều liên quan đến tiền bạc. Một chính quyền không có khả năng tạo ra nguồn thu nhập sẽ sớm hay muộn cũng sẽ sụp đổ.

Và bây giờ, những quý tộc ở Giang Nam đang chiếm giữ những vùng đất màu mỡ nhất, nhưng lại không muốn nộp thuế cho triều đình… Vậy thì giá trị của họ nằm ở đâu?

Thấy rằng Chu Doanh Tiệu dường như đã bắt đầu suy nghĩ, Dương Phong tiếp tục nói: “Bệ hạ ơi, để chữa trị căn bệnh nặng này, cần phải có những phương pháp hiệu quả. Hơn nữa, trên đời này, cái gì là không thiếu? Chính là những người muốn trở thành quan lại! Hãy nhớ lại thời kỳ Hoàng đế Thái Tổ, bao nhiêu quan lại đã bị ông ấy xử tử… Nhưng bạn có thấy ở đâu có thiếu người muốn làm quan không? Ngay khi người tiền nhiệm vẫn còn treo đầu tại cửa văn phòng, người kế nhiệm đã ngay lập tức nhận chức với con dấu quan… Bạn không hiểu điều này à?”

Chu Doanh Tiệu suy nghĩ một lúc lâu, rồi gật đầu nói: “Dương Ái Kinh nói đúng. Nhưng Giang Nam không giống như miền Bắc – đó

Đối với tâm trạng của Chu Doanh Tiệu, Dương Phong hoàn toàn có thể hiểu được. Nếu ba năm trước không phải Dương Phong kịp thời đến cứu giúp, lúc này ngôi mộ của ông ấy chắc đã bị cỏ phủ dày hàng feet rồi. Nhưng cho đến nay, kẻ thực sự đứng sau những hành động đó vẫn chưa được tìm ra. Tuy nhiên, điều chắc chắn là Đông Lâm Đảng và các quan lại ở Giang Nam chắc chắn có liên quan đến chuyện này.

Nghĩ đến đây, Dương Phong an ủi: “Bệ hạ nói rất đúng. Nhưng Ngài cũng đừng lo lắng quá. Theo thiển thần, cơ hội hiện tại thật sự rất hiếm có. Bạn biết đấy, hiện nay Giang Nam đang bị những tên cướp bóc gây họa khổng lồ. Các quan lại ở những nơi như Ninh Quốc Phủ, Hoài Kính Phủ thậm chí đã bị giết sạch sẽ; khu vực Hàng Châu cũng chịu tổn thất nặng nề. Và đừng quên, Tuần phủ Chiết Giang – Bàn Như Trân – vẫn đang bị giam giữ trong ngục. Nếu bây giờ chúng ta không hành động gì cả, liệu có phải là chúng ta đang phụ lòng Thiển thần không?”

“Ông bạn này…”

Chu Doanh Tiệu bị lời nói của Dương Phong làm cho bật cười, tâm trạng u ám ban đầu cũng giảm bớt đi rất nhiều.

Ngụy Trung Hiền nhìn thấy Dương Phong đang nói cười vui vẻ với ông chủ của mình, trong mắt hiện lên vẻ ghen tị. Mặc dù Chu Doanh Tiệu cũng rất tin tưởng và yêu thương mình, nhưng mình mãi mãi cũng không thể mong đợi được rằng ông ấy sẽ nói chuyện với mình theo cách đó.

Dù mình được yêu quý đến đâu, mình vẫn chỉ là một nô lệ của hoàng gia, sinh mạng mình chỉ nằm trong tay của Hoàng đế. Còn Dương Phong thì khác, người ấy không chỉ là thầy mà còn là bạn của Hoàng đế. Điều quan trọng nhất là Dương Phong ban đầu đã định rời Đại Minh để đến Nam Dương làm vua địa phương, nhưng chính hai vợ chồng Chu Doanh Tiệu đã dùng mọi biện pháp để khiến người ấy ở lại. Sự đối xử như vậy, mình làm sao có thể so sánh được?

Sau khi cười xong, Chu Doanh Tiệu lại cau mày và nói: “Nhưng chúng ta nên cử ai đến Giang Nam để giám sát tình hình? Ngài cũng biết đấy, Giang Nam không giống như miền Bắc, đặc biệt là nơi đó chính là hang ổ của Đông Lâm Đảng. Bạn biết rõ những kẻ đó khó đối phó đến mức nào. Hồi đó, chỉ vì Hoàng đế sai vài người eunuch đến Giang Nam thu thuế, họ đã bị những kẻ đó sai bọn du thủ đánh chết ngay tại chỗ. Điều này cho thấy những kẻ đó thật sự là hung hãn và dám làm bất cứ điều gì.”

“Ừm, đó quả là một vấn đề.” Dương Phong cũng băn khoăn, rồi quay đầu nhìn Ngụy Trung Hiền và hỏi: “Ngài Ngụy Cung Công, không biết em có ai đ