Vào sáng ngày 25 tháng 10 năm thứ năm của triều đại Thiên Khai (khoảng 7 giờ sáng), phía nam Trung Hoa vẫn đang nắng vàng rực rỡ, nhưng những cánh đồng cỏ bên ngoài biên giới thì đã chịu sự tác động của làn gió thu se lạnh.

“U u….”

Gió lớn cuốn trôi khắp nơi, làm bay tung những bụi cỏ khô và bụi bặm lên trời, tạo thành những vòng xoáy không ngừng. Toàn bộ cánh đồng cỏ đều hiện ra cảnh tượng của một mùa đông lạnh giá sắp đến.

Trên một ngon đồi cao, hàng chục người Mông Cổ mặc áo giáp, đầu hói gần hết, trước trán để râu, đang yên lặng quan sát khu doanh trại Quân Minh cách đó vài dặm. Người đứng đầu nhóm này là một thanh niên khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi; anh ta mặc bộ áo giáp làm từ da voi – thứ rất hiếm có – đội mũ ma tròn chỉ dành cho quý tộc Mông Cổ, đi giày da bò, và cưỡi một con ngựa đen tuyệt đẹp. Người này chính là con trai cả của Tài Tàng, cũng là anh trai của Đại Ngọc Nhi – Börjigit Ngô Khắc Thiện.

Sau khi quan sát một lúc lâu, Ngô Khắc Thiện thở dài một tiếng và lắc đầu bất lực: “Đã năm ngày rồi, những người Hán kia gần như không ai rời khỏi khu doanh trại, có vẻ như họ quyết tâm sẽ chiến đấu đến cùng.”

Một người Mông Cổ da đen, vẻ mặt hung dữ, lớn tiếng nói: “Börjigit Ngô Khắc Thiện, nếu những người Hán kia quyết tâm co ro như những con rùa, thì chúng ta cứ để họ làm vậy đi. Chúng ta hoàn toàn có thể điều động binh lính đến bao vây họ, để họ chết đói sống trong đó… Tôi muốn xem họ có thể chịu đựng được bao lâu?”

Nghe lời này, các sĩ quan Mông Cổ xung quanh đều nhìn ông ta bằng ánh mắt chán ghét. Một người Mông Cổ trẻ tuổi, thân hình mạnh mẽ, lạnh lùng nói: “Chakhtu, theo thông tin mà chúng ta nhận được, những người Quân Minh này vài ngày trước đã cướp bóc rất nhiều người chăn nuôi và hơn hai trăm nghìn con gia súc từ bộ lạc Kalkha… Chỉ riêng số gia súc đó thôi cũng đủ để họ sống thoải mái trong vài tháng. Thêm vào đó, lương thực mà họ mang theo cũng đủ để họ kiên trì chiến đấu ít nhất nửa năm nữa… Anh có muốn chúng ta đợi đến mùa xuân năm sau mới hành động không?”

“Tôi…”

Chakhtu mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào, chỉ cảm thấy thật là bất công… Nếu phải đợi đến mùa xuân năm sau, e rằng không phải những người Quân Minh đó sẽ chết đói, mà chính họ mới là những người chết đói trước.

Thấy Chakhtu bối rối, Ngô Khắc Thiện liếc nhìn người sĩ quan trẻ tuổi kia và hỏi: “Zhugutai, tháng trước anh

“Vâng!”

Chu Cát Đài cúi đầu đáp lại, sau đó suy nghĩ một lúc rồi mới tiếp tục nói: “Quân Giang Ninh khác với những bộ lạc Quân Minh thông thường; vũ khí của họ thực sự rất mạnh mẽ, đặc biệt là các loại pháo binh của họ – không chỉ nhẹ nhàng mà sức công phá còn cực kỳ lớn. Lần trước, tôi đã dẫn các chiến binh tấn công họ; họ bắt đầu bắn khi còn cách chúng ta hai dặm, và chỉ ngừng bắn khi còn khoảng ba trăm bước nữa thì những khẩu súng hỏa mai của họ mới được sử dụng.”

Nói đến đây, khuôn mặt Chu Cát Đài hiện lên vẻ hoảng sợ: “Đặc biệt là những viên đạn hoa mai cuối cùng họ bắn ra – thật sự rất đáng sợ! Vô số những viên sắt rơi xuống như mưa, khiến các chiến binh của chúng ta liên tục gục ngã trên đường tiến quân. Chúng tôi chưa kịp xông vào trận địa của họ thì đội quân đã bị tan tác; tôi may mắn thoát ra được nhờ sự bảo vệ của một vài chiến binh.”

Mọi người nghe xong đều nhìn nhau, vì đây là lần đầu tiên họ nghe về kiểu chiến đấu như vậy.

“Có thật là mạnh đến thế không?” Chak Tu nhếch mày: “Nếu Quân Minh thực sự mạnh như vậy, thì các chiến binh của Đại Kim Quốc sẽ không bị đánh bại thảm hại như vậy đâu.”

“Chak Tu, nếu bạn không tin lời tôi, cũng không sao đâu.” Chu Cát Đài chỉ về phía doanh trại của Quân Minh phía trước và nói: “Phía trước đó chính là doanh trại của Quân Giang Ninh; bạn có thể dẫn một ngàn chiến binh của mình đi tấn công xem, để kiểm chứng liệu tôi có nói dối hay không.”

Chak Tu khẽ phản ứng một cách không mấy hài lòng nhưng cũng không dám phản bác trước mặt mọi người. Mặc dù trong lòng anh vẫn nghi ngờ về sức mạnh chiến đấu của Quân Giang Ninh, nhưng anh cũng không đủ ngu ngốc để thách thức họ ngay tại chỗ.

Ngô Khắc Thiện nghe xong cuộc tranh luận giữa hai người liền cau mày: “Hai người đừng cãi nhau nữa; năm ngày đã trôi qua, chúng ta không thể tiếp tục trì hoãn nữa được. Bây giờ, Abu đang chờ tin tức từ chúng ta ở Hồ Lam Nhật. Chak Tu, hãy ngay lập tức cử một đội gồm một trăm người đến bên ngoài doanh trại của Quân Minh để gây sự, thu hút họ ra chiến đấu, và đánh giá xem sức mạnh thực sự của bộ lạc này là bao nhiêu.”

Chak Tu ngập ngừng một lúc rồi cúi đầu đáp: “Rõ rồi, tôi sẽ ngay lập tức điều đội người ra chiến đấu!”

Khoảng hai mươi phút sau, một đội kỵ binh Mông Cổ dưới sự chỉ huy của một trăm hộ đầu bắt đầu lao về phía doanh trại của Quân Giang Ninh. Đội quân này bắt đầu bay vòng quanh ở khoảng cách hơn hai trăm mét trước doanh trại của

Nhìn những kỵ binh Mông Cổ lăn tăn trên lưng ngựa, lúc thì chui xuống bụng ngựa, lúc lại lăn tùng tăng trên lưng ngựa, các sĩ quan Mông Cổ đang quan sát từ trên đồi cao đều bàn tán rộn ràng. Hầu hết mọi người đều thắc mắc không biết liệu Quân Minh trong doanh trại có ra ngoài chiến đấu hay không.

“Chaktu, anh nghĩ Quân Minh sẽ ra ngoài chiến đấu không?” Một vị thiếu úy đẩy nhẹ Chaktu và hỏi.

“Ai mà biết được chứ?” Chaktu do dự một lát mới trả lời: “Chúng ta ai cũng biết rằng chúng ta chỉ là mồi nhử thôi. Quân Minh đâu phải kẻ ngốc; làm sao họ có thể đi vào bẫy mà không biết.”

“Ai mà biết được…” Vị thiếu úy cười nói: “Có khi sẽ có người sa vào bẫy đấy. Nếu lần này anh có thể giành được vài thành tích… Dù chỉ một hai trăm đầu của Quân Minh, thì Tài Tàng chắc chắn sẽ nhìn nhận anh khác đi, thậm chí có thể thăng chức cho anh nữa đấy.”

“Tôi không muốn được thăng chức đâu.” Chaktu nói với vẻ mơ mộng, “Tôi nghe nói em gái của Tài Tàng là Zhize và cô con gái út là Dayuer đã bị những kẻ Quân Minh bắt đi vài ngày trước. Nếu tôi có thể cứu họ ra được, anh nghĩ sao?”

“Ôi trời, tham vọng của anh thật lớn đấy!” Vị thiếu úy ngạc nhiên và nói thầm: “Tôi đã nghe nói rồi… Vài ngày trước, Hailanzhu đã công khai tuyên bố rằng ai có thể cứu được dì và em gái cô ấy khỏi tay những kẻ Quân Minh, người đó sẽ được cô ấy hát đối đáp trong cuộc thi hát vào năm sau. Anh đang nhắm đến Hailanzhu đấy à!”

Chaktu tự tin vỗ ngực nói: “Tất nhiên rồi! Hailanzhu là viên ngọc quý nhất của bộ lạcKhốrčin chúng ta; chỉ có những chiến binh dũng cảm nhất mới xứng đáng với cô ấy. Vì Hailanzhu đã tuyên bố như vậy, dù có gian khổ đến đâu tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để thử.”

“Ha ha… Anh chỉ đang mơ thôi!” Vị thiếu úy cười lớn, tiếng cười của anh thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh.

Nhưng họ không hề biết rằng, hai người phụ nữ mà họ đang nỗ lực cứu ra đang sống trong cảnh “khổ sở” không thể tả xiết.

Kể từ khi họ quan hệ với Dương Phong vài ngày trước, Trịnh Đoan Niang hàng đêm đều ở lại trong lều của Dương Phong. Tuy nhiên, dù cô ấy cố gắng hết sức, nhưng trước mặt Dương Phong–kẻ có sức mạnh phi thường đó–cô ấy thực sự không thể làm gì được cả; dù cố gắng đến đâu, cô ấy vẫn bị đánh bại hoàn toàn.

Làm sao nếu không thể đánh bại được họ nhỉ? Tất nhiên là phải tìm người giúp đỡ rồi. Xét đến việc Dương Phong thực sự không nỡ lòng hành động với những cô gái trẻ tuổi như vậy, cuối cùng cô ấy đã quyết định mời Zeze và Dayuer lên chiếc thuyền chiến của mình, với ý định tận dụng họ cho mục đích riêng.

Mặc dù Zeze và Dayuer đã cố gắng chống cự, nhưng như câu tục ngữ nói, “tay không thể kéo nổi chân”. Đối mặt với Trịnh Đoan Niang – người có xuất thân từ nhà thổ – họ hoàn toàn không có cơ hội nào để kháng cự. Và Trịnh Đoan Niang cũng đã nói rõ với họ: hoặc là uống thuốc và lên giường với cô ấy, hoặc là tự nguyện lên giường… Họ tự chọn con đường của mình. Trước một kẻ đàn bà hung hãn như vậy, Zeze và Dayuer còn có thể nói gì được nữa chứ? Có một câu nói quen thuộc trong dân gian: “Cuộc sống giống như cái gì đó… Nếu không thể chống lại, thì hãy nhắm mắt lại và tận hưởng đi.”

Đêm qua, Tướng Yang vẫn làm việc đến tận nửa đêm; anh ta bị tiếng động bên ngoài làm thức dậy. Anh ta đẩy bỏ người phụ nữ ấm áp bên cạnh mình, bắt đầu mặc quần áo và rửa mặt vội vã rồi ra khỏi lều, không hề hay biết rằng có hai đôi mắt đầy ý nghĩa đang theo dõi bóng lưng anh ta.

Một tiếng cười nhẹ vang lên trên giường: “Thôi đi, người đó đã ra ngoài rồi… Tối nay còn nhiều cơ hội để xem nữa đấy.”

“Cô nói bậy! Ai lại muốn nhìn anh ấy chứ!” Một giọng nói non nớt phản đối.

“Tôi nói bậy à?” Trịnh Đoan Niang cười khinh, “Không biết tối qua ai là người la hét to nhất đâu…”

“Cô…”

Dayuer tức giận đến mức mặt đỏ bừng, định bật dậy đối đầu với Trịnh Đoan Niang, nhưng bị Zeze ôm chặt lại. Trịnh Đoan Niang cười nhẹ rồi tiếp tục mặc quần áo và rửa mặt, không hề quan tâm đến cô ấy, và cuối cùng còn ra ngoài luôn… Điều này khiến Dayuer, người định gây ồn ào, chỉ có thể đấm vào không khí và bắt đầu khóc…

Dương Phong đã rời khỏi lều và không hề biết những gì đang xảy ra bên trong. Khi anh ta ra ngoài, hơn mười người hầu đã đợi sẵn bên ngoài và liếc nhau một cái rồi lén lút khen ngợi sức mạnh phi thường của chủ nhân mình.

Dương Phong nhận thấy hành động của những người hầu này và nhìn họ một cách không hài lòng: “Được rồi, đừng có nhìn nhau một cách bí mật nữa… Ai có thể nói cho tôi biết bên ngoài đã xảy ra chuyện gì, và Tống Diệp đi đâu rồi?”

“Thưa ngài, bên ngoài có những kẻ Mông Cổ đang khiêu khích chúng ta; Đội trưởng Song cùng hơn một trăm người đã ra ngoài để đuổi đánh chúng rồi.”

“Kẻ Mông Cổ đang khiêu khích ở ngoài à?” Dương Phong dừng bước lại, ánh mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên, “Những ngày gần đây, chúng luôn tỏ ra ôn hòa thôi; tại sao bỗng nhiên lại trở nên náo loạn như vậy?”

Sau một lát suy nghĩ, ông ra lệnh: “Ngay lập tức triệu tập tất cả các gia nhân và binh sĩ kỵ binh lại; tôi e rằng chúng có thể đang âm mưu điều gì đó xấu xa.”

“Bang… bang…”

Những tiếng súng vang lên rõ ràng trong không khí; hai binh sĩ kỵ binh Mông Cổ đang phi nhanh bị hạ ngựa, phát ra tiếng đập mạnh xuống đất. Phía sau họ là hàng loạt xác chết mặc áo giáp giống họ; phía sau đó là hơn một trăm binh sĩ kỵ binh mặc áo giáp màu đỏ thắm – đó chính là những gia nhân như Tống Diệp đã ra ngoài đối đầu với kẻ thù.