Tiếng móng ngựa rầm rộ cuốn theo những bông tuyết bay khắp nơi; từng đội ngựa chiến bắt đầu xuất hiện bên ngoài thành phố Mạnh Tân. Với tốc độ cực kỳ nhanh chóng, không lâu sau, hình dáng của các hiệp sĩ trên lưng ngựa đã có thể được nhìn thấy rõ ràng.

Trang phục quân đội màu xanh đen, áo choàng màu xanh đen, mũ bảo hiểm màu xanh lá cây cùng với khẩu trang che khuất khuôn mặt – tất cả những điều này khiến khuôn mặt của các hiệp sĩ bị che khuất hoàn toàn. Trong làn tuyết bay mù mịt, những đội kỵ binh này trông giống như những con quỷ từ địa ngục lao ra.

Những tên cướp lang thang trên tường thành nhìn thấy cảnh tượng này mà chân tay đều run rẩy. Kẻ cầm đầu trong số chúng run rẩy hét lên: “Các người… các người đang đứng đó làm gì? Sao không nhanh chóng chuông báo động ngay!”

“Đồng đồng đồng…”

Thành phố Mạnh Tân vốn là một thành phố rất phát triển bên bờ sông Hoàng Hà. Sau khi bị những tên cướp chiếm đóng, hầu hết các quý tộc và quan lại trong thành đều bị chúng giết sạch. Còn những người dân còn lại, ngoại trừ một số người đã trốn thoát, phần lớn đều bị buộc phải gia nhập đội quân của những tên cướp và phải làm việc cho chúng.

Khi tiếng chuông báo động vang lên trên bầu trời thành phố Mạnh Tân, những tên cướp đang bận rộn trên tường thành đều hoảng loạn. Chúng bỏ dở công việc đang làm, nhìn quanh hoặc hỏi han nhau, khuôn mặt đều đầy sự hoảng sợ.

Không lâu sau khi tiếng chuông vang lên, những cánh cổng thành đã được đóng chặt. Dưới sự chỉ huy của các thủ lĩnh, những đội cướp cũng lên tường thành, tạo nên một bầu không khí căng thẳng như đối mặt với một kẻ thù lớn.

Tướng chỉ huy đội kỵ binh Tào Ứng Mạo đang cùng với hàng chục lính canh tiến về phía thành phố Mạnh Tân. Một người lính tên là Đêm Không Thu vội vàng báo cáo: “Thưa tướng, bọn cướp đã đóng cửa thành rồi!”

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi.” Tào Ứng Mạo hỏi: “Còn những tên cướp khác thì sao? Có tin tức gì không?”

“Hiện vẫn chưa. Người lính Đêm Không Thu đi điều tra thông tin vẫn chưa trở về.”

“Hãy ra lệnh cho Đêm Không Thu mở rộng phạm vi điều tra ra đến cách đây một trăm dặm. Bây giờ chúng ta đang ở vào tình thế đơn độc, không thể để bọn cướp bao vây chúng ta được; nếu không, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Rõ!”

Nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn trên đỉnh thành, Tào Ứng Mạo lấy ống nhòm quan sát một lúc lâu, rồi mỉm cười: “Có vẻ như bọn cướp cũng không phải là những kẻ ngu ngốc; chúng đã học được cách giả vờ yếu đuối trước k

“Rõ!”

Người truyền lệnh nhận lệnh và rời đi; không lâu sau, từng đội kỵ binh bắt đầu tập trung bên ngoài thành phố Mạnh Tân.

Trên bức tường thành Mạnh Tân, vị Cao Ngưỡng Tường mặc áo giáp, đầu quấn khăn đỏ đứng đối diện gió; hàng chục thủ lĩnh xung quanh ông, trong số đó có cả Lý Tự Thành. Nhìn những đội quân Quân Minh liên tục tập trung bên ngoài thành, vị Cao Ngưỡng Tường thở dài, tỏ ra hơi tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Những người kia quá thận trọng; những thứ chúng ta chuẩn bị trước đây sẽ không thể được sử dụng.”

Bên cạnh, Hạ Kim lại cười ha hả, chỉ vào đội kỵ binh bên ngoài và nói: “Vua Xâm Ngược quá đánh giá cao những người Quân Giang Ninh rồi… Mọi người đều nói rằng đó là đội quân mạnh nhất của Đại Minh, nhưng theo tôi thấy thì cũng chỉ bình thường thôi. Tôi không tin rằng chỉ cần vài vạn người lao vào, chúng ta sẽ không cần nửa giờ để tiêu diệt hết bọn họ!”

Những người xung quanh đều không để ý đến lời nói của Hạ Kim; thậm chí một số người còn tỏ ra khinh thường. Bên ngoài kia toàn là kỵ binh… Ai cũng biết sức mạnh và tính tấn công mạnh mẽ của họ. Làm sao có kẻ ngu ngốc đến mức từ bỏ ưu thế của mình để để cho đối thủ bao vây? Những lời nói của Hạ Kim chỉ là cách anh ta tự an ủi mình mà thôi.

Tuyết vẫn tiếp tục rơi; trong lúc mọi người đang nói chuyện, đội kỵ binh bên ngoài đã hoàn tất việc tập trung. Họ xếp thành ba đội hình và đứng yên bất động. Ba nghìn kỵ binh ngồi trên ngựa, nhìn chằm chằm vào bức tường thành; tuyết càng rơi nhiều, họ càng trở nên giống những bức tượng màu bạc… Dù tuyết rơi dày đặc đến đâu, những kỵ binh này vẫn không hề di chuyển. Chỉ có tiếng hí của ngựa và hơi nước trắng bốc ra từ miệng chúng; bên ngoài thành phố, mọi thứ đều yên tĩnh.

Dần dần, các thủ lĩnh của băng cướp trên tường thành ngừng nói chuyện; nhìn những đội kỵ binh bên ngoài đứng yên như những bức tượng, tất cả đều tỏ ra kinh ngạc. Những kẻ tự xưng là anh hùng giang hồ này chưa bao giờ thấy một đội quân có kỷ luật nghiêm ngặt đến thế… Lần này, ngay cả Hạ Kim cũng im lặng, không nói thêm gì nữa.

Sau một lúc dài, Cao Ngưỡng Tường thở dài một hơi, rồi quay đầu nói với Li Zicheng đang đứng ở cuối hàng: “Zicheng, bây giờ ta mới hiểu ra rằng, mặc dù Hè Yīlóng tại Ngoại Thú Lĩnh đã chiếm được ưu thế về địa hình, nhưng vẫn bị Quân Minh đánh bại thảm hại đến mức không biết sống chết thế nào.”

Li Zicheng chỉ cười một cách đắng cay mà không nói gì.

Hạ Kim quay đầu nhìn Li Zicheng, ánh mắt tràn đầy hận thù, và cất tiếng khinh thường: “Bây giờ người ta đã ngang hàng với chúng ta rồi đấy… Nhưng anh trai ta vẫn chưa rõ sống chết thế nào, mà những kẻ họ Lý lại vội vàng tấn công người của anh ấy… Việc làm này có phải không phù hợp với quy tắc của giang hồ không?”

Nếu là vài ngày trước, khi Li Zicheng chỉ là một sĩ quan nhỏ, đối mặt với một người đứng đầu như Hạ Kim, ông ta chắc chắn sẽ cảm thấy thiếu tự tin. Nhưng trong vài ngày qua, ông ta đã thu hút được khá nhiều binh sĩ thất bại và người dân lưu lạc từ phe Hè Yīlóng, và giờ đây đã trở thành một người đứng đầu với hơn hai nghìn người; vì vậy, ông ta cũng tự tin hơn nhiều khi nói chuyện.

Nghe xong, Li Zicheng không ngần ngại đáp trả: “Hè Đương gia, lời ngài nói sai rồi. Kể từ khi Hè Yīlóng bị Quân Giang Ninh đánh bại tại Ngoại Thú Lĩnh, đã có rất nhiều binh sĩ thất bại trốn về thành Mạnh Tân. Các vị đương gia ở đây ai chưa từng tiếp nhận những người này chứ? Tại sao ngài lại chỉ nhắm vào tôi mà không ai khác? Phải chăng ngài nghĩ rằng tôi là một quả dễ ăn để ngài bóp nát à?”

“Ngươi…”

Hạ Kim bỗng nhiên không biết phải nói gì.

Li Zicheng nói đúng; tất cả các đương gia ở đây đều đã âm thầm tiếp nhận những người thất bại của Hè Yīlóng. Nếu điều này bị phanh phui, thì tất cả họ đều có liên quan. Vì sao chỉ có Li Zichering bị trách móc? Bởi vì sức mạnh của ông ta yếu nhất, và có vẻ như cũng dễ bị bắt nạt nhất.

Nhưng loại chuyện này chỉ có thể được làm một cách lén lút; nếu nói ra thì không tốt đâu… Những người hùng giang hồ cũng cần có mặt mũi mà.

Cuối cùng, vẫn là Cao Ngưỡng Tường lên tiếng:

“Thôi đi, Hè Yīlóng vẫn chưa rõ sống chết thế nào; những người của ông ấy thất bại như vậy, chúng ta không thể không quan tâm được. Li Zicheng làm như vậy không hề vi phạm đạo đức giang hồ đâu… Hè Đương gia, ngài cũng đừng quá để tâm. Quân nổi dậy của chúng ta giờ đây có thêm một đương gia nữa, sức mạnh cũng mạnh mẽ hơn rồi… Điều này chẳng phải là điều tốt sao?”

Lời nói của